今、ここに在ること　　ｂｙ　（宰相　連改め）みなひ ＡＣＴ７ 　まっくらになってしまった家路を歩く。 　ぎしぎし。ぎしぎし。体中の関節が鳴る。 　あちこち痛む身体で、おれは今日も桐野家の戸を開けた。 「おかえり。遅かったな」 　玄関入ってすぐ声。藍兄ちゃんだった。ここ数日、同じ顔で向かえてくれる。心配そうな顔で。 「・・・・・ただいま」 「夕飯、取ってあるぞ。おまえの好きなハンバーグだ」 　言いながら踵を返す。奥の間へ行くのだろう。きっとそこで、おれの夕飯を温めてくれる気だ。 「どうした？先に風呂にするのか？」 　少しばかり進んで、藍兄ちゃんが振り向いた。首を傾げて訊く。玄関から動かないおれを、窺ってくれている。ふいに顔色が変わった。 「まさかおまえ、どこかケガでも・・・・」 「違うよ〜」 　ばたり。靴も脱がないまま、おれは玄関に倒れ込んだ。バタバタ、藍兄ちゃんが駆け寄ってくる。 「碧！大丈夫かっ」 「もう限界。おれ寝る〜」 　言葉もそこそこに瞼を閉じた。藍兄ちゃんが何か言ってる。それに構うことなく、おれの意識は沈んでいった。深い深い、眠りの底へと。 　 　この半月程、おれは同じ毎日を辿っている。 　朝七時に起きて、八時半に軍務省の片隅にある独身寮の集会室に出頭。そこで二人の男と行動を共にする。 「遅い。八時三十二分だ」 　一人はこいつ。まっくろな目と髪。殆ど無表情。おれの「御影」予定。昏。 「たった二分だろー？建物に入ったのは八時三十分だったぞ」 「八時半集合というのは、八時半には集合場所にいるということだ。ましてや俺達は配属さえ決まっていない研修生。五分前行動が基本だ」 「あー、ごちゃごちゃうるせえの。銀生さんは？」 「まだ来てない」 　銀生というのはもう一人、おれ達の指導教官。おれ達が一対の「御影」と「水鏡」になれるか、見極める人だ。 「ええーっ、またかよ。あの人、けっこういい加減だよな」 「別にいなくてもいい。結果は既に出ている。いくぞ」 　言い捨て、昏が表に出た。演習場へ行くのだろう。もう訓練を始めるらしい。 　「結果が出てる」なんて、やな奴だな。 　どうせ、おれには無理なんて思ってるんだろう。 「けっ、そうはいかないからな」 　ぼそりと呟き、おれは昏の後を追った。演習場へと急ぐ。また遅れたら、何を言われるかわからなかった。 「始めるぞ」 　演習場についてすぐ、あいつはおれに宣言した。おれは構えを取る。昏が地面を蹴った。 　だいたい八時四十分頃から、おれ達は二人だけで訓練を開始する。自らを監督役と称した銀生という人は、いつも遅れてやってきた。 「反応が遅い」 「わかってる！」 　訓練の内容は「体術」。朝から晩まで組手をやってる。息つく暇なく襲ってくる突きや蹴り。半分は避けきれなかった。当たっても衝撃が半分程で、わざと寸止めされているのが気に障った。 「手加減すんなよ！」 「そういうことは、全部避けられるようになってから言え」 　どうして「体術」なのか、よくわからない。普通、一対のものになるための訓練ならば、二人の気を合わせる訓練をするはずだ。なのに毎日「体術」ばかりで、他のことをする気配はなかった。 　結局さ、おれが気に入らないんだろう。 　あいつは「昏」一族だと聞いた。どういったわけであいつ一人になったのかは知らないけど、かつては和の国最強と言われた一族。プライドだかなんだか知らないけど、和の国で嫌われる容姿のおれとは、どうも組みたくないらしい。 「もらったぁ！」 「甘い」 　両手を振り下ろそうとして、鳩尾に衝撃。モロに拳が入った。逆流する胃液。込み上げる吐き気。堪えながら回し蹴りした。ぱしりと片手で受け止められる。首に手刀が打ち込まれた。 　効いたぁ。　 　でもこれ、手加減してないよな。 　ざまあみろと思いながら倒れた。目まいがする。おれは訓練を始めてもう何度目かになるだろう、落ちる意識に身を任せた。　 「気がついたー？」 　目が覚めた途端、面白そうな表情が飛び込んできた。銀生という人だ。 「・・・・銀生さん」 「ごめんねー。昏の奴、またやっちゃったみたい。今、昼飯買いに行ってるから。