選択　　　ｂｙ（宰相　連改め）みなひ ＡＣＴ７ 「おい、何してんだよ」 　鮭雑炊が冷えるのを待っていたら、上から声が降ってきた。はっと顔を上げる。流だ。 「またぼーっとしてんのかよ。『水鏡』の特訓って楽勝だな。そんなんでつとまるんだから」 　半ば嫌味に聞こえる言葉に、ムッとして唇を結んだ。睨み返す。 「お前こそあちこちぼろぼろだな。榊さんにのされてんじゃないのか？」 「うるせぇ」 　嫌味を投げれば、速攻で返事が返ってきた。への字型の口が更にひん曲がる。図星だったようだ。 　御影長に「対」宣言してから三日。俺達は桧垣閃さんとその「対」で御影宿舎でも古参の「御影」、榊剛さんにそれぞれ「御影」と「水鏡」の訓練を受けていた。 「しごかれてる様だな」 「あのおっさん、人間じゃねぇよ」 　ごとりと丼を食卓に置き、流は隣に座った。ぱきりとわりばしを折る。ガツガツとカツ丼をかきこみだした。 「強いのか？」 「強いなんてもんじゃねぇよ。『力』が違い過ぎるってーの！」 　箸をとめ、流は吐き捨てた。自信家な流にそこまで言わせるとは・・・。 「『力』か。確かに、腕力はありそうだな」 「それだけじゃねぇよ。腕っぷしも破壊力も。そのくせ、気配の消すのすげぇ上手くてさ。手加減しねぇし、ちょーっとずつ嬲られるし。おまけに、事あるごとに首しめやがんの」 　憮然と答え、流は丼の飯を口に運んだ。食べることで悔しさを紛らわせている。それを横目に、俺はおそらく冷めただろう、鮭雑炊に匙をつけた。 「まあ、伊達じゃないってことだな」 「おまえはどうだよ。『水鏡』の訓練、閃あんちゃんにうけてんだろう？」 　ため息混じりに呟けば、ヤブヘビとも思える言葉が帰ってきた。丼を手に、じろりと流が睨んでいる。 「ゾースイだもんな。実はハードで食べられねんじゃねぇか？あんちゃん、やさしそーな顔してて、結構えぐいから」 「・・・・そうだな」 　際どい問い。一瞬息を詰めてしまい、絞り出すように答えた。桧垣閃。確かに彼は、表向きだけの優しくて親切な人物ではない。 『おまえ、結界術も他の術も申し分ないよ。さすが、“水鏡”クラスのトップだねー』 　最初に俺の「術」を確認して、桧垣さんは言った。 『おまけに遮蔽結界もはれるし。なら、シュミレーションで十分。後は流をコントロールするだけだけど、そいつはおれの教えられることじゃないからね』 　桧垣さんの「訓練」は主に、各国の情勢と任務の種類と進め方など、講義が殆どを占めていた。いささか実地に対する不安は残るが、それだけならばまだよかった。体力を温存したまま、正式な「初任務」へと臨めたのだから。しかし。 　俺を待っていたものは、それだけではなかった。 『“水鏡”はね、ホントは解術系も使えたほうがいいのよ。そっちはね、特別に教えてくれるって人がいるから』 　何かのついでのように、桧垣さんは言った。 『ま、ちょーっと厳しいかもしんないけど、たぶん早く身につくだろうし。がんばってね』 　にっこりと告げられた言葉。この言葉を軽く考えていた俺は、訓練室の扉を開けて凍りついた。 『こんばんは』 　扉の向こうには、社銀生がいた。 『どうしたの？なんでお前がって顔よ？』 　切れ長の目が笑む。途端に息苦しさを感じた。こいつは昨日、俺を屈伏させた。暴力ではなく快楽で。 『いやー、閃が“水鏡”の術教えるっていうじゃない？それでさ、俺もお手伝いしよっかなって』 　確定。この男が解術を教えるのだ。俺は唇を噛み締め、目の前の男を見上げる。 『行こうか。