光さす場所 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ４ その小川には、澄んだ水が流れていた。川底の魚達を確認する。おれは砕破印を組んだ。 細かな力を調節する。水面に手を翳した。 ぱんっ。 小さな衝撃が水面を走る。程なく、数匹の岩魚が浮いてきた。衝撃で気絶している。おれは急いで魚を拾い集めた。 『たい（斎）にーちゃん、つ（す）ごいや！』 碧い目を顔半分にして言った子供を思いだす。御影の宣旨を受けた為、三年しか一緒にいなかったが。彼もおれと同じ、孤児だった。 『うまいなぁ。おれ、たい（斎）にーちゃんのメチ（メシ）、らいつき（大好き）！』 屈託なかった笑顔。舌足らずだった口調。その子は和の国には珍しい、金色の髪をしていた。 彼は桐野碧（きりの へき）といい、その容姿により、人々からいわれのない偏見を受けていた。曰く、金髪に碧い瞳は厄災の徴。伝説の中、和の国に災いをなした者が金髪碧眼の人物だったらしい。まったく、意味のない話なのだが。 碧、元気だといいけど。藍兄さんがいるから大丈夫かな。 二つ上の義兄を思いだす。彼は碧を実弟のようにかわいがっていた。人々から嫉まれる碧が、なおさら不憫だったのだろう。 水木さんも苦労したんだろうな。 ふと、そう思った。碧があれだけ疎まれたのだ。水木さんの明るい色の髪も、人々に嫌がられたかもしれない。きっとそうだ。 行かなきゃ。 水木さんの顔が見たくなった。おれはすばやく岩魚をひとまとめにし、木の上に飛び上がった。 「岩魚か。よく肥えてるじゃん」 木の枝で一服しながら、水木さんはおれを待っていた。 「ここらは豊かですね。台の国は砂と岩ばかりで、現地調達の食料と言えば、ネズミと砂トカゲでした」 「トカゲね。それは頂けないな」 水木さんが肩を竦める。どうやら食べた事があるらしい。西亢の砦では時折、砂トカゲを食べた。大抵作戦で待機しているとき、それはおれの主食となった。形式上はおれにも非常食が用意されていたのかもしれない。しかし、それらがおれに届くことはなかった。仕方なく、おれは自分の食べ物を自分で用意しなければならなかった。幸い、そちらの方面の才に長けていた為、食料に困ることはなかったが。 「へえ」 火術の応用で魚を焼いていると、水木さんが感心したような声をあげた。おれは嬉しくなる。昔、桐野の家で子供たちにやっていたことが、役に立ってよかった。 「しかし、器用なもんだね。オマエ、加減が利かないとか言っていたけど、オレより微妙なこと出来るじゃない」 魚をかじりながら水木さんが言う。おれは苦笑した。嬉しいけど、本当は任務で役に立ちたい。こんなことじゃなくて。 不安。じわじわと押し寄せてくる。任務に直面した時、おれはちゃんと務めを果たせるのだろうか・・・・。 暴走後、取り抑さえられる時のことが思いだされる。砦の男たちの顔。皆、憎しみと疎ましさで埋められていた。もし、おれが暴走したら・・・・・。 一瞬、水木さんの顔が浮かんだ。見たことがないはずなのに、それは蔑みの表情をしていた。 嫌だ。この人にだけは、そんな顔されたくない。嫌われたくないのだ。ならば。 「水木さん、一つだけお願いがあります」 思い切って言った。まっすぐ見つめる。これだけは言おう。いや、言わなくちゃいけないんだ。 「なによ。えらく真剣なのね。ま、取り敢えず言ってみて」 目の前の人が苦笑を返す。言わせてくれるのだ。おれは目を閉じ、一礼した。感謝の言葉を告げる。 「水木さん。もしおれが危なくなったら、見捨ててください」 はっきりと言った。それが、最善の策だと思った。 「おれは・・・・なんとかなると思います。今までもそうだったし。よしんば駄目だったとしても、気にしないでください」 一気に言い切る。水木さん、どうぞ気にしないでください。もし暴走時のおれに関わったら、水木さん自身が危なくなります。だから・・・。 「いい加減にしろ」 低く声が響いた。水木さんの声。紡がれた言葉に脅えた。反射的に目を瞑る。水木さん、怒っている？ 「オマエ、オレを馬鹿にしてんのか？この水木さんに仲間を見捨てろだと？冗談も大概にしろよ」 動揺する。冗談じゃないんです。本気です。おれは、本当に危ないんです。 「なら、もっと悪い」 ぴしりと言われた。更に増す怒りの気。息を詰めた。 どうしよう。 どう言えば、わかってもらえるのだろうか。 おれは、水木さんだけは、傷つけたくないのに。 「二度と言うな」 しばらく沈黙の後、短く断じられた。 「次は大人しく聞いてやらない。わかったら、さっさと食え。夜には天角に入るぞ」 有無を言わせない言葉。おれには言葉がない。水木さんを説得できるだけの言葉が。真実を言うだけの、勇気もなかった。 術のないおれは、その場を諦めるしかなかった。ただ、黙々と岩魚を腹に詰め込む。それしか、出来ることがなかった。 その日の夜、水木さんとおれは天角の砦に着いた。 |