| 猛獣使いへの道 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ１１ 見つけた。 研究所の中庭で、やっとアイツを見つけた。 斎。あんた、アタシの斎でしょうね！ 御影宿舎を出て半日、アタシは全速力で走った。徹夜で酔った身体には、さすがにキツい道程だったけど、そんなことは言ってられなかった。 「どきなさいよ！斎はどこ？」 御影研究所についてからは、気を頼りに斎を探した。手当たり次第に捕まえて訊く。皆、退いてしまって答えなかった。 「桐野くんなら散歩に行きましたよ。今日は天気がいいから、中庭辺りかな」 唯一落ちついていた柊という研究員は、にっこり微笑みながら言った。さっそく中庭に向かう。そして、アタシは斎を見つけたのだ。 「やーっと見つけたわ！」 ズカズカと歩いていった。まんまる、目を見開いた相棒がこちらを見ている。 「ちょっと！アンタ、なんかされてないでしょうね！」 胸ぐらをむんずと掴んだ。ゆさゆさと揺さぶる。ぱくぱく。金魚みたいに斎が口を開けた。 「な、あっ、み、水木さんっ」 「答えなさい！どうなのよっ」 更に激しく揺さぶる。斎は揺れてるばかりで、まともに答えられない。ついにキレた。 「あーもーいいわよ！ひん剥いてやるっ！」 怒りに任せて両腕を開いた。ビリリッ。斎の着ている服が破れる。 「水木さん！やめてくださいっ！」 破れた服を必死に押えながら、斎が叫んだ。 「何言ってんの！アタシはアンタのつま先から、頭のてっぺんまで知ってるのよっ！今さら何恥ずかしがってんのよ！」 服を奪いとろうとしながら、アタシも叫びかえす。 「ち、違いますっ。そうじゃなくて人が！遠矢さんがっ」 半泣きの抗議に気づいて、アタシはまわりを見た。前方２メートルの位置に白髪の老人。困ったように微笑んでいる。 ちっ、なんだよこのジジィ。 こいつ、斎になんかしたんじゃないだろな。 「アンタ、斎と何してたのよ」 思い切りガンを飛ばした。 「少し、世間話をしていました。老人の愚痴を、この方に聞いて頂いてたのですよ」 にこりと笑顔で返される。ジジィ、本当だろうな。 「それでは、私は用がありますので・・・・・」 問いただそうかと思う前に、先手の言葉が投げられた。老人がペコリと頭を下げる。踵を返し、建物の方へと歩いて行った。 逃げたか。 まあいい。斎に吐かせりゃ済む。 「いくわよ」 ジジィが消えたのを見計らい、アタシはくるりと斎に向き直った。 「ほら、何してんのよ」 ぐいと腕を引っ張る。邪魔者はいない。なのに、引かれた腕が抵抗する。じろりと睨んだ。悲壮な顔の斎が、思い切ったように口を開く。 「あの、水木さん。どこへ・・・・」 「どこ？どこでもいいのよ。ここで剥がれたいの？」 イライラしながら返す。斎が細かく首を振った。 「なら、いくわよ」 「でも、どうして・・・」 「やかましいっ！」 全開で一喝した。びくり。斎が身体を震わせる。 「オレが来いって言ってんだ！ガタガタ言わずに来い！！」 本気で命じる。有無は言わせなかった。掴んだままの腕を思い切り引く。そのまま、建物へと歩き出した。 不安そうな気配。背中に感じる。振り向かなくても、相棒がどんな顔しているかわかっていた。無視して歩き続ける。 『確かめろ』 頭の中に響いた。 『はやく、はやく確かめるんだ』 早鐘のように打つ心臓。次々と急きたててくる。頭の中を、閃の言葉がぐるぐる回ってる。そうだ。早く確かめたい。斎が、斎のままか。 「入れ！」 建物に入ってすぐの扉を開けた。埃と書物のすえたにおい。構わず、斎を中に突き飛ばした。 