しばらく詰めて来るから。まあ、何事も最初が肝心っていうでしょ？』 　のんびりと出た言葉が、俺の逃げ道を切り落としてゆく。安息などない。当分は。 『どうしたの？それともここでする？』 　動けない俺を覗きこみ、社銀生は悪戯っ子の笑みを浮かべた。かろうじて俺は首を振り、あの男の部屋へと進んだ。それが三日前。 　自ら宣言した通り、社銀生はあれから毎夜やってくる。毎夜俺に、「解術」を教える。 『取り敢えずこれ、自分で外してね』 　術で拘束された両手。うごかない。 　両手を封じたまま、社銀生は快楽の芽を植えつける。俺は拒まないし逃げられない。なのにどうしてこんなことをするのか。とにかく身悶える俺を笑みながら眺め、焦らして狂わしてゆく。 『ほら、もうこうなってるよ。感度いいねぇ』 　嬲る言葉。耳の奥で熱を生む。 『もしかして待ってたの？欲しくてもガマンしてたのかな？』 　そんなはずがあるわけない。こんなのただの「取引」。流を守る為に必要なだけ。この男を、待つ理由がない。　 　何故だ。 　自分自身に言う。 　たかが数回、身体を繋いだだけなのに。どうしてここまで支配される。 　感じる屈辱。自身への嫌悪。自ら望んだことであっても、気持ちは隠せなかった。あの男が触れる度に、俺の身体は反応する。俺は引きずり込まれてしまう。プライドも何もない、ただのあさましいものの世界へ。 『ほら、解いて。解かなきゃご褒美、あげないよ？』 　喉の奥で笑いながら、社銀生が告げる。その頃にはもう、俺には何も見えない。イヌと同じだ。目の前の快楽が欲しくて、必死で「芸」をこなしてゆく。 『いい子だねぇ。ホント、覚えがいいよ』 　さも満足した様に社銀生が誉める。だけど誉められても嬉しくない。自分がいかに卑しい者かを、思い知らされるだけで。 「大丈夫か？」 　声に我に返った。間近に流の茶色の瞳。奥に不安が見え隠れする。 「どっか・・・・痛いのかよ」 　その目は子供の頃によく見ていた。強気だけど根は優しい義弟。その優しさを、他人は見つけられないだけで。 「おい」 「すまない、考え事をしていた。午後からの訓練、しんどいだろうって・・・」 「なんだよ。弱音吐くなって」 　僅かに笑んで返せば、流はあからさまにホッとした顔をした。ついでしかめっ面で告げる。いつもの義弟が返ってきた。 「ちゃんとやれよな。オレはおまえ以外、誰とも組む気はないんだから」 「水木さんは？」 「水木さんは特別！それまでは、おまえと組むの！」 　なんだかひどいことを言われている気がする。しかし、気にはならない。どうせ水木さんが流と「対」を組む可能性は低そうだし、何よりも水木さんは他の誰かに執心している。俺が心の中で結論づけたその時。 「ホントかよ！」 　食堂にいた誰かが叫び、皆の視線が集まった。 「ホントにあの新入り、帰ってきたって？」 　叫んだ男が声を裏返らせる。そいつと話していただろう男が、こくりと首を縦に振った。 「ああ。確かにさっきすれ違ったぜ。医務棟へ向かっていた。負傷してるみたいだったから、先に手当てしてんじゃないかな。もうすぐくるんじゃないか？」 　男の言葉に食堂がザワめく。俺と流も顔を見あわせた。行方不明の知らせから四日程。みんな、もうだめだろうと思っていた。 「来たぜ！」 　誰かが叫ぶ。姿は見えない。だけど、覚えのある気が近づいてくる。もうすぐここへ・・・・見えた。 「ひゃっほう！」 　奇声が上がった。口笛が、指笛が鳴る。食堂の入口には、驚いた顔の桐野斎がいた。