水鏡映天　　ｂｙ近衛　遼 ＡＣＴ１７ 　もしかしたら。 　それは、ほんのわずかな希望だった。 　もしかしたら、道が拓けるかもしれない。自分と与儀が、ふたたび出会える道が。 　研究所から御影宿舎へ戻る日が来た。 「あー、もう、長かったなー。ゆうべはオレ、わくわくして眠れなかったよー」 　まるで遠足へ行く前の子供のように、与儀は言った。 　病衣から御影の標準服に着替えながら、篝は帰還後に待ち受けているであろう事態を予測した。自分はおそらく、「水鏡」を解任されるだろう。もう「手」としての仕事は終わったのだから。 　そして、当然ながら与儀は御影宿舎に残される。そのとき。 　自分がどうすべきか。どうしたいのか。すでに心は決まっている。 　ほんのわずかの希望と、全身を押し潰しそうなほどの絶望。「人」であるために、自分はその希望に賭ける。 　この男を、愛しているから。 「どしたの、篝」 　無邪気に、与儀は篝の顔を覗き込んだ。 「具合、悪いの？　鴫を呼んでこようか」 「いいえ。大丈夫ですよ」 　にっこりと笑って、篝はベッドから立ち上がった。 「おれも、ゆうべはあまり眠れなかったので」 　それは事実だった。体を休めるために目をつむってはいたが、頭はずっと起きていた。今日の日のことを考えて。 　あらゆる可能性を。あらゆる場面を。なにが起こっても、自分は「人」としての道を目指す。 「わー、篝も？ うれしいなあ」 　本当にうれしそうに、与儀は篝に抱きついた。ぎゅっと手に力を込める。いつものように大きく息を吸い込んで、 「んー。やっぱり、いいなあ。篝の匂いって」 　ため息まじりに、言う。 「はじめてだったんだー、オレ」 「え？」 「だれかに、なにかをもらったのって」 　言葉の意味を計りかね、篝は首をかしげた。与儀はそっと身をはなし、 「篝は、オレに『アオ』をくれた」 　アオ。藍色の上衣。少年の日に、篝が与儀に与えたもの。 「オレ、あんたになんにもしてないのにさ。それでも、あんたはくれた」 　懐かしそうに、与儀は篝を見つめた。 　そういうことか。篝は納得した。 　この男は、人を殺すことでしか認められなかった。周りの者は皆、この男が「仕事」をしたときにだけ、まっとうに接していたのだ。 　いや、「まっとうに」という言い方は適切ではない。結局は、だれもこの男を「人」として扱わなかったのだから。 　それでも、だれかに見ていてほしかったのだろう。だからこの男は人を殺し、「ご褒美」を求めたのだ。 　それは金や物だけではなく、人と体温を交わすこと。 　この男にとって、だれかと肌を重ねることは、生きているという確認の儀式だったのかもしれない。相手はだれでもよかった。自分に触れてくれるのならば。 「篝だけだ。オレに、なにもかもくれたのは」 　そうだよ、与儀。全部、あげる。おれも、はじめてだったんだから。だれかに、なにかをあげたのって。 　なんの計算もなく、打算もなく、見返りもなく。そんなふうに、だれかになにかをあげたことなんかなかった。おまえに会うまでは。 　おまえに会えてよかった。生まれてきてよかった。 　おれは、決して後悔しない。これから先、なにが起ころうとも。 　廊下に、人の気配。 　来たな。篝は唇を結んだ。与儀もそれに気づいたらしい。不審げに戸口を見遣る。 「入るぞ」 　燭だった。ゆっくりと、扉が開く。 　与儀のまとう「気」が変わった。明らかな敵意がみなぎる。 「なーによ、燭。取り巻きゾロゾロ引き連れて、迎えに来てくれたわけ？」 　毒を含んだ口調。燭は憮然とした表情で、 「まあ、そういうことだな」 　背後には、御影でも指折りの手練れが並んでいた。廊下にも何人かいるようだ。さらには、この建物の外にも。 　一個部隊を率いてきたか。篝は奥歯を噛み締めた。相手が「銀狼のヨギ」ならば、それも不思議ではないが。 　ここを出れば、自分は里に召還される。それははじめから決まっていたこと。そしておそらく、この男は自分を放すまい。御門と燭は、御影の一部隊を注ぎ込んでも与儀を阻止するつもりなのだ。 　自分ごときに、大層なことだ。「手」などほかに、いくらでもいるだろうに。 　御門の「手」としては、冥利に尽きる。が、そんなことはどうでもいい。 　もう決心はできている。さあ、どう出る。燭。 　篝はまっすぐに燭を見据えた。燭は一瞬、眉をひそめた。飛沫から報告は受けているだろうに。 「桐野」 　御影の長は、重々しく口を開いた。 「八代さまから、直々にお言葉を賜った。事務局に復職するように、と」 　直球だった。与儀は篝を庇うようにして、燭と対峙した。 「認めない！」 　全身をすさまじい「気」が包む。焼けつくほどに熱く。 　燭たちが防戦の構えをとった。まさか、室内で戦うつもりか。建物ごと吹き飛ぶかもしれない。 　燭がじりじりと手を上げた。やる気だ。真っ向から、与儀と。 　外へ抜ける道を作る暇はない。与儀はすべてを滅してでも、この身を放しはしないだろう。そうなれば、もう「人」に戻ることはできない。 　封じなければ。与儀の攻撃を。「銀狼」の暴走を。 　与儀の背に隠れるようにして、篝は印を組んだ。北門の折りよりも、さらに複雑で強固な反結界を張るために。 「なに！？」 　燭が叫んだ。与儀もそれに気づいたようだ。 「篝！」 　驚いたような顔をして、振り向く。篝は微笑んだ。 　背中、ほんとに無防備だったね、与儀。あの瞬間なら、おれにでもおまえの首が獲れた。 　それほどに、おまえはおれを信じているのか。ならば。 　信じてくれ、与儀。もっと、おれを信じて。 　おれはおまえと一緒にいたい。おまえとともに生きていきたい。 　「人」として。 『封塞！』 　封印結界。反結界。さらに、その内側での攻撃結界。 　自爆覚悟で、篝はその禁術を使った。