バサバサと本の山を崩しながら、相棒が倒れていく。舞い立つ埃。目の端に涙を浮かべながら、斎が咳き込んだ。 ばたん。 扉を閉め、封印と遮蔽、二重の結界を張る。 「脱げ」 低く命じた。やっと咳の止まった相棒が、驚いた顔で見上げる。戦慄く唇。 「さっさと脱げ！」 声を荒げたオレに、斎は唇を結んだ。立ち上がり衣服に手を掛ける。意を決したように、着ているものを一つ一つ脱ぎ始めた。程なく、均整の取れた細身の身体が現れる。 「脱ぎました」 小さく言う斎に、オレは無言で近づいた。手早く身体を調べる。時折斎が身体を震わせたが、構っていられなかった。 「口を開けろ」 内部を調べる為、斎の口を開けさせる。おどおどと開かれたその中に、脅えた舌が覗いていた。 「次は、足」 続きの言葉を落とした。口を閉じた斎が、大きく目を見張る。 「・・・水木さん・・・」 黒い瞳の中に、厳しい顔の自分が見えた。反らさず睨み据える。斎はしばらくおれを見つめた後、キュッと目を閉じ、そろそろと足を開いた。オレは無言で手を伸ばす。もう一つの内部を、探った。 「・・・く・・・」 噛み締めた奥歯の間から、苦しそうな声が漏れた。固く目を瞑り、斎がそれに耐えている。おそらく、未知のものだろう感覚に。 「よし」 中を調べ終えたおれは、そこから指を抜いた。足を閉じさせる。斎が、ホッとした顔をした。 身体に細工はない。 後は、中身だ。 がたん。 次にオレは足を払って、斎を床に転がした。斎が起き上がろうとする。許さず、伸し掛かって押え込んだ。両手で首を絞める。 「・・・みず・・・きさ・・」 目の前の顔が苦痛に歪んだ。逆流した血が肌を染める。斎の手が、オレの腕を掴んだ。更にきつく、絞めあげる。 「・・・・う・・・」 斎の爪が肌に突き刺さった。充血した目が、オレを見上げる。 「見せろ」 低く言葉を落とした。 「オマエが斎なら、あれを出せ」 心の底から告げる。斎を望んだ。金色の目を持つ、あの斎を。アイツがいるからこそ、斎は斎なのだ。 「出せ！」 思い切り叫んだ時、押さえ込んだ身体がびくりと揺れた。熱い。斎の体温が、どんどん上がってきている。 どくん。どくん。どくん。どくん。どくん・・・・・・・・。 肌を通して、何かがオレに伝わってきた。これは、斎の鼓動。 「・・・うう・・・」 掴まれた腕が、痺れるような痛みを訴えた。折れそうな力。オレは予感する。もうすぐ、くる。 「くっ」 ついに斎の首から手を離した。アイツに掴まれていた腕は、全く力が入らない。がたん。掴まれた腕が引かれ、瞬時に体勢が入れ代わった。首に斎の手。今度は、オレが絞められる。 『そうだ』 変わりゆく相棒の左目に、オレは思った。霞みそうな意識。けれど、顔が笑む。 『それでいいんだ』 安堵と満足が湧き起こる。そうだ。その目だ。強大な力を持つ、ケモノの金の瞳。オレの知ってる、斎のそれ。 『斎』 よかったと思った。斎が変わっていなかったことが。オレの斎のままだったことが。とても、うれしいと。 不意に力が緩んだ。吸いこめた空気に必死で咽せる。まっくらになった視界。ぐるぐると回る目眩いのなかで、誰かの声が聞こえた。 「水木さん、水木さんっ、水木さん！」 よく聞き慣れた、懐かしい声がする。背中をさする手の感触。温かい。 「大丈夫ですか！おれ、すみませんっ」 半分霞んでしまっていた両目を、精一杯こらした。見慣れた顔。泣きそうなまゆ毛に、大きく開いた黒眼。 「水木さん、しっかりしてくださいっ。水木さんっ！」 はっきり見えた目の前には、いつもどおりの斎がいた。 「・・・斎」 笑んで名前を呼んだ。オレの斎を。 斎はくしゃりと顔を歪め、無言でオレを抱きしめた。 |