選択　　　ｂｙ（宰相　連改め）みなひ




ＡＣＴ１０

　「水鏡」の特訓と日常が続く。
　社銀生が来ない日々は、緩やかに過ぎていった。


「オレさ、やっとおっさんから一本取れるようになったんだ」
　昼下がりの談話室。長椅子にだらしなく寝そべりながら、流が芋かりんとうを食べている。
「首絞められてもさ、うまく逃げ出せるようになったんだぜ？」
　『すごいだろ』とこちらを見やり、流はまた一本、芋かりんとうを咥えた。まだほんのりと温かいそれは、桐野斎が手作りしたものらしい。
『干物のお礼を言いに入ったら、御影長、芋かりんとうがお好きだと伺ったんです』
　照れたように笑いながら、桐野斎は言った。
『それで、食堂のおじさんに聞いたら、余ったサツマイモをくださって・・・・。暇だし、手持ちぶさたなんで作ってみました』
　桐野の芋かりんとうは、甘過ぎず油っこくなくパリッとしていた。ポリポリ。流は機嫌よく食べ続ける。
『半分は御影長に差し上げて、皆さんにお分けするほどは残らなかったんで、海瑠さんと上総くんで食べてください』
　このあいだのお詫びに、と桐野は付け加えて言った。俺は返す言葉がない。桐野は何もしていない。詫びをするのは俺の方だ。断わろうとしたが桐野のひたむきな表情に、思わず受け取ってしまっていた。
「ちぇっ、もう終わりかよ。うまかったのに」
　ガサガサと袋を振り、流が残念そうにぼやく。俺は苦笑した。あんなにライバル視している桐野の、作った菓子を惜しがるなんて。
「流。お前変だな」
「ええっ！なんでだよ」
「それ、桐野が作ったんだぞ」
「知ってるよ」
「桐野のこと、嫌いじゃないのか？」
「えー？なんでだよ？」
　俺の言葉を受け、流は大きく茶眼を開いた。なんだという表情。俺も意外に思って首を傾げる。
「だってこれ、うまいじゃん」
　口を尖らせ、流は言った。
「芋かりんとは芋かりんと、斎は斎、全然ちがうだろ？」
「だってお前、水木さんが桐野の『水鏡』やったって怒ってたじゃないか」
「それと芋かりんとはカンケーないじゃん。斎がオレのかりんと取ったんならわかるけど」
「そんなことするわけないだろ。お前じゃあるまいし・・・・」
　なんだか噛み合ってない流とのやりとりに、俺はこめかみを押さえたくなった。流のこういう部分はわからない。子供のケンカでもなし。
「前にももらったんだ」
「何か？」
「斎の作ったもん。かぼちゃをさ、甘く煮て団子みたいに絞ったやつ。うまかったぜ」
「どうして・・・・」
「模擬戦でオレにケガさせちまったから、お詫びだって。ムカつくよな。ペコペコ謝ってさ。あいつ実力あんだから、もっと威張ってろってんだ」
　ぷいとそっぽを向きながら、流は言った。俺は納得する。そうか。流は桐野をライバル視してるが、決して嫌いではないのだ。ただ、プライドと双方の性格の問題があるだけで。
「あーあ。水木さん、どうしてんのかな」
　行儀悪く肘をつき、流が呟く。聞く所の話では、水木さんは桐野を助けた後、別件の任務に入ったとの事だ。どうも機密で複雑な任務らしく、その後の情報はこちらに流れてこない。ただ事実として言えるのは、水木さんは未だ御影宿舎には帰ってきていないということ。
『あの人なら大丈夫だと思います。でも、正直心配です』
　苦笑しながら桐野斎は告げた。
『御影長も新しい“対”の相手を探して次の任務をと・・・・・仰しゃってますし・・・・』
　言い淀んで寂しそうに笑う。桐野は待っているのだ。如月水木さんを。
「特訓だぞ」
　宣言されて驚いた。流が睨み付けている。
「え？」
「まーた聞いてなかったのかよ！おまえとオレ、二人で特訓しようって言ったんだよ。オレもおまえもまあまあ力ついてきたし、あとは息を合わせねーと」
「しかし、桧垣さんや榊さんに聞かないと・・・・」
「大丈夫って！オレとお前なんだぜ？１、２回合わせりゃ楽勝だって」
「流」
「あ、いけね。訓練の時間だ。じゃな」
　慌てて立ち上がり、バタバタと流は駆けだした。走りながら振り向く。
「時間とか、また後で言うなー」
　自分の言いたいことだけ言ってゆく。いつものことだと分かっていたが、俺は深くため息をついた。


