| 学び舎の卒業試験に受かる為に、夏芽は森で特訓していた。 卒業試験には学科と実技である模擬戦があり、模擬戦に参加出来る条件は、防御結界が張れることだった。 昏一族はぐれ人物語 〜少年編〜 ｂｙ （宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ１１ 「始めるよ。手印は完全に覚えてきた？」 「何とか」 「口呪は大丈夫だよね」 「うん、それは大丈夫」 「じゃあ、気を高めてみて」 そう告げて距離をとった。まだまだぎこちないけど夏芽が手印を組む。うん、今日は間違ってない。 一音一音はっきりと、口呪が流れ始めた。声に緊張が混じってる。最後まで、うまく言えたらいね。 少しずつ気が高まってきた。夏芽の気。温かくて、肌に馴染んでくるようなそれが、大きく広がってゆく。 「いい感じだよ。次は、気を自分の周りに集めて。固定化しやすいように波長を調節して」 「う、うん」 広がっていた気が、夏芽の周りに集まってきた。夏芽が波長を変える。薄く、銀色に光り始めてきた。 「そうそう。次はタイミングを見て、ここって時にササッて結印組むんだ」 「わ、わかった」 銀色に光る膜が、夏芽をうまく取り囲んだ。よし、今だ。 「夏芽ッ」 「えっ、なに？」 「結印だよ。早く」 「ええっ、今？」 「早くって、ああっ！」 ぴしんと何かの弾ける音がして、夏芽の結界が破れた。夏芽が弾き飛ばされる。大地を蹴って・・・・。 「わぁ！」 「よっと」 飛んできた夏芽を受け止められたことを『やった』と思った。確か最初に会った時には、一緒に吹き飛んでしまったから。 「あー、しっぱいしたぁ」 オレに抱きかかえられるようになってた夏芽が呟く。 「しかたないよ。最初からうまく出来るワケないもの」 夏芽にまわした腕はそのまま、上から覗きこんで言った。 「そうだよな。ありがと」 「どういたしまして」 立ち上がろうとする夏芽の胴を、にっこり笑んで解放した。やれやれと言う感じで夏芽が立つ。ふと、オレを見つめた。 「・・・あれ？」 「何」 「サガミ、背、伸びた？」 問われて気づいた。出会った頃とは微妙に違う位置に夏芽の顔。ひょっとして、同じくらい？ 「なんか、そうかも」 「うわ、やられちゃったよ」 ちょっと嬉しいオレの前で、夏芽がガシガシと頭を掻いた。オレは更に嬉しくなる。年だけじゃなくて、身体も夏芽に追いついてきてる。 「そういえばここんとこ、膝とか痛かったんだ。今日も朝、痛かったよ」 「成長痛か。じゃあ、まだ伸びるってことだな」 「そう？」 「そうだよ。ちぇっ」 嬉しいオレとは反対に、夏芽は不機嫌そうな顔をしている。 「どしたの？」 疑問に思って訊いた。 「・・・・なんでもない」 「だって夏芽、おかしいよ」 「・・・・・」 窺うオレに、夏芽は黙り込んでいる。夏芽の思考に黄色の点滅。自分を卑下してる。 「気にすることないよ」 頬を両手で囲んだ。ぐいと引き寄せる。 「オレは夏芽がいいんだ」 目の前数センチで告げた。黒い目がまん丸になる。有無を言わせず、唇を押しつけた。 「！」 夏芽の身体が硬直する。唇と手のひらから伝わってきた。緊張。鼓動。熱。 もう、いいかな。 頃合いをみて両手と唇を離した。固まったままの夏芽がいる。 「わかった？」 言葉で念押しすると、夏芽はこくこくと頷いた。 「じゃ、特訓の続きしよ」 微笑みながら促す。 「うん」 やっと夏芽が笑った。照れ臭そうに背を向ける。距離をとって構えた。 「も一回、やるから」 「うん」 「いきます」 再度手印が組まれた。口呪が紡がれる。オレは高まってくる気を感じながら、夏芽の結界術を見守った。 「結界って、難しいよな」 昼食の握り飯を頬張りながら、夏芽が漏らした。 「まあね。でも、それだけに身につけたら有利になるよ」 たくわんをつまみながらオレが答える。たくわんは槐の国特産で、任務帰りに出店で買ったものだった。 「最終試験も迫ってきたしなー、間に合うかな。間に合わなきゃ、試験出られないよ」 握り飯を見つめ、夏芽がブツブツ愚痴っている。たくわんを咥えながら、オレは夏芽の頭をぺしりと叩いた。 「いてっ」 「弱音吐かないでよ。そんなじゃ、できるもんも出来なくなるよ」 口を尖らせ抗議する。へたれてる間があるなら、練習もっかいやったら？ 「怒るなよ〜」 夏芽は頭をさすりながら、じとりとオレを見返した。ぱくりと握り飯にかぶりつく。オレはフンと鼻をならした。 「夏芽が怒らせるんじゃない」 「わかってるけど、上手くいかないし・・・」 「当たり前だよ。何でも努力なしですんなりいくはずないの。そうだろ？」 「うん・・・・」 ぴしりと言うオレに、夏芽は項垂れ加減だ。無理もない。朝からずっと結界術やってるのに、ことごとく失敗して弾き飛ばされてるんだから。 「あのさ、夏芽は結界術やってる時、何考えてるの？」 茶を一口飲みながら訊いた。夏芽がこちらを見る。少し、考えてるようだった。 「うーん、上手くいくように、かな」 「そうか、それなんだ」 「へ？」 手を叩くオレに、夏芽は不思議そうな顔をした。小首を傾げている。 「結界は術者の意志に影響するんだ。特に、夏芽に教えている防御結界は」 「意志？」 「うん。なんせなにかを『守る』結界だからね。心で念じるんだ。『守りたい』って」 「『守りたい』か・・・」 「何でもいいんだ。自分でも誰かでも自分の生活でも。守ろうとする気持ちが、結界になる」 詳しく説明するオレに、夏芽はまた何か考えてるようだった。真剣な表情。思い切ったように頷いた。 「わかった！」 「夏芽？」 「早く食べよ。おれ、もっかいがんばる。サガミの言ったことを頭に入れてやってみる」 言い切って夏芽はにっかりと笑った。オレは嬉しくなる。夏芽がオレの好きな顔になって、よかった。 「守りたいもの、だよな？」 「うん」 夏芽は元気を取り戻し、がつがつと握り飯を食っている。オレはふと、思いだしていた。 『出雲がおります』 三年前のあの日、この耳で聞いた。父さんも母さんもいなくなって、自分が一人だと思った時。 『出雲が、お守りいたします』 真摯な言葉。一人ではないのだと思った。出雲が見ていてくれる。だからこそ、自分の足で立たなければと。 出雲、里に帰っただろうか。 苦しさを押し殺した表情が、今でも頭に残っていた。あんな顔をさせてしまったことに、胸がきりりと痛む。だけど、どうしようもなかった。 オレは、昏周ではない。 諦めてほしいと思っていた。出雲も長戸伯父も。彼らの言うことはわかる。オレに何を求めているかも。でも。 オレが望んでいるものは、彼らの求めているものではない。 だから放して欲しかった。期待などかけずに、忘れ去って欲しかった。 オレは昏であることより、オレ自身でいたい。オレ自身としてたった一つ、この手にできればいいのだ。 頼むよ。 念じるように空を見上げる。まだ重い、冬の色だった。 |