昏一族はぐれ人物語 〜少年編〜 ｂｙ （宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ３ 漆原夏芽は一つ年上で、学び舎の生徒だった。 学び舎の卒業試験に一度落ち、二度目の卒業試験を控え、森で術の特訓をしていたのだ。 あの日夏芽にもらった不格好な握り飯は、ところどころ辛かったり味がなかったりした。 昔母親の作ってくれたものとあまりにも違う味に、オレはくすくす笑いながらも、全部たいらげてしまった。 翌日。 オレは夏芽と会った場所に来た。 別に行こうと意識していたわけじゃない。任務もなかったし、なんとなく来てしまったのだ。 「よお！」 オレの姿を見つけると、夏芽はにっかりと笑った。いそいそと近づいてくる。 「おはよっ」 「・・・・・・うん」 「んー？」 返事したら、顔をずいと近づけられた。いきなりのことに、オレは退く。 「な、なに？」 「あのさ。おまえ、なんか言うことない？」 たじろぐオレに、夏芽は恐い顔している。なんなの？ 「ない、けど・・・・」 「そうじゃないだろ？朝出会ったら『おはようございます』だよ！」 かなり真剣な様子で、夏芽はオレに言った。オレは驚く。『おはようございます』だって？ 「あの・・・」 「サガミ、挨拶は大切なんだぞ。確かにおまえ美人だけど、女は愛敬がなくちゃって土岐津のおばちゃんが言ってた。だから、面倒くさくてもちゃんと言わなきゃ。な？」 「オレを女だと思ってたの？」 「ええっ！」 ふたりして驚いた。オレは女に間違われてた事実に。夏芽はオレの言葉に。 「違うよ！オレ、こんなだけど、違う・・・」 「え！その、おまえ・・・・・男なんだ｡色白いし、華奢だし、声も高いし・・・・・・そんなきれいな顔してるから、てっきり・・・・」 むっつりとするオレに、ひきつりながら夏芽が言った。汗をかいて、狼狽え出している。 「男だよ」 じろりと睨みながら言った。ムカムカする。悪かったね。チビでやせっぽちで声変わりまだで。でも、現役「御影」なんだぞ。 「そうかー。そうだったんだ。マヌケー。また千秋兄ちゃんに笑われちゃうよ」 ひくひくしながら夏芽が言った。土岐津に千秋、どっちも聞き覚えのある名前が飛び出す。なんで？オレの知ってるそいつとは、夏芽は気が合いそうにないんだけど。 「と、とにかくな、挨拶しようぜ。な？何にもなしじゃ寂しいだろ？」 動揺を隠すように夏芽が告げた。オレは急におかしくなる。はいはい。夏芽の言ってることは正しいよ。そうだね。朝は『おはようございます』だもんね。 「うん・・・わかった」 苦笑しながら頷いた。夏芽がホッとした顔をする。 「じゃあな、おれからいくぞ。おはようございます！」 挨拶。 忘れていたものが甦る。父母が生きていた時代、普通に挨拶を交わしていた。ごく自然に、交わせる相手がいたから。 「おはよう・・・・ございます」 思いだした感覚。放った言葉を、受け止めてもらえる嬉しさ。急に、胸が痛くなった。 「どうしたの？」 胸を押えるオレを、夏芽が慌てて覗きこんできた。オレは首を振る。なんでもないよ、ちょっと思いだしただけ。 「うーんと、調子悪いんならさ、そこ座っとけばいいよ。水はそこ。わかる？」 「うん」 夏芽の優しい言葉に、オレはまだ女扱いされている気がしてそっけなく返した。夏芽はどうしたらいいかわからないらしく、ぽりぽりと頭をかいている。 「一通り風術やったら、お昼にするから。寒かったらおれの上着、着てて」 少し離れたところに移動し、夏芽はぎくしゃくと告げた。オレは夏芽の荷物がある木の根元に腰かけ、ぼんやりと特訓を見つめていた。 久しぶりだったな。 先の挨拶を反芻する。それはオレの記憶。温かくて、大切な。 御影宿舎じゃ、みんなバラバラだし。 「御影」では皆、多岐にわたる時間の任務をこなしていた。だから『おはようございます』や『こんにちは』、『こんばんは』なんて使わない。大抵、『よう』とかだ。 しかし・・・・不器用だな。 夏芽の特訓を見ながら思った。夏芽は微妙な力加減とか感覚とかがわからないみたいだ。