残像 　　　　　　　みなひ ACT3 　無力を思い知らされた。 　おれは何度も叫んで、もがいて、殴り倒されて。 　あいつはただ歯を食い縛って、その責め苦に耐えていた。 　ドタドタと足音が遠ざかっていった。這いつくばっていたおれは、やっとのことで首を上げる。 「あ・・・・つつ・・・・」 　悲鳴を上げる全身を動かした。幸いどこも一応動く。折れてるのは左腕だけだ。 「・・・・くそ・・」 　身を引きずるようにして動いた。少し離れた所に、楔が倒れている。 「！　楔っ」 　楔はぴくりとも動かなかった。大きく見開いた目。放心してしまっている。 「楔！楔！しっかりしろ！」 　右手で頬を叩いた。焦点の合わなかった瞳に、だんだん精気が甦ってくる。 「・・・・・・う・・・」 「大丈夫か？」 「ちは・・・・や」 「楔！」 　片手で抱き起こした。楔の意識が戻って、おれはただただ安堵した。それまでの楔は、死んでしまったんじゃないかと思うくらい、無反応だったから。 「腕・・・は？」 「折れてるけど、もうそんなに感じないんだ」 「ごめ・・・」 「謝んなよ。謝るのはおれの方だ。おまえこそ・・・・・」 　言いかけて現実に気づいた。抱き起こした友の姿を見る。引き裂かれてボロボロの服。あちこち色なす打撲傷。内出血。そしてなにより、むき出しの下肢とそこを夥しく汚すもの。何が楔に起こったのか、思い知らされた。 「・・・・・・・」 「・・・・なんなの」 「おれ、その・・・・・」 「なんでそんな目で見るの」 「何て、言ったらいいか」 「見ないでよ！」 　背を抱く右手から楔が離れた。少し離れた所で、楔が自分を抱きながら、こちらを見ている。 「憐れんでるの？」 　楔の声が震えていた。 「可哀想な奴だって同情してるの？」 「違う・・・・楔」 「やめてよ。同情なんて冗談じゃない！千早には・・・・千早にだけは、そんな目で見られたくない！」 　潤む翡翠の瞳。苦しそうに歪む顔。身を抱く手。 「見るなぁぁぁっ！」 　力の限り楔は叫んだ。それは、拒絶の声だった。 　あの後すぐに楔は、御影をやめたらしい。らしいというのは、直接おれは楔と会っていないからだ。骨折後に動かした為か、おれの左手の治療は困難を極めた。結局御影研究所へと運ばれ、やっと腕が治って宿舎に帰ってきた時には、そこに楔の姿はなかった。おれは休暇をとり、楔の住んでた長屋を訪ねた。けれど、そこも既に引き払った後だった。 　あれから二年。 　楔は、おれの前から消えてしまっていたのだ。 「よう、楔」 「お待たせしました。お久しぶりです羅垓さん」 　羅垓さんと楔が話している。本当に、楔が現地担当なんだな。混乱している頭で、ぼんやりと思った。 「元気だったか？」 「はい。行きましょう。食事用意してます」 「そうか。ありがたい」 　二人が歩きだした。おれは、反応が遅れる。えと、どうしよ。何言ったらいいんだろ。足もうまく動かない。　 「どうしたの？」 　動かないおれに気づいて、楔が振り向いた。首を傾げている。 「千早、お腹空いてない？」 「あ、いや、空いてるけど・・・」 「よかった。じゃ、行こう。大したもの作ってないけど、腹の足しにはなると思うよ」 「う・・・うん」 「ね」 　小さく笑って、楔はくるりと踵を返した。向けられるほっそりした背中。おれより一回り小さい肩幅。 　んと・・・・行くか。 　大きく息を吸い込み、おれは一歩を踏み出した。聞きたいことはいっぱいある。まだ感情も揺らいだままだ。でも、それらは後だ。 　降ろした荷物をまた背負い、おれは楔と羅垓さんの後に続いた。 　 「あー、食った食った。お前、腕が上がったな」 　豪華ではないが心づくしの料理を食べた後、羅垓さんが言った。楔が茶を運ぶ。 「羅垓さんには敵わないだろうけど、誉めてもらうのは嬉しいです」 「あ？俺の料理がなんだって？楔、そりゃ嫌味か？」 「そんなんじゃないですよ。羅垓さんの料理、ぼく好きですよ？刺激的で」 「辛いって素直に言えよ。はあ、口だけ達者になっちまったな。こいつー」 　羅垓さんの大きな手が、楔の頭をわしわしと撫でた。楔は笑いながら目を瞑っている。まるで子供が頭を撫でてもらった時のように。 　うわ。 　なんか楔が素直に頭撫でられてる。 　すごいや。 「千早、どうしたの？おいしくなかった？」 　ぼーっと見てたら楔に覗きこまれた。慌てて首を振る。 「いや、うまかった。すごく」 「よかった。千早のお母さん料理上手だから、ちょっと気にしてたんだ。口に合うかなーって」 「全然大丈夫だよ。以前おまえん家で食べさせてもらったこともあったじゃん。あん時より、ずっとうまかった」 「なんかすごいこと言われた気がするな。でもうれしいよ」 　にっこり楔に微笑まれて、おれはどう言ったらいいかわからない気持ちになった。楔は昔のままだ。いや、もっと穏やかになった気がする。こうしていたら錯覚しそうになる。まるで、あの日なんてなかったみたいに。 「おかわり、いる？」 「あ、もういい。ありがと」 　和やかな会話。だけど内心おれは焦っていた。本当はこんなこと言いたいんじゃない。あの時の話がしたいんだ。おれはずっとおまえを探していた。ずっと後悔していたんだ。 「さーて。腹はいっぱいになったし、次は腹ごなしかな」 　のそりと腰を上げながら、羅垓さんが言った。おれは見上げる。 「どこ行くんですか？」 「あ？だからお楽しみだよ。この町の女もなかなかだぜ？」 　にやりと笑みを向けられ、やっと意味がわかった。腹ごなしって、そういうことか。 「お前も行くか？和の国じゃお目にかかれねぇ女ばっかしだぜ？金も銀も赤毛も、青も緑もよりどりみどりだ。どうだ？」 　ずいと覗きこまれて、反射的に首を振った。興味はあるけどおっかない。それに、楔ともっと話したい。 「あー、その、遠慮します」 「そうか？異国の女だからって、とって食やしないぜ？」 「や、そうだとは思うんですけどー・・・・いいです」 「へえ、もったいないねぇ。ま、いいや。俺、昼まで帰んねぇから」 　しどろもどろに答えるおれに告げ、スタスタと羅垓さんは戸口へと進んだ。外に出ようとして立ち止まる。いきなり引き返してきた。 「羅垓さん？」 「悪い。忘れもんだ」 　おれと楔の前を通り過ぎ、羅垓さんは自分の荷物の所へと進んだ。ごそごそ。荷物の中を探っている。 「ほい。土産だ」 　ごとりと何かが床に置かれた。おれは凝視する。酒だ。 「羅垓さん・・・・」 　それは和の国の酒だった。それも下町でよく売られている二級酒。よく、千秋じいさんが飲んでた銘柄だ。 「とにかく飲め。お前達みたいなのは、飲んだ方がいいんだよ。余ったら料理酒にでもしちまえ。な？」 　にやりと笑いながら、羅垓さんは言った。再び戸口へと取って返す。 「じゃあな」 　ばたりと扉がしまる。おれと楔を残して、羅垓さんは行ってしまった。