「宿り木」関連作 『脅された男』へ
| 宵闇猫 by 近衛 遼 第七話 訊ね猫 ポケットの中をさぐり、その名刺を取り出す。 「ここか」 田辺大亮は、古びたビルの三階を見上げた。 菅原事務所。興信所だという話だったが、看板もない。郵便受に小さなシールが張られているだけた。 階段を上って、めざす部屋の前に立った。ドアに「ＷＥＬＣＯＭＥ」の札がかかっている。大亮はドアを開けた。 「失礼します。あの……」 「はいっ。おはようございます。なにかご用でしょうか」 戸口の近くにすわっていた青年が、やたらと元気な声で言った。年は二十代半ばといったところか。明るい笑顔が向けられる。 大亮には意外だった。あの男が勤めている興信所なら、もっと危うい所を予想していたのだ。 「ここ、菅原事務所ですよね」 思わず、確認してしまった。 「はい、そうです。すみません。わかりにくかったでしょう」 「え、いや、それは……」 「看板ぐらい出せばいいと思うんですけど、うちの所長、そういうところにお金をかけるの嫌みたいで……」 申し訳なさそうな顔で、言う。 「それで、ご用件はなんでしょうか」 「いや、あの、じつは……」 大亮は篁の名刺を取り出して、 「この人に用がありまして……」 「すっ……すみませんっ」 がばっ、と、青年は頭を下げた。 「なにか、ご迷惑をおかけしたんでしょうか。違法駐車とか器物損壊とか無銭飲食とか建造物侵入とかっ」 軽犯罪の罪名が次々と出てくる。どうやら、あの男はいままでにもいろいろ、その類のことをやっているらしい。 「はあ、まあ、不法侵入……ですかね」 「あーっ、やっぱり」 青年はふたたび、深々と頭を下げた。 「申し訳ありません。調査の過程において、必要に迫られてそういうことになったとは思うんですが、ご迷惑をおかけしたことはお詫びします。いま、本人も所長も不在ですが、どうかこちらに……」 ぺこぺことお辞儀しつつ、青年は奥のドアを開けた。かなり年代物の（要するに、ボロい）応接セットが置いてある。 「おれ……いえ、私、この事務所の事務員で、三剣茉莉（みつるぎ まつり）といいます」 きっちり三十度の礼をして、青年は言った。 「所長や調査員の留守中においでになった方々のお話は、私がお伺いすることになっておりますので、よろしくお願いします。もちろん、プライバシーに関する事柄は、捜査礼状がなければ外に漏らすことはいたしません」 真摯な表情。三剣と名乗った青年の言葉には、まっすぐな誠意が感じられた。 「では、三剣さん」 大亮は自分の名刺を差し出し、これまでのいきさつをかいつまんで話した。篁が馨にナイフを突きつけたシーンは割愛したが。 「それで、篁さんなら馨を探し出してくれるんじゃないかと思いまして」 警察に届けるわけにはいかない。さりとて、そのへんの興信所にも頼めない。ここは、自分たちの関係を承知しているあの男に頼むしかない。甚だ不本意だが、背に腹は代えられない。 「わかりました。篁を呼び出してみます」 三剣は受話器を手にして、ボタンを押した。ややあって。 「すみません。どうもうまく繋がらなくて……しばらくお待ちください」 すまなそうに言って、さらにボタンを押す。何度かそれを繰り返したあと。 三剣は事務所の電話をガチャン！と投げつけた。 大亮がおどろいて見ていると、 「……あ、ちょっと失礼しますね」 三剣は窓際に行き、懐から携帯電話を取り出した。ピッ、とボタンを押す。どうやら、短縮番号を登録しているらしい。約十秒後。 「篁さん？ 起きてください」 三剣は携帯電話に向かって、そう言った。 「とにかく、すぐに事務所に来てください。緊急事態なんですから……え？ 眠い？ 甘えるのもいい加減にしてくださいよ。