昏一族はぐれ人物語　〜青年編〜　　　ｂｙ　（宰相　連改め）みなひ




ＡＣＴ９

　ばっちり自覚してしまった。
　おれ、嵯峨弥さんが好きだ。
　男だとか昏だとかつり合わないとか、そんなことどうでもいい。
　たまらなくあの人のことが、好きなんだ。


　本能の赴くままに、今日もおれは資料庫に行く。そこには嵯峨弥さんが暮らしている。
「嵯峨弥さん！おはようございます！」
「夏芽さん、おはようございます」
　おれの力一杯の挨拶にも、嵯峨弥さんは応えてくれる。うれしいなぁ。おれ、嵯峨弥さんに嫌われてはない気はするよな。
「朝飯、いつもの握り飯ですみません」
「いいえそんな！もったいないです」
　フルフル、首を振って嵯峨弥さんが言う。ただ、なんの変哲もない握り飯。海苔さえないそれを、毎日嫌いな人から受け取って食ってるわけがない。
「オレ、夏芽さんの握り飯好きですよ。・・・・忘れられない味なんです」
　おれの握り飯を胸に、嵯峨弥さんが言う。遠い眼差し。コメントになんか引っかかりそうな気がするんだけど、深くものは考えない。
「食べていいですか？」
「もちろんです！」
「じゃ、頂きますね」
「んじゃ、おれお茶いれます」
　朝のお食事タイム。おれたちは微笑みながら握り飯を食う。嵯峨弥さんがおれの握り飯を食べる。さもうまそうに。
「だいぶ元気になりましたね。顔色もよくなりましたよ」
「夏芽さんのおかげです。お仕事もありますのに。申し訳ないです」
「これが仕事ですよ。おれ、今週は資料庫の掃除要員ですもん」
一日が嵯峨弥さん一色で過ぎる幸せな時間。千秋兄ちゃんが作ってくれたこの時間は、もうすぐ終わろうとしていた。おれが資料庫の掃除要員として諜報部へ出向するのは今週一週間。あと二日ほどで終わりだ。
「来週から任務に復帰できそうです。どうも、お世話を掛けました」
　ぺこりと頭を下げられて恐縮する。おれ、ホントにやりたいからやったんですよ？ホントに。
「夏芽さん」
「はい？」
「一度今回のことも含めて、きっちりお礼をさせてください」
　最後の握り飯を食べ終えて、嵯峨弥さんが告げた。やけに真剣な顔。ちょっと照れるよ。
「え？いいですよー、気を遣わなくても」
「いえ、この握り飯のこともあります。夏芽さん、お金を受け取ってくれませんし。せめて、お食事くらいごちそうさせてください」
「えー？なんか、悪い気が・・・」
「悪くないです。お願いです。必ず、ごちそうさせてください」
　いつになく強めの口調。固い決心が見えている。ホントにいいのかなって思うんだけど、そこまで思ってくれるのは嬉しい。
　ちょっとだけ、ごちそうになっちゃおうかな。
　とかなんとか思ってるうちに、嵯峨弥さんは握り飯の入っていた重箱を片付けていた。重箱には相変わらず、米粒一つ残ってない。それをキュッキュと洗っている。護国寺の習慣ってすごいなぁ。
「あ、そうだ。夏芽さん」
　洗った重箱を拭きながら、嵯峨弥さんが言った。
「なんです？」
「すいませんが煎茶と、何かお茶菓子を買ってきて欲しいのですが・・・・」
「茶菓子？」
「はい」
　かたり。拭き終えた重箱を食卓に置き、嵯峨弥さんは頷いた。
「朝遠話があったんです。友人が、見舞いに来てくれると」
「はあ、お友達ですか」
　嵯峨弥さん、友達いたんだ。って、そりゃ失礼だよな。
「とても世話になった人なんです。煎茶が好きで・・・」
　幾分嬉しそうに言う。とても世話になった人って、やっぱり仲いいんだろうなぁ。
「わかりました。昼休み、買ってきますね」
「お願いします」
　自分で言ったとおりにおれは、昼休み煎茶と茶菓子を買いに行った。


