昏一族はぐれ人物語　〜少年編〜　　　ｂｙ　（宰相　連改め）みなひ ＡＣＴ４ 　それからも週に一、二度、オレと夏芽は森で会った。 　相変わらず夏芽は術が下手くそで、毎回いびつな形の握り飯を持ってきた。それと、時々下町で売ってるらしい駄菓子も。オレにとってそれらの駄菓子は見たこともないものだったし、夏芽の術や握り飯に文句を言ったり笑ったりする時間は、とても楽しいひとときだった。 　そういったわけで、いつのまにかオレは、夏芽と会う日に任務を入れなくなっていた。 「嵯峨弥、最近機嫌いいな」 　御影宿舎の食堂でわかめうどんをすすっていたオレに、誰かが声をかけた。黒眼。短く刈った黒髪。若いがしっかり筋肉のついた身体。こいつは土岐津という。　 「うん、まあね。土岐津はどう？」 「え？ま、まあまあだな」 「そう。よかったじゃない」 「んん、そうだな」 　むにゃむにゃとらしくない返事をしながら、土岐津は隣の席についた。ごとりとざるそばを食卓に置く。何やら戸惑ったあと、ざるそばを食べだした。 「あ、そうだ。ねえ、土岐津って下の名前、なんて言うの？」 　不意に思いつき、オレは同僚に聞いてみた。確か、夏芽が何か言ってた気がする。 「ああ、俺の名前は・・・」 「まさか千秋とか言う？」 「！　そ、そうだけど。よく知ってるな」　 　オレの問いに、なぜだか落ちつきない様子で土岐津は答えた。そばを丸呑みしている。オレは首を傾げる。なんだよ、どうしたの？ 「じゃあさ。土岐津、夏芽って知ってる？」 　ブーッ。 続くオレの問いに、土岐津千秋はそばを吹いた。ゲホゲホ。咳き込んでいる。いきなりな展開。オレはあっけにとられた。 「どうしたの？」 「ゲホッ、ちょっと気管に・・・・」 「気をつけなよ」 「・・・ッ・・・すまねぇ」 　同僚は一通り咳き込み終え、なんとか息を整えた。くるり。こちらを向く。がばり。いきなり肩を掴まれた。 「やっぱりお前だったのか！」 「は？」 「夏芽は、俺の弟分なんだ」 　告白されて目をぱちくりした。若手御影の中でも一目置かれている土岐津の目が、意外にも潤んでいる。なんだって？弟分って？誰が？ 「ここじゃ何だ。ちょっと来てくれ。さっさと食っちまうぞ」 　ざるそばとわかめうどんをたいらげたあと、土岐津はオレを東館へと引っ張って行った。どさり。談話室の長椅子に腰かける。　 「実はよ、夏芽から手紙で相談受けてたんだ」　　　 　まさに弱り切った表情で、土岐津千秋は溜め息をついた。 「最近、銀髪のすっごい美人と会ってるって。何のとりえのない自分に、そのコは飽きずにつき合ってくれるって。あいつ、有頂天になっててさー」 　眉を寄せながら、言葉を継ぐ。 「おまけに、そのコが男だってわかってても止まんねぇみたいで。お前、そりゃ終ってるぞって言ってやったんだけどよ、『でもだめなんだ。千秋兄ちゃん、どうしよー』って泣きつかれるし。正直、どうしたもんかと・・・・」 　土岐津の話を、オレは驚きながら聞いていた。そうか。土岐津と夏芽は知り合いだったんだ。夏芽、やたらと嬉しそうに突っ走ってたけど、裏では相談とかしてたんだ。なんか意外。 「和の国で銀髪っていったら昏くらいだし、昏一族は辺境警備だろ？都に出入りしてる昏ってばお前しか浮かばないし、どう切り出そうか迷ってたんだ」 　どうにも困り切った様子で、同僚は言った。 「なあ嵯峨弥。お前、やっぱ男に好かれるなんて気持ちわりぃよな？なんなら、俺から上手く言ってやろうか？