そんなわがままばかり言うんなら、もうごはん作りませんからねっ」 なにやら、真剣に怒っている。あの男にこんな物言いをするとは、見かけによらずすごい人物なのかもしれない。大亮はしげしげと三剣を見た。 「お待たせしました。篁と連絡が取れました。三十分ほどでこちらに到着すると思いますので」 「……それはどうも」 大亮はソファーに腰を下ろした。ギギッ、と妙な音がする。座り心地がいいとはお世辞にも言えなかったが、その点は気にしないことにした。 しばらくして、三剣がコーヒーとクッキーを持ってきた。香ばしい匂い。丁寧にいれたものであることは、すぐにわかった。それを飲みながら、待つこと二十分あまり。 ばたん！とドアが開いて、栗色の髪の男が転がるようにして入ってきた。 「マリちゃん、オレ来たよっ。だから、ごはん作らないなんて言わないでっ」 ……なんなんだ、これは。 大亮は自分の目を疑った。これが、馨を後ろ手に縛ってナイフを突きつけた男なのか。 「篁さん、はい、これ。お仕事です」 三剣は大亮の名刺を差し出した。 「家出人の捜索。いいですね」 「え、あ、うん」 名刺を受け取って、篁はこちらを見た。 「……田辺さん」 瞬時に、顔つきが変わる。大亮の知っている篁の顔に。 「もしかして、馨くんがいなくなったんですか？」 家出人の捜索。そう聞いただけで、篁はある程度の事情を察したらしい。 「いつです」 前置きなどない。なんとも敏速な対応だ。 「今朝方だと思う。夜中の……二時ごろまでは、うちにいた」 手当をして、寝かせて。そのあと。 七時半に目覚ましが鳴るまでの記憶はない。 「そうですか。で、所持金は」 「せいぜい二、三万といったところだろう。ただ、霞洲翁の初版本は全部持って出ている」 「なるほど。霞洲翁ねえ」 篁はしばし思案して、 「じゃ、まず竹林堂に行ってみましょう」 「竹林堂？」 「霞洲翁と馨くんを繋ぐのはそこでしょ。……あ、そうでもないか」 篁はくすりと笑った。デスクから何枚かの名刺を取り出して、確認する。 「あー、これかな。マリちゃーん」 篁は三剣に向かって、ぴらぴらと手を振った。 「加賀ちゃんとこに連絡して、五月組の若頭に先代の別宅に来てもらうよう頼んでおいて」 「はあ？ 五月組って、それとこれとどんな関係が……」 五月組とは、西日本一帯に勢力を持つ暴力団である。 「いーのいーの。加賀ちゃんには、最優先だって言っといてね。ま、ダメならべつに、勝手に行くからいいけど」 「やめてくださいっ。そっちのスジともめ事起こして、鉄砲玉が飛んでくるのはごめんです！」 会話の内容からして、やはりかなり危ない仕事をしているようだ。大亮は嘆息した。 「マリちゃんが電話してくれたら、だいじょーぶだよ。ね？」 まるっきり子供のような口調で言う篁に、三剣はぐっと唇を結んだ。 「……わかりました。加賀先生には、超特急でやってもらうよう言っておきますから、くれぐれも無茶なことはしないでくださいね」 ちなみに加賀というのは、菅原事務所と懇意にしている弁護士のことらしい。 「はーい。じゃ、よろしくねー」 明るい声で、篁が言った。スキップを踏むような足取りで事務所を出る。 「あなたも来るんですか？」 外に出た篁の顔は、また過日見たそれに変わっていた。モスグリーンの冷ややかな瞳が向けられる。 「え？ ……ええ」 「鉄砲玉が飛んでくるかもしれませんよ」 「わかってます」 「ふーん。だったら、いいです」 にっこりと笑って、篁は続けた。 「愛って、やっぱり偉大ですね」 やたらと俗っぽい表現。しかし、本人は大真面目である。 「行きましょうか」 篁が視線を前に向ける。大亮はしっかりと頷いて、そのあとに続いた。 ＦＩＮ． |