| 猛獣使いへの道 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ９ 飲んで騒いでパーッとやって。 それで、気が晴れる予定だった。 今までは確かにそうだったのだ。 だけど。 「ほらほらっ、なに寝てんのよ。飲みなさいっ！」 倒れ伏してる男の襟首を掴み、ガクガクと振った。男は反応しない。完全に、泥酔している。 「もうだめなの〜？根性ナシね」 ぽいと襟首を離した。がしゃんと音をたてて、男が酒ビンの上に沈む。まわりの者たちが慌てて介抱していた。 「水木ちゃん、皆もう限界よ。そろそろお開きする？」 隣の閃が、参加費を数えながら言った。アタシはむかりとくる。 「なに言ってんのよ！！次〜っ。水木ちゃんに挑戦する人！」 右手を振り振り叫んだ。挙手を促す。反応はない。ちっと舌打ちした。 「いないの〜？出てきなさーい！」 更に声を張り上げた。やはり、返事はない。 なによ。こんなもんで潰れて。現役の「御影」も、カタなしじゃない。 まわりを見渡しながら思った。ごろごろと転がる男たち。皆、酔っぱらって寝込んでいる。 ふふん。でも、まだまだいくわよっ。 昨晩遅くから、アタシは自分主催の宴会を始めた。場所は南館の談話室。宴会には、任務のない「対」の殆どが参加した。そして朝。既に半数が酔いつぶれている。 「よーし、大奮発しちゃうからー！景品はズバリ、アタシよー！」 気前良く宣言した。深くは考えてない。楽しければいい。酔いの回った頭は、なんでも来い状態だった。 「うわー水木。太っ腹ー」 「そうよ。御影ナンバー1の水木ちゃんを欲しい人、この指とーまれっ！」 ニヤニヤする閃を相手に、調子よくアタシは言い放った。勢いよく手を挙げ、辺りを見回す。入口のすぐ傍に、ぽつりと挙手。 「おーっ、いたいた！こっちいらっしゃーい」 手を挙げた人物を手招きした。もう一人連れ立って、こっちにやってくる。栗色の髪に焦げ茶の瞳。後ろは黒目に黒い長髪。どこかで、見たような・・・・。 「水木さん！オレ、挑戦します！」 やたらとでかい声。思いだした。こいつ昨日会った、斎と同期の奴だ。 「勝てば、水木さんくれるんですね」 「流（りゅう）。あくまでお前が勝てば、だ」 「うるさい！海瑠（かいる）は黙ってろ！」 相変わらずの強気発言。で、また隣に釘を刺されている。 「ね、ね、勝てば水木さん、オレのもんですよね？」 しつこく確認。いいかげんくどい奴ね。 「そうよー。正真正銘、アンタのもんよ」 にっこりと笑ってやった。笑顔の後ろで細目になる。ふーん、この水木さんに勝つ、ね。 「じゃ、水木さん。オレの『水鏡』、やってもらいますから」 自信たっぷり、そいつは宣言した。アタシは笑みを更に濃くする。アンタの「水鏡」だって？ばーか、冗談じゃないよ。アタシの「御影」は、アイツだけなんだから。 「いいわよー。勝てばね、やってあげちゃうわよ〜」 バキン。 アタシが言い終わるか終わらないうちに響き渡った。目をやれば、食卓が一台折れている。その前に、酒ビンを抱えた剛。 「水木！」 ドスの利いた声が飛ぶ。完全に据わった目がアタシを捉えた。あらら、剛の奴。妙に大人しく呑んでると思ったら、すっかり出来上がってるじゃない。 「なーによ」 腕を組みながら、返事をする。 「てめェ、そいつの『水鏡』、やんのか？」 ぎろりと斎の同期を睨み、剛が言った。ゴトン。酒ビンが投げられる。ゆらりと立ち上がり、剛がこちらに向かってきた。 「ご、剛ちゃーん。どしたの？飲み過ぎなんじゃない？」 隣に座っていた閃が、幾分焦った様子で近づいた。