一応兄貴分としては、弟分の行く末が心配だし・・・・」 「いらないよ」 　返事は即答で出ていた。あれ？オレ、ちょっと変かも。でも、夏芽と会えなくなるのはいやだし。 「嵯峨弥、もしかして、お前たち・・・・・」 　ひくひく。引き攣った表情を浮かべ、土岐津がこちらを見ていた。どうやら勘違いしているらしい。 「違うよ」 「あ？」 「なんか早とちりしてるでしょ。夏芽は気に入ってるけど、それだけだよ」 　ぴしりと否定した。そうだよ。夏芽の話には驚いたけど、好きとかいう段階じゃない。 「そうか・・・」 「そうだよ。オレ、まだ好きとかよくわからないし。それにそんな趣味ないよ。ここのおっさん達じゃあるまいし」 「なんだって！」 　なにげなく言ったことに、土岐津がまた食いついた。目をまんまるにしている。 「お前、まさかここのやつらに・・・・」　 「やられてないよ。でも『新人歓迎会』を筆頭に、何度か襲われた」 　事実をそのまま言った。土岐津がずいと退いてる。 「土岐津くらいごつかったらスルーされるだろうけど、ここに来た当初、オレもいろいろ大変だったんだ。こんな顔と身体だし。だから、いたよ。オレをヤッちゃおうって奴。もちろん、ただじゃ済まさなかったけど」 「ひええ」 　ずり。土岐津がさらに退いた。あのね。おまえをとって食うわけじゃないよ。　 「じゃあ、あの時、何人か御影をやめてったのは・・・・」 「大したことしてないよ。ちょっと頭ン中いじって、勃たなくしただけ」 「ひ〜〜」 　土岐津がひしと急所を押さえた。オレは呆れる。だから、おまえじゃないって。 「よ、よかった・・・」 「そうか。そういえばお前、一回触ったものね」 「ひっ！あんときはお前が御影専属のそっちの商売のコかと思って・・・。嵯峨弥さんもうしませんっ。お許しください！」 　思いだしたままを告げたら、全力で頭を下げられた。オレは呆れる。いいよ。もうしないんだろ？なら、いいよ。 「嵯峨弥」 　落ちついたトーンの声がした。顔を上げる。栗色の目にゆるく波打つ同色の髪。こいつは東洞院遥（ひがしのとういん　よう）といい、オレと同時期に「御影」に入った奴だ。 「なに？」 「帥（すい）が呼んでるよ。任務だって」 　遥の言葉に、オレは片眉を上げた。帥は現御影長だ。その御影長が呼んでいる。任務。今度は、何の任務だろうか。 「今すぐ？」 「ああ」 「わかった。土岐津、じゃあね」 　告げて、オレは立ち上がった。遥の後に続き、通路を南館へと向かう。しばらくして。 「任務道中、気をつけてね」 　前を行く遥が言った。 「なんで？」 「内々に動いてるって聞いたから。きみの一族」 　オレは拳を握った。何を企んでいるのか知らない。でも奴らの目的は把握している。 「どうして遥が知ってるの？」 「さあね。ぼくにはぼくのルートがあるのさ」 「・・・・・」 　軽く警戒する。遥は土岐津と違う。開けっぴろげで裏表のない心ではない。術で遮蔽してるから、何を考えているのかも分かりにくい。 「嵯峨弥もいろいろと大変だね」 「・・・・それは、みんな同じだろ」 　ぽつりと投げられた言葉に、低い声で返した。 「まあ、それはそうだね」 　何でもないように答えて、それきり遥は口を閉じた。オレも黙り込む。二人無言のまま歩き続け、ほどなく御影長室へと着いた。 「御影長、嵯峨弥を連れて参りました」 　遥が声を掛ける。中からいらえがあった。 「嵯峨弥」 「わかってる。嵯峨弥、入ります」 　握りこぶしを外せないまま、オレは御影長室の扉を開けた。