今、ここに在ること　　ｂｙ　（宰相　連改め）みなひ




ＡＣＴ８

　予想外の事だった。
　あいつは日々の体術にも屈せず、俺に食らいついてくる。
　わからない。
　どうして俺の水鏡候補を、降りようとしないのか。


「うわっ！」
　俺より一回り小さな身体がふっとんだ。演習場の外へと向かっている。茂みに突っ込んで止まった。
　やりすぎたか。
　自嘲に顔を歪めながら、大穴の開いた茂みへと向かう。手加減する間はなかった。とっさにくり出した蹴りは、任務時と変わらぬものになっていた。
　大丈夫だろうか。
　蹴った時の手応えでは、骨の折れた感触はなかった。おそらく蹴りと同じ方向に飛んで、衝撃を逃がしたのだろう。普通に俺の蹴りが当たっていたら、折れた所ではすまない。
　まずいな。思ったより成長が早い。
　心の中で舌打ちした。碧の学び舎での成績を調べた所、学科こそ最下位だったが、実技はトップクラスの成績と言えた。だからこそ非協力な態度と実力の差を見せつけて、早めに諦めさせてしまおうと思っていたのに。どうもうまくいかない。

　和の国では鬼子と言われる容姿だ。
　生半可な根性など、持ち合わせているわけないか。

　妙に納得していると、ボキボキ折れてる茂みから、葉っぱまみれの金髪が出てきた。
「あーっ、今の効いたなー。ちっくしょう！」
　碧は泥だらけの服をバンバンとはたき、ぶるぶると身体を振った。まるで犬猫がするみたいに。身体の動きに合わせて、葉っぱがばらばらと落ちる。茂みの小枝でやられたのか、顔や手足が傷だらけだった。
「今日は終わりにしよう」
　頃合いだと思って言った。日はとっくに暮れている。さっさと家に帰して、手当てをさせようと思った。
「えーっ、ようやくノって来た頃なのにっ」
　口を尖らせ碧が言う。こめかみが痛くなった。本当こいつ、自分のことしか考えてないな。
　幼かった日々の事を思いだす。あの時もそうだった。勝手に俺の前に現れて、しつこく毎日つきまとってきた碧。最初は疎ましくて、罠か何かだと思っていたあいつとの逢瀬が、楽しみになっていたのはいつ頃だったろうか。
　楽だった。
　俺のことなど考えていない、自分の気持ちだけで会いに来る碧が。
　打算も策略も何もない、「会いたい」だけの素直な気持ちが。
　何よりも俺を、楽にさせた。
「もう暗くなってきた。頃合いだろう」
「そのまま夜間訓練にすりゃ、いいじゃん。もうちょっとしたら、いい線行きそうなんだからさ」
　あっちこっち血の滲んだ身体で、碧が言う。俺はため息をついた。さて、どうしようか。
「まあまあ、そのへんでいいんじゃない〜？」　
　逃走して撒いてしまおうかと思っていた時、銀生が現れた。やっと出て来たか。　
「あーっ、銀生さん。どこ行ってたのー？」
「秘密」
「ずるいのーっ。今日、全然顔見せなかったくせに」
「俺だって忙しいのよ。なんせ、有能だから」
「ふーん、ま、いいけどさ」
　うまく誤魔化している。まあ、あのくらいで誤魔化される、あいつが単純なだけかもしれないが。
「ねえねえ銀生さん、おれ達、もうちょっと訓練しちゃだめ？」
「そうだねぇ。俺は全然構わないんだけどさ、いろいろとうるさい奴がいるから。今日は帰って休みなさいよ」
「ええーっ」
「その代わり、明日から気の同調訓練、始めるからさ」
「えっ、本当？やったー！」
「銀生！」
　慌てて言った。何を勝手なことを。銀生がちろりとこちらを見る。
「だってそうでしょ」
「何」
「今の蹴り、本気だったじゃない。碧もうまく衝撃を減らしてた。もう十分、体術的にはお前の相棒こなせるよ。違う？」
　指摘に反論できなかった。それは事実。
「体術が追い付いたんだったら、次は『気』でしょ？それに『術』が追い付いたら、決まりじゃない」
「そっかー。じゃ、第一段階突破、ってとこだなっ。決まり決まり」
　嬉しそうに碧が言う。俺はそれを忌々しく感じながら、
「まだ決まってないっ」
「決まったよー。昏ったら、負け惜しみ言っちゃって」
「うるさい」
「あ、怒ってるー。図星だったんだー」
「いい加減にしろ！」
　銀生に手を取られている間に、ぽつりと碧が言った。
「なんか、はら減っちゃった」
「えっ」
「もう帰るよ。じゃなっ」
　くるりと背を向け、金の頭が走り去ってゆく。呆然とそれを見つめた。
「相変わらず、振り回されてるねぇ」
　諦めて向き直ると、にやにやと銀生が笑っていた。俺は憮然と黙り込む。
「お前さ、真面目すぎんのよ。適当に言って、追い返しちゃえばいいじゃない」
「できるか」
「どうしてー？たかが『水鏡』候補でしょ？『体術』なんてメンドクサイことしてないで、手っ取り早く潰しちゃえばいいじゃない。簡単でしょ？」
「お前と一緒にするな」
　ぎろりと睨み付けた。愉快そうな視線と目があう。ぎりりと奥歯が鳴った。
「『嫌』だったら潰す。それでいいじゃない。お前、大義名分にこだわり過ぎよ。手足の二、三本でもへし折って、本当に使えなくすればいい。生ぬるいのよ」
「誰だ！」
　振り向きざま衝撃波を投げた。ばさりと茂みが削がれる。誰だろう、一瞬感じた気。確実に殺気だった。
「逃げたか」
「銀生、気付いてたはずだ。どうしてわざと煽ることを言った」
「どうしてって、その方が手っ取り早いでしょ？近々、仕掛けてくるよ」
　にやりとさも楽しそうな笑み。苛々と俺はそれを見つめた。敢えて敵を作るなど、何を考えてるか分からない。
「ともかくさ、あっちは俺が受け持つから。おまえはあの子を何とかしなさいよ。諦めて『水鏡』として育てるもよし。潰すならさっさとね。でないとあの子、『本物』になっちゃうよ」
「わかっている！」
　苦々しく吐き捨てた。そんなこと、お前に言われずとも俺が一番よくわかっている。
「そうそう、さっきまでいた誰かさんの前では言わなかったけどさ。潰し方にもいろいろあるから。別に外傷じゃなくても、もっと効果的なのもあるよ。わかるでしょ？」
「何だと」
　嫌な予感を感じて見やる。俺の監視役は言った。　
「ヤッちゃえばいいのよ。それだと、お前にとっても一石二鳥でしょ？」
「黙れ！」
　砕破術を放った。銀生の姿が消える。転移で避けたか。
『お前は我慢し過ぎるのよ。邪魔なら消せばいいし、欲しいなら奪えばいい。無駄に我慢したって、いいことは何もないよ』
　遠話。頭の中に響いてくる。耳を押さえたくらいでは防げないそれを、俺は唇を噛み締めて聞いた。
　いいこと、だと？そんなこと俺にはなかった。たった一つのあいつだって、巻き込まれて取り上げられようとしている。
「・・・・・畜生」
　震える拳を握りしめ、俺は一人、吐き捨てた。


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