「初めまして。東洞院遥（ひがしのとういん　よう）です」
　そう言って優雅に会釈した人は、千秋兄ちゃんと同じくらいに見えた。実際同い年らしい。栗色の髪。緩くカーブを描いて背中まで流れ落ちている。髪と同色の瞳は、彫刻のように整った顔にはめ込まれていた。
「こ、こちらこそっ。漆原夏芽です」
「嵯峨弥くんから話は聞いています。彼によくしてくれて、ありがとうございます」
　にっこりと美しく微笑まれ、おれは異常に緊張してしまった。嵯峨弥さんより少し高いくらいの長身。流れるような身のこなし。嵯峨弥さんのいる奥の間へ案内した時には、衣からふわりと香の香りがした。
「遥」
　長椅子から起き上がり、嵯峨弥さんが東洞院さんを迎える。
「嵯峨弥。久しぶり」
「うん。元気だった？」
「ああ。嵯峨弥は大変だったみたいだね」
「うん、ちょっとね。面目ないよ」
　長椅子の横に腰かけながら、東洞院さんが言った。嵯峨弥さんが苦笑する。いつもより緊張の解けた表情。お互い名前で呼び合っている。
「護国寺はどう？」
「相変わらずだよ。嵯峨弥がいたころは、もっと面白みがあったんだけどね」
「またそんなこと言って。上人様に怒られるよ」
「叔父さんだって残念がってるんだよ。君があそこを離れて・・・・ね」
　冗談混じりの会話。護国寺って、東洞院さんは嵯峨弥さんが護国寺にいた時の友達なのか。だから、いかにも高貴そうな雰囲気がしたんだ。
「無理をしてはだめだよ。君の代わりはどこにもいない。責任感が強いのもいいけど、程度を考えないと。命がいくつあっても足りないよ。なんなら、ぼくを呼んでくれてもいい。暁ならぼくでも対応できることはある」
　暁。命がいくつあっても。千秋兄ちゃんも同じことを話していた。嵯峨弥さん、暁って誰ですか？どんな任務をしてるんですか？
「遥。ありがとう」
　すこし照れ臭そうな顔で嵯峨弥さんが言った。おれはなにかが胸に生まれる。小さなモヤモヤ。
「でも、なんとか自分でがんばってみたいんだ。おれはいつも、遥や土岐津やみんなに甘え過ぎていたから・・・・」
「嵯峨弥・・・・」
　見つめあう二人。頭の中のモヤモヤはどんどん大きくなっていった。なんかおもしろくない。それを追い出そうと、頭を振る。　
　そうだ。お茶を出さなきゃ。
　思いついて湯を沸かし始めた。昼間に買ってきた茶菓子を出して、お茶の用意をする。ちらり。嵯峨弥さんの方を見た。二人は話し続けている。嵯峨弥さんの打ち解けた顔。東洞院さんの優しい眼差し。
　仕方ないじゃんか。
　自分に言い聞かせる。
　あの人は、嵯峨弥さんの友人なんだから。
　二人はおれが嵯峨弥さんに出会うずっと前に知り合ったんだから。おれより親しいのは当たり前だ。だけど。
　ちょっと、いや、かなりくやしい。
　嵯峨弥さんはなあ、おれが看病したんだぞ。
　ブツブツ口の中で言ってみる。
　それでなぁ、おれの握り飯好きなんだから。
　自分で考えて虚しくなった。なんか、全然勝ってないぞおれ。
　ピーーーーーーーーーッ。
　軽く落ち込んだところで湯が沸く。おれは黙って煎茶を入れた。二人の会話が聞こえてくる。
「心配掛けてすまない。だめだね、こんなことでは」
「そうだよ。君にはやらなきゃいけないことがあるだろ？」
「うん。でもまだ迷ってて・・・・本当にそれがいいのか・・・・情けないよ」
「嵯峨弥・・・・・」
「お茶が入りましたよーって、げっ」
　入ったお茶を持って行こうと振り向き絶句した。なんだよ。なにやってんだよ！
　給仕盆を手におれは固まる。東洞院さんが嵯峨弥さんの頭を抱えるようにして、二人は寄り添ってる。まるで子供が母親にいい子いい子してもらってるように。
「おや」
　ショックで声も出なくなっているおれに、東洞院さんが気づいた。
「嵯峨弥、漆原さんがびっくりしているよ。これでは誤解されてしまう。困ったね」
　さして困った様子もなく、東洞院さんが言う。余裕綽々な笑顔でこちらを見た。その中に挑戦的な何かを感じる。おれはもう、頭の中が沸き立って・・・・。
「お茶です！」
　がしゃん。いささか乱暴におれは食卓台にお茶とお茶菓子を置いた。嵯峨弥さんがびっくりしている。
「な、夏芽さん？」
「ありがとうございます。頂きますね」
　おれの敵意を込めた視線をものともせず、東洞院さんは湯のみに手をだした。こくり。お茶を一口飲む。
「おいしいです」
「よかったですね」
「ええ。滅多に飲めないものを飲ませて頂きました。舌の焼けるように熱い煎茶もいいものですね」
「あっ・・・・」
　嵯峨弥さんの表情がさっと変わる。不安そうにおれと東洞院さんの顔を交互に見つめた。おれはフーフー背中を丸めてるし、東洞院さんは穏やかに微笑している。
　どんどん険悪になってゆく空気に、嵯峨弥さんが一人、オロオロしていた。


