| 猛獣使いへの道 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ６ わかってる。 悪気など、あの人には微塵もないのだ。だけど。 『いーじゃない。アンタもここらで、ゆっくり骨休めしてくれば？』 おれの不在を知った途端、あからさまに変わった表情。 心が音を立てて、軋んだ。 『よっく調べてもらうことね。その、むやみにボーソーするアンタの頭も何とかしてもらいなさいよ』 弾む声。それはいつもの、あの人の軽口。けれど。 言葉が胸を、貫いた。 差し込む朝の光で、おれは目を覚ました。息を殺し、隣の気配を窺う。横たわる背中は、規則正しい呼吸を繰り返していた。 行かなくちゃ。 今日の予定を思いだし、そっと身体を起こした。立ち上がりふと振り返る。寝台の上には、煌めく金髪。しばし、目を奪われた。 水木さん、きれいだ。 金色に縁どられた寝顔に、心の底から思う。美しくて強い人。その人がおれの隣にいてくれる。自分には過ぎたことだと思った。 やっぱり、なんとかしなくては。 ずっと頭にあったことを、再度思い直す。向かう場所が場所だ。正直、何をされるのか不安はある。普段より長く予定された滞在日数。おそらく、今までとは違う内容を検査されるのだろう。 それでも、行くしかない。 自分に言い聞かせた。暴走は多発している。依然として、おれ自身には止められない。ならば、何らかの方法で止めてもらうしかない。 御影研究所。 彼らはおれの遺伝因子を研究していると言った。その彼らなら、なにかいい方法を知っているかもしれない。 手早く身仕度をして、まとめていた荷物を手にとった。背中に背負い上げベルトで固定する。戸口へと向かい、再度振り向いた。 静まり返った部屋。あの人の寝息だけが聞こえる。 『行ってきます』 心の中で呟き、おれは部屋を出た。 早朝のまだ冷える廊下を、ひたひたと一人歩く。出口へと向かっていた。 『ゆっくりしてくるがよい』 水木さんだけではなく、飛沫様もおれにそう言った。 『実はおぬしが水木と組んだ直後から、御影研究所より何度も打診を受けていた。おぬしの精神身体状況を、細かく検査して分析したいとな』 西亢の砦にいる時でさえ、おれがあそこに長く留まることはなかった。もっとも、危険過ぎて長く置けなかったかもしれないのだが。 彼らは何を調べるのだろう。 自らの過去を振り返る。思えば、疑問点はいくつもあった。西亢であれほど忌み嫌われたおれ。どうして、「処分」されなかったのだろうか。 いくらおれが戦いで死なないとはいえ、全く葬り去る手がなかったとは思えない。例えば薬殺など。あらゆる毒薬物を扱っているあそこならば、無味無臭で死に至らせる薬など、容易く合成できたはずなのに。 「実験」されていたのだろうか。 おれを生かすことに、どういうメリットがあったのか。少なくとも、西亢でのおれにそれがあったとは思えない。その都度多くの犠牲を払いながら、生かされてきたのが不思議でならない。 「斎」 考え込むおれに、野太い声が掛けられた。はっと顔を上げる。見慣れた顔が目の前にあった。 「よう。今から任務か？」 にちゃりと笑みながら続ける。剛さんだった。 「あー、そんなに警戒するなよ。今日は悪さしねぇから。こちとら任務で徹夜なのよ。さっさと飯食って寝るからよ」 ぷらぷらと右手を振る。苦笑しながら剛さんは言った。おれは内心、ほっとする。悪気はないとは思うが、前回の指ぱくりは、どうにもごめんだったから。 「・・・・閃さんは・・・」 気づいて口に出す。目の前の御影には、「対」の水鏡が見当たらなかった。普通、「御影」と「水鏡」は共に行動する。 「ああ。あいつか？閃は出てないぜ。今回のは俺単独。といっても、シケた任務だったけどよ」 むすりと顔を顰めながら、剛さんは言った。どんな任務を受けたのか。 「・・・あの」 「いや、なんつーかよ。やっぱ縛るのは若くねぇとな。おっさんはつまんなくてよ。おもしろくないから、ガンガン責めてさっさと片付けてきたけど、口直ししたいねぇ」 うんうんと頷きながら、古参の御影は言った。どうやらどこかで拷問してきたらしい。「御影」としての任務のほかに、この人、拷問係も兼ねているのか。 「その、剛さん・・・」 「なんだよ。やらせてくれんのか？」 言葉に詰まっているおれを、ずずいと剛さんが覗きこんだ。期待に満ちた目。あわてて首を振る。 「い、いいえ。おれは、これから任務ですからっ」 「ちっ、そーかよ。ま、任務じゃなきゃ、こんな時間にこんなとこいないよな」 小さく舌打ちした後、剛さんはガハハと笑った。大きな手が、おれの髪をぐしゃぐしゃにする。首から肩へと撫でて離れた。 「でよ。お前、どこの任務だ？」 「御影研究所へ・・・行きます」 訊かれて素直に答えた。できるだけ普通に。心の中を悟られないように。 「ああ、あそこか。だから水木がいねぇんだな。検査か何かか？」 「はい」 「そうか」 合点がいったように剛さんは頷いた。急に、真剣な顔になる。 「気をつけろよ」 「は？」 「あそこは得体が知れねぇからな。油断してたら、頭も身体もいじられちまうぞ」 ぼそぼそと声を潜めながら、古参の御影は告げた。おれは戸惑う。もう何度も、自分はあそこで検査を受けていたから。 「お前、信じてないだろ。本当なんだぞ。御影（ここ）に適応できなかった奴は、みんなあそこに送られんだからな」 おれの表情を不審と取ったのか、剛さんが言葉を重ねた。そうだ。これも思いあたる。おれもあの時、あそこに送られた。 「大丈夫です」 精一杯、微笑んで言った。微笑めたと思った。 「おれは学び舎時代から、あそこで検査を受けてきました」 今のおれは、暴走を止められない。 「だから、もう慣れっこなんです」 あの人に迷惑を掛けて、傷つけ続けて。ならば。 「それに・・・・・少しくらい、いじられた方が・・・いいのかもしれません」 「・・・・斎」 「失礼します」 くるりと踵を返した。できるだけ早く、その場を逃れたかった。 「待て！」 立ち去ろうとするおれの右腕が、ものすごい力で掴まれた。痛みと痺れに顔を顰める。 「何故だ」 剛さんの声。 「どうして、そんな顔をする」 おれの顔が、どうだって？ 「・・・・辛いのか？」 辛い？水木さんといるのに、何故？ 「剛さん・・・・」 おそるおそる振り向いた。真摯な目が見つめている。全て見透かされそうで、恐いと思った。 「辛いなら・・・・俺ん所、来い」 言われた意味を考える。うまくまとまらない。この人は今、何を言った？ 「違います」 勝手に言葉が出た。 「辛くなんて、全然ないです」 震える声。自分のものではないように、口が続きを紡いでゆく。 「水木さんと、いられるのに」 おれは笑んだ。目の前の男に、精一杯、幸せそうな顔を見せなくてはと思った。 「すみません！」 思い切り腕を払う。解放された右腕に、内心ホッとした。そのまま振り向かずに、全力で駆け出す。 何してるんだ。 何してるんだよ、おれ・・・。 自問しながら走った。けれど。 何が答えになるのか、おれ自身にもわからなかった。 |