選択　　　ｂｙ（宰相　連改め）みなひ ＡＣＴ４ 　桐野斎が行方不明になっている。 　「対」の男を亡くし、たった一人になって。 　敵陣の直中に取り残されている。 　 「じゃあな。忘れるなよ」 　気がつけば隣の男がそう言った。にやりと不穏に笑い、背中を向けて去ってゆく。何と言ったのだろう。自分の考えに沈み込んで、何も聞いていなかった。　 「おい。あいつ、何言ってたんだよ」 　入れ代わりに流が近づいてきた。義弟はまた目をつり上げている。いくら自分が毛嫌いされたからといって、怒っても仕方がないと思うのだが。 「さあ。聞いていなかったから・・・・」 「なんだよそれ。そんなんでいいのかよ」 「いいわけは・・・ないだろうな」 「かーっ！信じられねぇ！」 　素直に返す俺に、流は呆れたように吐き捨てた。グシャグシャと頭を掻きながら睨み付ける。 「おかしいぞ！」 「え？」 「おまえ、おかしいって言ったんだよ！こないだからボーッとしてばかりで！何考えてんだ！」 　イライラと怒鳴られて驚く。確かにこの義弟は短気だったが、理由なくここまで強く当たることは少なかった。 「おまえな！ちょっとは警戒しろよ！呼ばれてホイホイ行きやがって！いい加減に・・・・」 「流？」 「！」 　思わず聞き返した俺に、流は自分でも驚いたように目を見開いた。ぐっと唇を結ぶ。しばらくして、低く「すまねぇ」と零した。 「どうかしたのか？」 「何でもねぇよ！」 「どしたのー？ケンカ？」 　明るい声に振り向いた。大きめなこげ茶色の目とぶつかる。 「仲良し義兄弟ペアが、めずらしいねぇ」 「閃あんちゃん！」 　俺達の後ろには先輩水鏡、桧垣閃さんがいた。 「流ー、またおまえ、わがまま言ってたんじゃないの？」 「言ってねぇよ！こいつがボーッとしてただけ！」 「そりゃひどいんじゃない？人のせいにしちゃダメよ。海瑠くんだってたまには、リラックスしたいんだよねー？」 「あんちゃん！リラックスと呆けてんのは違うぞ」 「まあまあ、おまえももうちょっと成長しなさいよ。いつまでもガキ大将じゃだめよ」 「ええっ！子供扱いすんなよ！」 　口を尖らせくってかかる流を、桧垣さんはうまく扱っている。さすがだと俺は感心しながら、ふとあることを思いついた。いろいろ裏情報を扱う檜垣さんだ、桐野が行方不明なことについても、なにか知っているかもしれない。 「桧垣さん、あの・・・」 「閃でいいよ。何？」 「桐野が敵地で行方不明になったって、本当ですか？」 「ええええっ！」 　思いきって訊いた俺の隣で、流が叫んだ。つり上がった目をまん丸に開いている。 「聞いてないぞオレ！斎の奴、どうしたんだよ！答えろ海瑠！」 「怒鳴るな。俺もさっき聞いたところだ。それで閃さん、どうなんでしょうか？」 「うん。ホントだよ」 　義弟を抑えながら訊けば、先輩水鏡はあっさりと返した。 「残念ながら連絡、取れないらしい」 「それでは・・・」 「げーっ、それじゃヤバいじゃん！」 　更に詳しい情報を取ろうとする俺を押しのけ、流が一人で慌てている。 「流、話が聞けない。喚くなら他で喚け」 「なんだよ！オレ無視すんのかよ！」 「そういうわけじゃない。無駄に喚いても仕方がないと言ったんだ。喚いて解決するものでもない。違うか？」 「ぐっ。それは、そうだけど・・・」 「はいはい、そーゆーこと。流、ちょっと黙ってな」 　睨み合う俺達を割るように、閃さんが間に入ってきた。タイミングを図るのが上手い。二度目の感心をしながら、俺は閃さんの方を向いた。 「それで？」 「んー、今のところそれだけ。今、御影長が助っ人依頼してる。あのぼうやじゃ、それまでどうかなーって感じね」 「・・・・・桐野・・・・」 　肋骨を損傷したままの、同期の少年が目に浮かんだ。俺の知らない誰かに、迷惑を掛けたくないからと告げた表情。新入りでただでも経験不足だというのに、彼は更にハンデを負って任務に入っていった。 「まあさ、それも運って感じよ。実力あっても死ぬ奴ぁ死ぬし、これと言って飛び抜けてなくても生き残る奴ぁ生き残る。おれたちは、まあ、事の成り行きを見るしかないね」 　俺の動揺を見透かしたように、閃さんが言った。俺は唇を噛む。運。本当にそれに縋るしかないのか・・・・。 「そりゃそうだけど。閃あんちゃん、結構シビアなのな」 「ここ、長いからねー。そりゃいろいろ練れてもくるでしょ」 「だけど、なんかやだね」 「もうー、流ちゃんわがまま」 「だから！うるせぇって！」 「それよりさ、自分達のこと考えた方がいいよ？おまえ達」 　むくれる流を余所に、ポンと肩を叩かれた。閃さんが俺を見つめている。なぜそんなことを？ 「上総流に渚海瑠。おまえ達、御影長が呼んでるよ」 　くるりと大きな目を回し、先輩水鏡は言った。