「・・・・・申し訳ないです」
　東洞院さんが帰っていった後、項垂れた嵯峨弥さんが言った。
「煎茶の入れ方、夏芽さんに言うの忘れてました。遥は悪い奴じゃないんですが、茶の入れ方にはうるさくて・・・・不本意なものを飲まされた時、ああいった意地悪を言うんです」
　意地悪？そういうレベルじゃないような。ばっちり敵意を感じたぞ。春日様も嫌味だけど、あいつは物腰が柔らかいだけにタチが悪い。
「仲、いいんですね」
「え？はい。遥はオレが護国寺にいる時、度々会いに来てくれました。その時のオレは事情があって落ち込んでて・・・・遥はそんなオレを叱ったり励ましたりしてくれたんです」
「ふうん」
　険のある声が出てしまった。嵯峨弥さんが困った顔している。だけど、そう簡単に気持ちが収まらない。
　いやだ。
　はっきりと思う。　
　おれは嵯峨弥さんが好きなんだ。あいつなんかに渡すの、絶対やだ。
　強く思った。なぜだろう。今までこんなに何かに執着することはなかった。バッカヤローって思って。酔っぱらって諦めて。でも、この人だけは諦められない。
「嵯峨弥さん」
「はいっ、すみません」
「なに謝ってんですか。で、いつにします？」
「え？」
「ごちそう、してくれるんでしょ？」
　昏の人を見上げて、おれは思い切りいい顔で微笑んだ。嵯峨弥さんの表情が、ぱっと変わる。
「ええ！もちろんです！えっと、いつがいいですか？」
「早い方がいいです。なんなら、明日にでも」
「あ！あ、そうですね。今なら夏芽さん、事務の仕事ないですし・・・・。わかりました。明日、終業後に参りましょう」
「はい。お願いします」
「どこがいいかな・・・・土岐津に訊かなきゃ」
　嬉しそうな嵯峨弥さんをよそに、おれは意志を固めていた。この際遠慮とかしてられない。チャンスはなんでも利用して、この人ともっと親密になるんだ。
　漆原夏芽二十歳。マジで河を渡った瞬間だった。