呼ばない海 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ２９ 流が、任務から帰ってない？ あいつだって「御影」のはしくれだ。そうそう、下手を打つはずがない。なのに。 どうして千早は慌てている？ 「海瑠先輩！流先輩が危ないんです！」 珍しく取り乱した顔で、後輩は言った。 「千早？」 「きっと、符の力が切れたんです。いや、最初から効果なんてなかったかもしれない！先輩、無理矢理我慢して・・・すみません！おれ、もっと早く先輩に相談してたら・・・」 「ちょっとストップ！」 狼狽する後輩の声を遮り、桧垣さんが叫んだ。千早がハッと我に返る。 「どういうこと？任務から予定通りに帰ってないって、ここじゃよくあることでしょ？危ないって何よ。順追って話して」 表情はいつもと変わらない。けれど、桧垣さんの声は冷静だった。 「すいません。おれ、慌ててしまって・・・。先輩、桧垣さん、聞いてください。実は流先輩、足に呪印らしきものを抱えてたんです」 「なんだって？」 思わず聞き返してしまった。呪印。そんなものを、流は・・・。 「その印は一月ほど前つけられたって、先輩言ってました。任務で「草」を一人仕留めたとき、土産をくらったって。最初は全然目立たなかったんですが、それはどんどん広がってきて・・・・痛みもあったらしくて、薬もそんなに効かなかったみたいです。おれ、誰かに相談をって言ったんですけど、先輩大丈夫だからって・・・・・」 「上総くん・・・」 桐野が顔を曇らせる。その表情が更に俺の不安を煽った。 「それで、あいつは？」 「三日前、任務に出たんです。痛みがひどくて、まともに歩けない状態でした。おれ、なんとかしたくて痛み封じの符を渡して・・・・先輩それがよく効いたって、そのまま任務に出たんです。順調にいけば、昨日ここに帰ってくる予定でした。だけど、先輩帰ってなくて。任務受付にきいたら、連絡がずっとないって・・・・」 「でも、痛みは封じてるんだろ？」 俺は千早に確認した。痛みがないのなら、流の戦闘力に差し障りはない。ならば。 「はい、先輩はそう言ってました。でもあの呪印、おれが見たこともない模様だったし、本当におれの符で抑えられているのかわからないです。それに、痛みの他にどんな呪力を持つのかも・・・。もしこの上、任務中に符の効力が切れたら・・・・・」 「あー！あれか！」 ぽん。思い出したように手を叩き、桧垣さんが叫んだ。 「どーっかで見たような気がしたんだよなー！そっか！あれ、『置き土産』か！」 俺は桧垣さんを見つめた。「置き土産」。それは・・・。 「死縛印だよ」 「死縛印？」 俺は目を瞠った。死縛印。記憶を必死でたぐる。 「そう。色々種類があんだけどさー、あの模様、たぶんその一つだよ。おまえも習っただろ？自らの体内に呪いを仕込み、自分の死した血肉によって、相手に呪いをかける。呪いを解除するには、結構面倒な印と気の操作がいるってやつ」 その印については聞いたことがあった。解除法も身をもって教えてもらった。あの男に。 「そっかー、死縛印となると、ちょっと厄介かも」 こきこきと首を鳴らしながら、桧垣さんが言った。 「あれは放置し過ぎたら、全身動かなくなっちゃって死ぬから。痛みも天井なしに強くなるしねー。流のやつ、今頃のたうってたりして」 「そんな・・海瑠先輩っ」 すがりつくような目で千早が見つめる。俺は困惑した。流が危ないのはわかる。でも、俺は・・・。 「上総くんは、今どこに？」 桐野が尋ねた。 「天角だと言っていました」 「えーっ！天角？」 千早の答えに桧垣さんが叫んだ。 「天角つったら宗との最前線じゃん〜。あんな結界攻防戦みたいなとこに、あの流が行ったの？」 「はい。怪しい動きがあるとかで、先輩はその調査に行きました」 「うーん、調査、ねぇ〜。あいつ、防御結界一枚しか張れないのに、どーすんのよ。そりゃヤバイ。洒落んなんないよ」 がりがりがり。呆れかえったように頭を掻きながら、桧垣さんが呟く。 「お願いです。どうか上総先輩を・・・」 必死に迫ってくる千早の目を、俺はまっすぐ見返すことができなかった。本当はすぐにでも駆けつけたい。だけど、あいつは俺を拒絶した。関わるなと言った。 「・・・・だめなんだ」 言葉を絞り出す。 「海瑠先輩！」 「俺が行っても、あいつは・・・」 「海瑠先輩！」 千早が叫んだ。俺は千早から顔を反らせた。固く目を閉じ、自分に言い聞かせる。行きたくても無理だ。もう駄目なのだと。 『渚海瑠』 その時遠話が聞こえた。 『急ぎ、御影室へ来るように。もう半時ほどで、先方がこちらに着く』 飛沫様が呼んでいる。先方が・・・・そうか。 「・・・御影長に呼ばれた」 立ち上がりながら告げた。 「もうすぐ面接が・・・・相手が、着くらしい」 「だめです！」 トレイを持ち上げようとした腕を、がしりと誰かが掴んだ。桐野だ。必死な顔の桐野が、俺に迫っている。 「海瑠さん！行っては駄目ですっ！」 「・・・・・桐野」 「お願いです、考え直してください！このままでは上総くんが・・・・上総くん、きっと海瑠さんを待っています！」 桐野の放った言葉に、心で何かが荒れ狂った。信じたい。あいつが俺を待っていると。でも恐ろしい。必要とされていなかったら？疎まれるだけだったら？ 「離してくれ」 こわばった口をこじ開け、言葉を押し出した。身体が震える。ここから逃げたい。このままでは、己がバラバラになってしまう。 「俺は、行かなくては」 桐野の手から逃れる。食べなかった蕎麦を返却しようと思った。御影長室へ行かねばならない。俺は、面接を。その時。 「待ちなさい！」 いきなり受けた衝撃に、一瞬、何が起こったのかわからなかった。 「黙って聞いてりゃ、ゴタク抜かしてんじゃないわよ！」 右頬に焼け付く痛み。隣の食卓まで吹っ飛んだ俺に、容赦なく言葉が浴びせられた。鞭のような声。燃える薄茶の瞳。水木さん？殴ったのか？ 「好きなんでしょ！」 投げかけられた言葉に、反応できない。 「・・・・あ」 「あんた、あのバカ好きなんでしょ！行きなさい！」 ぴしりと指された指先に、俺は惹きつけられてしまった。美しく彩られた爪の向こう。そこには、あいつがいる。 好き。 俺は、あいつのもとへ行く。 流が好きだから。 「いってらっしゃーい」 身体が動いていた。 「先輩！お願いします！」 背中で桧垣さんの声が、千早の声が聞こえる。俺はそれに振り向きもせず、御影宿舎を飛び出していた。 『考えるな』 心に念じる。 『あいつの所へ行く。それだけでいい』 大切なことは一つ。あいつを失うわけにはいかない。他のことなど、関係ない。 『流！』 走りながら印を組む。心であいつを呼びながら、俺は口呪を唱え始めた。 |