『アタシ』への道 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ８ 南側の牢に着いたオレは、牢番達を始末し源宇達を解放した。斎に合図を送る。程無くして。地響きと共に、爆発音が轟いた。一気に砦内がザワめき立つ。 『木は粉砕しました。水木さん、逃げてください！』 斎からの遠話。どうやら目的は達成したらしい。やったじゃん。あとで、ほめてあげなくちゃ。 そう思いながら、オレは源宇達を促した。途中、数人の警護兵は始末したが、あとは順調に脱出路を確保することができた。 いい感じ。上手く攪乱してるねぇ。 源宇とオレは協力して、脱出路を切り開いていった。途中追っ手が掛かるだろうと予測していたのだが、幸い、砦にその余裕はないようだった。 「お前の仲間、やるな。あそこで攪乱してるんだろ？」 砦から少し離れた所で振り向き、源宇が言った。天角の砦には炎が上がっている。次々と響く爆発音。もともと爆発物も多く保持していたとは思うが、見える炎の量は半端ではなかった。 なんか、多いな。 何故だかそう思った。いくら攪乱とはいえ、たった一人の術者の力で、あれだけの炎が上がるだろうか。それはまるで、通例の通り、「御影」が３人かかってやっているような光景に見える。 いやな感じがするけど、気のせいだよな。 頭を掠めるものを振り払い、オレは源宇達を急がせた。槐の国までたどり着けばいい。たしか、源宇の仲間がこっちに向かっているはずだから。 「ここまででいい」 槐の国に入った所で、源宇はオレに言った。 「相棒が心配なんだろ？サンキュ。恩に着るぜ」 見透かされていた事に舌打ちする。イヤだねぇ。この水木さんが。 「借金チャラの件、忘れないでよ」 仕返しにしっかりと念押しする。源宇は苦笑して、「もちろん」と返した。 「またね」 「ああ。天坐にもまた来いよ。英泉さまが会いたがってる」 英泉とは、天坐の砦の長の息子だ。 「じゃ！」 片手を挙げ、オレは身体を返した。木に飛び上がり、全力で駆け出す。斎が気になった。 間に合ってくれ。 心の中で念じる。自分でもおかしいと思った。あいつだって「御影」だ。「御影」の宣旨を受けるだけの、能力を持っているのだ。どんな任務についていたかは知らないが、それでも五年、あいつは生き抜いてきたのだ。けれど。 どうしてだろう。この胸騒ぎは。どんどん大きくなってゆく。黒煙。血の臭い。無数の火の粉。天角の砦から、それらのものが漂ってきていた。凄まじい気。砦に近づくにつれ、それが色濃くなってくる。 大した長がいなかったのか、砦は全く分別を失っていた。研究者らしき者や警護の者たち。様々な服装の者たちが砦から逃げてくる。そいつらを掻き分け、あるいは始末しながらオレは進んだ。もうすぐだ。もうすぐ、砦に着く。 「斎！」 砦の中に飛び込んだ。辺りは炎に包まれている。防御結界を重ね、炎を防ぐ。斎の気を探した。砦に着くまで何度も遠話を試みたが、斎からの応答はなかった。 「うっ」 砦の中は、凶々しい気に満ちていた。憎悪。殺意。破壊。加えて次々と襲ってくる炎。熱で息ができない。 「斎！聞こえたら返事しろ！」 叫びながら走った。返事はない。 やはり、何かが起こっている。 本能的に感じた。内部を駆け巡って確信する。これは、攪乱じゃない。 ただ攪乱するだけならば、武器庫など最小限の力で効果をあげられるポイントを狙う。でないと、自分もうまく逃げられなくなるからだ。しかし、砦の様子は違った。まるで、無差別に破壊攻撃を受けたような状態。一体、何があったのだろうか。 やばい。 どす黒い気が圧倒してくる。こんな所に長くいたら、精神がもたない。印を更に重ねて、結界を強化した。 ズ、ズズッ、ズ・・・・。 外壁が、天井が。じりじりと悲鳴をあげている。まずいな。そう長くはもたない。もうすぐ、砦が崩れる。 『待っています』 あいつの声が聞こえた。あの時、斎は微笑んでいたのだ。とても、嬉しそうな顔で。 斎は命を張って、オレの事情を優先してくれた。あいつは「御影」に戻って、間もなかったのに。ずっと西亢の砦にいて、宗の砦の知識などなかっただろうに。 「くそっ！」 印を組み直した。集中する。どこだ。オレと同じ結界の波長を探せ。斎は、オレの結界の中にいる。 「・・・・・あそこか」 僅かなそれを感知した。何故だろう。ひどく分かりにくくて、何かに被われている。凄まじい、他を圧倒するもの。これは何。人の気なのか？ 「いるのか？斎！」 立ち籠める煙と炎を掻き分け、その場所にたどり着いた。不鮮明な視界の中、必死に目をこらす。遠くに人影。いた！ 「おい！大丈夫か！」 声を掛ける。もっとよく見ようと近づいていった。見覚えのある後ろ姿。 「斎！」 振り向いたその人物を見て、言葉を無くした。 黒い髪。ボロボロだけど、御影の装束。 それは、確かに斎だった。 斎の姿をしていた。 炎の中、金色に光る、両眼以外は。 |