だから何でも、一回で上手くはいかない。でも、その分夏芽は努力していた。何度も繰り返して。それこそ、一生懸命に。 懐かしいな。 昔を思いだす。「昏」の能力がなかった時代、オレも夏芽のように毎日練習した。結果が出なくて、焦って苛立って。そして落ち込んで。それでも事態は改善しなかった。自分の無力を思い知らされた、あの日が来てさえも。 夏芽の努力、実ればいいね。 心の底から思った。オレの努力は実らなかった。肝心な時には役たたずで。能力がないという理由で、戦いにさえ参加させてもらえず・・・・。 「風術！」 夏芽が叫んだ。小さなたつまきが起ころうとして、中途半端で消えた。思わずオレは、がくりとくる。 「こらー！おまえ、あきれてるだろ！」 「だって、不発なんだもの」 「うるさいっ。次は上手くやるよ」 夏芽がムキになっている。くるくると変わる表情。どれも生き生きとしてて、見ていて飽きない。 そういうところは、器用だと思うんだけどな。 またたつまきが起こりかけて、消滅する。オレはこめかみに手をやった。 「見てろよっ」 「はいはい」 夏芽の声。伝わる諦めない意志が心地よかった。目だけでエールを送る。カサカサと枯れ葉の舞う音。少し、肌寒い。 「借りるか」 オレは夏芽の上着に手を伸ばした。腕を通して身体に巻きつける。微かに残った熱。ふわっと、いいにおい。 夏芽のにおいだ。 まとわる熱とにおいが気持ちよくて、オレはゆっくり、目を閉じていた。 「起きろよ」 前髪に触れられた手を、反射的に払いのけた。構えをとる。 「どうしたんだ？」 夏芽が覗き込んでいた。そこで気づく。自分が眠っていたことに。 危なかった。 背中を汗が落ちる。とっさに攻撃しなくてよかった。これでもオレは「御影」。無意識でも相手を攻撃する術を身につけている。意識的に、肩の力を抜いた。 「オレ、寝てたんだ・・・・」 自分でも驚く。熟睡。御影宿舎では、したくても出来なかったのに。 「ああ、よく寝てたぜ。そろそろ飯にしようか」 言われて周りを見回す。太陽は真上に上がっていた。 まずいよ。 夏芽の後に続きながら、オレは苦笑した。丸三日寝られない任務だってこなしたのに、どうして眠っちゃったんだろ。それも一人じゃなくて、夏芽がいたのに。 なんか、調子くるうな。 「おまえの髪、さ」 戸惑うオレに、背を向けたままの夏芽が言った。オレは首を傾げる。 「え？髪？」 「うん。その、きれいだよな。柔らかいし。絹糸みたいで」 思いがけないことを言うから、どう答えていいか固まってしまった。髪がきれいって。それ、女を口説く言葉なんじゃないの？ 「ごめん！これじゃあまた変だよな。でも、ほんとにきれいだったから・・・・」 「・・・・わかったよ」 「え？」 「髪がきれい、なんだろ？わかった。ありがと」 「・・・ん」 気まずい雰囲気のまま、オレたちは夏芽の用意した昼食を食べた。昼食はきちんと海苔の巻かれたおにぎりだった。 「今日はまともだね」 「いつもあれじゃ恥ずかしいから、今日は土岐津のおばちゃんに作ってもらったんだ」 「ふうん」 言いながら一つ、握り飯を取った。ぱくりとかぶりつく。いい塩加減。でも、ちょっと物足りない。 「アレも悪くなかったな・・・・・」 ぽつり。本音が飛び出していた。ぼたり。夏芽が握り飯を落とす。 「落ちた」 「サガミ！」 「うわっ」 いきなり目の前に迫られた。真っ黒な、夏芽の瞳が見ている。 「アレってさ！まさか、オレの？」 「う・・・・・うん」 視線に押され、返事した。夏芽の顔がパッと輝く。 「そ、そうかぁ！いつも弁当作ってもらうの悪いし、どうしようかなって思ってたんだ」 「へ？」 「また作ってくるな！ありがと！」 「う、うん」 オレの返事に、夏芽は喜色満面、喜んでいた。オレは混乱する。それって、そんなに嬉しいことなの？オレ、なんか変なこと言った？ 俄然ガツガツと食べ始める夏芽を前に、オレは首を傾げていた。 「じゃ、またな」 夕暮れの中、夏芽が手を振る。 その姿が見えなくなるまで、オレは夏芽を見送った。 |