今日はあいつの驕りね」 「ふーん、いいの？」 　起き上がろうとして、ばさりと何かが額から落ちた。濡れた手拭い。もう温くなっている。首にも湿布らしきものが捲いてあった。 　あいつ、中途半端だよな。 　唇を噛み締めながら思った。イヤミばしばし言うかと思えば、バカにしてるのか手加減してくる。本気が出たかと思えば、留めを刺さない。それに手当てまでしてくれる。嫌いなら叩きつぶせばいいと思うのに、どうしてこう、手ぬるいのだろう。 　この外見だったから、今までいじめのたぐいはいろいろ経験した。その中のどいつも、あいつのように生易しくはなかった。もっと酷いことをしてくれた。もちろん藍兄ちゃんや一葉達の助力もあったし、自力でそれに打ち勝ったから、今のおれがあるのだが。 　 　まあいいや。 　おれだって簡単に引き下がる気、ないし。 「ほら、帰ってきたよ〜」 　昏の姿が見えた。本当に弁当買ってる。なんだかおかしくなった。 「食え」 　手さげのビニール袋のまま、昏が弁当を差し出した。 「これ何？」 「シャケ弁」 「ラッキー！おれ、シャケ好きなんだっ」 　言いながら弁当を受け取った。いいにおいがする。まだあったかい。 「ほら、昏。ゴメンなさいは？こう何度も相棒昏倒させちゃあ、だめだよー」 「いいよ。手加減する暇、なかったってことだろ？おれが強くなってる証拠じゃん」 　上機嫌で弁当箱のふたを開けた。焼きシャケだ。大きい。のりも入ってる。のりシャケ弁だ。 「のりシャケ弁か〜、豪華だねぇ。昏、俺の分は？」 　銀生さんが言った。あいつはそれを一瞥した後、「ない」と切って捨てた。 「昏〜。育ててやった恩はどこへいったの？もう、薄情なんだから」 　指導教官の訴えを、あいつはまる無視して弁当を食べ始めた。普通ののり弁だ。それって、おれ用にのりシャケ弁、買ってくれたってこと？ 「昏ったら、冷たい〜」 「うるさい。研修生にたかるな。さっさどこかで食ってこい」 　ひょっとしたら食べ物で懐柔されてるかもしれない。それでも、おれは訓練がイヤだとは思っていなかった。 「藍兄ちゃん、おはよ〜」 「ああ。身体はどうだ？」 「うん、よく寝たからすっきり。兄ちゃん、はら減った」 「きのうのハンバーグ、温めておいたぞ」 「やった、いただきまーす」 　ぱちりと手を合わせた。出されたハンバーグに箸を刺す。ぱくりとかぶりついた。 「こら。刺し箸はやめろ。行儀悪いぞ」 「べ（へ）へっ、ぼ（ご）めーん」 　口に頬張ったまま謝れば、じろりと藍兄ちゃんに睨まれた。上目づかいでもぐもぐと噛む。ごっくんと飲み込んだ。 「訓練の方、どうだ？」 　ほうじ茶をことりと置きながら、藍兄ちゃんが言った。やっぱり、心配させてるらしい。 「うーん、ぼちぼちってとこかな」 「かなりキツいのか？」 「いや？おれの力が足んないだけ。あいつ、強くてさー。おかわり」 　茶わんを渡しながら言った。藍兄ちゃんが茶わんを受けとり、ご飯をよそっている。 「あいつって誰だ？」 「昏だよ」 　がちゃん。兄ちゃんが茶わんを落とした。ごはんがひっくり返っている。 「兄ちゃん〜、もったいないぜ。気をつけろよな」 「碧！昏ってあの『昏』か？！」 「昏は昏だろ？何言ってんの？」 「本当ーに、『昏』なんだな！」 「そうだよ。変なの」 　わなわな。わなわな。藍兄ちゃんの身体が震えている。ひょっとして、怒ってる？ 「どうして言ってくれなかったんだっ」 「だって機密だもん。おれ達の配属予定の部署って、まだ創設してないんだってさ」 「特務三課か！」 「ああ、そういう名前なんだ。銀生さん、教えてくれなかったから」 「銀生！？それが上司の名前なんだな！」 　ずずいと藍兄ちゃんが詰め寄る。がしりと両肩を掴まれた。なんでだろう。兄ちゃん、必死な顔。 「あ、ごめんっ。時間だ。おれ、もう行くから」 　時間に気付いて兄ちゃんを引き剥がした。藍兄ちゃん、ブツブツ何か言っている。 「いってきまーす！」 　元気よく玄関へと向かった。後ろの兄ちゃんの返事がなかったが、構わず外へと走り出た。 　さ、がんばろっと。 　今日も訓練が始まった。