歩みを止めるべく相棒の腕をとろうとする。剛は腕を一振り、閃を弾き飛ばした。 「うるせぇ！」 「うわっ、た、剛ちゃん！」 弾き飛ばされた閃が、くるりと回転して着地する。さすが慣れてるだけあって、身が軽い。 「答えろ」 地を這うような、剛の低音。 「やるわよ」 はっきりと答えた。 「・・・・・何だと」 剛の殺気が更に高まる。構わず言った。 「あったりまえじゃない。負けたら、『水鏡』でも何でもやるわよ」 「こん畜生！」 拳が飛んできた。アタシはひらりと身を躱し、剛の懐へと入る。するりと小刀を抜き、剛の首すじにあてた。 「水木！」 閃が叫ぶ。 「アタシと本気でやろうっての？アンタらしくないわね」 閃の叫びは無視して、剛を覗きこんだ。剛は首筋の小刀に気も止めず、アタシを睨み返す。 「なら、貰うぞ」 「え？」 「お前がその程度の腹なら、俺があいつを貰う」 一瞬、何を言ってるのかわからなかった。その程度って？あいつってだれよ。 「・・・・なに言ってんの？」 「斎を、俺のものにすると言った」 ぼそりと真剣な声音。怒りとむき出しの敵意が、アタシに向けられている。 「斎を、ですってぇ？」 「ああ」 こくり。剛が頷いた。途端に体中の血が逆流する。これは明確な怒り。斎を奪われることへの。 「そんなことしたら、殺すよ」 「そう思うなら、どうしてあんな顔をさせる」 「え？」 思わぬ言葉。アタシの殺意は、剛の台詞に掻き消された。あんな顔って、何？ 「昨日、任務前の斎に会った」 アタシの目を見ながら、剛が言った。 「あいつ、ひどく追い詰められた顔しててな。言ったんだよ。自分など、研究所でどっかいじられた方がいいってな」 斎が、どうしてそんなことを。いじられた方がいい、だって？ 「『辛いか』って訊いたらよ。あいつ、笑ったんだ。悲壮な顔でよ。『全然つらくなんてない。水木さんといられるのに』ってな」 声を忘れるアタシに、剛は言葉を重ねた。呆然とする。あの顔を見ていたから、斎が追い詰められてるのは知っていた。でも、なぜ言えない。「辛い」ぐらい、言ったっていいじゃない。 「それ、実はおれも聞いてたんだよな」 声に目をやる。閃だった。 「二、三日前だったかな。あいつ、言ってたんだ。水木といるの夢みたいだって。あれだけすごい力持ってんのに、自分はお前と全然つりあわないんだと。そのお前といられるから、あいつにゃ言いたいこともわがままもないんだとさ」 違うだろ。心の中で思った。言いたいこともわがままも辛いも、ないわけじゃない。あいつが自分に変な枷をかけて、言えなくなってるだけだ。 「あんの、馬鹿・・・・」 「今頃、馬鹿じゃないかもよ。いじられた方がいいって言ってたんだろ？それに、行った先が御影研究所だ。ならもう、お利口に何でも言うこと聞く、ロボットみたいな奴になってるかも」 ちらりとこちらを見ながら、閃。 「でもよ。それってもう、あの斎じゃないってことじゃねぇのか？」 ぼそぼそと剛。「ま、そういうことだね」と、閃が答えた。 ちょっと待て。 誰に断わりもせず、なに勝手なコトやってんのよ。 斎は、アタシのオトコなのよ？ ムラムラと湧き起こる怒り。自分に断わりもなく、動こうとしているものへの。自分のオトコに手を出されることへの。 「冗談じゃないわよーーーーっ！！」 身体が先に動いた。酒ビンを蹴倒し、出口へと向かう。外へ出た。 「斎っ！勝手に改造されちゃったら、許さないからねーーーーっ」 全力で駆け出す。行き先は決まっていた。御影研究所。あのマッド・サイエンティストどもから、アタシのオトコを取り戻すのよっ！ 全開ブチキレ状態で、アタシは木々を駆けた。 |