　自室のベッドに横たわり、ウトウトと微睡む。今日は神経を使い過ぎた。ここ数日の修行不足を反省する。
『んじゃ、今日は複数結界、いってみようか。封印と攻撃張って。そしてその上に広ーく遮蔽。んじゃどうぞ』
　社銀生のこない間、桧垣さんの「訓練」は実地形式となった。複雑な波長と数種類の結界を組み合わせた結界を張る。
『まずは流の波長を完全に捉えること。こいつが完璧ならば、あいつが飛びだしちゃった時にでも、封印結界で制止可能だから。聞かなきゃ緊縛、かけたらいいのよ』
　桧垣さんは時に、強引ともいえる制御法を用いた。この方法であの榊さんが言うことを聞くのか。いささか俺は、疑問に思う。
『結局さー、どっかんやるのっていつでも出来るんだよね。力あるやつなら尚更。だから、そいつをいつ、どのようにやるか。そして最大限の効果を狙うのがおれたちの仕事。おまえもうまく、流をガマンさせなきゃね』
　にっこり笑いながら、なかなか手のかかることを桧垣さんは告げた。俺は苦笑する。やれやれ、いつものことだが面倒なことだ。
『んじゃ、もう一丁。今から砕破やるから、止めてみな』
　軽い口調とは裏腹に、桧垣さんは激しい砕破を放った。「水鏡」とは思えない、「御影」と言ってもいいような砕破術。
『おー、よしよし。いいかんじー。んじゃ次はこれ』
　結局「訓練」は夜まで続いた。やっとのことで部屋につき、倒れ込むようにベッドに横たわったのが先程。
『うん、もう大体オッケーって感じね。そろそろあっちと合同訓練するかな。次回からやるね』
　訓練の終わりに、桧垣さんはそう告げた。流と合同訓練。なら、内緒で二人でしなくていい。
　流に言わなきゃ。
　ぼんやりと考えた。すぐにでも言いに行きたいが身体がだるい。少し眠ってからにしよう。そう考えていた時。
「渚海瑠、いるか？」
　ドンドンと戸を叩く音と共に、聞き慣れない声が聞こえた。俺は慌てて身体を起こす。
「はい」
「上総って新入りから言付かった。夕食後、第二訓練場に来いってさ」
　扉の向こうの男が言った。流からの言伝。昼間の「特訓」のことらしい。
「わかりました。ありがとうございます」
「じゃあな。確かに伝えたぞ」
　言い捨て男は去って行った。俺はよいしょと立ち上がる。夕食の時間はもう終わっている。
「また遅いとか怒ってなけりゃいいんだけどな」
　ため息一つつきながら、俺は自室の扉を閉めた。


　夜の第二訓練場は、うっそうとした木々に覆われていた。
　こんな見通しの悪い所に呼んで。　結界術の同調じゃないのか。
　俺は半ば呆れながら、流の気を探した。流のことだ、いきなり模擬戦とか言い出しかねない。
　チカリ。
　何かが光った。そちらを向く。流か？
「やっと来たな」
　声と共に衝撃。目眩いがする。しまった。頭をやられた。
「ほんと、待ちくたびれたぜ」
　聞き覚えのある声。流じゃない。それと複数の知らない気。気づかなかった。今まで気を消していたのか？
「待たせた分の借りは、返してもらうぜ」
　どさりと倒れた俺の身体に、そいつの言葉が振り下ろされた。