呼ばない海　　　ｂｙ（宰相　連改め）みなひ ＡＣＴ２７ 　知らねぇよ。 　今更、どのツラ下げて会えって言うんだ。 　言えねぇよ。 　やっぱり欲しいって駄々こねて、またあいつをもらえってか？ 「い・・・・・ってぇ」 　赤黒く変色した両足を目に、オレは呟いた。足を這う紋様は既に、腿の近くまで伸びている。 　いくらなんでもこれはやばいよな。宮居さん、早く来てくれねぇかな。 　さすがにちょっと弱音が漏れた。オレの主治医である宮居医師は、明後日御影宿舎にくる予定になっている。 　この薬、あんま効かねぇンだよな。あの医者、今度とっちめてやる。 　ごそごそと薬を取り出し、じっとそれを見つめた。白い錠剤。代わりの医者から出されたこの薬は、痛みを十分に取り去ってはくれない。せいぜい、数時間が限度だ。けれど、それも最後の一つ。 　どーするかな。こんなモンでも、飲まないよりゃマシだし。 　しかめっつらで考えた。足の調子がどうだろうが、任務は変わらずふられている。もちろん、辞退するつもりもない。 　しゃーねぇ、できるだけ手っ取り早く、済ましちまうしかねぇよな。うん。 　そう思ったところで扉が鳴った。ひょこり。世話になりっぱなしの後輩が、戸口に顔を出す。 「流先輩。氷、持ってきました」 「お、助かる」 「バケツありますか？」 「ああ、そこ。確か洗濯用のがあったと思う」 「わかりました」 　千早は部屋の隅に行き、持ってきた氷をバケツに空けた。そこに水を張り、こちらに持ってくる。 「どうぞ」 「ありがとな。うっ、冷てぇ」 　じくじく疼く両足を、オレはバケツの氷水に漬けた。刺すように氷水は冷たい。だけどその分、痛みを鈍く感じることができる。 「どうですか？」 「うん。だいぶマシになったぜ。冷やして正解だな」 　覗き込む後輩に笑顔で答えた。けれど、千早の顔は曇ったままだ。じっと、オレの足に見入っている。 「千早？」 「・・・・やっぱり、誰かに見せた方がいいと思います」 　オレの足を見つめたまま、後輩はひどく固い声で言った。その様子が更に、オレの不安を煽る。 「なんだよ」 「おれは『水鏡』じゃないから、『呪』とかあまりよく知りません。でも、これはかなりまずい気がします。どうか、海瑠先輩に見てもらってください。ダメなら、桧垣さんか水木さんに・・・」 「大丈ー夫だって！」 　大声で遮った。　 「明後日、宮居さんに診せることんなってる。あの人がなんとかしてくれるよ」 「けれど先輩、今夜から任務入るじゃないですか」 　ざばり。オレはバケツから足を上げた。後輩の言葉は聞こえないフリで、明るく言う。 「もーいいわ。さんきゅ」　 「先輩」 「楽んなった。任務も楽勝だって！」 「流先輩！」 　千早が声を荒げた。必死な顔。心配してくれてるのはわかる。だけど、それだけはできない。なんかわけのわかんない印が足についちまった。だからそれをなんとかしてくれ。そんな虫のいいこと、頼めるわけがない。 「もうおれ、知りませんよ」 　足を拭うオレに、後輩は告げた。顔が半分怒っている。それでもオレは無視した。他に、どうすることもできない。 「これを、一緒に包帯に巻き込んでください」 　包帯を巻き始めるオレに、千早は何か差し出した。諦めたように溜息をつく。手には文字を記した、小さな紙が二枚。 「おれにはこれくらいしかできません。符術は、初歩をちょっとかじった位なんです。だから、たいして役に立たないかもしれませんが・・・・・」 「千早」 「一応、痛みを封印する符です」 「・・・悪い」 　千早の差し出した符を、オレは包帯に巻き込んだ。ほどなく、包帯を巻いた足がじんわり温かくなる。痛みが薄れて。 「どうですか？」 「うん！これ、すっごい効くよ。ありがとな」 　にっかりと笑って返した。千早が少し、ほっとした顔になる。 「できるだけ早く帰って来てくださいね。その符がいつまでもつか、おれにもわかりません」 「ああ」 「帰ってきたら、必ず医療棟に行ってくださいね。きちんとした人に、ちゃんと見てもらって・・・・」 「わかってる」 「海瑠先輩とも、もう一度、話し合ってください」 　千早の必死の乞いに、オレは唇を結んだ。沈黙を返す。できない。それだけは、絶対に。 「・・・・先輩？」 「いいんだ」 「流先輩！」 「海瑠のことはもういい。あいつは自分の道を決めた。決めたんだ」 　「御影」を辞めて、都に行く。ここから離れるとあいつは決めた。今更、オレ達が話してどーなる。 「だけど！」 「いいって言ってるだろ！お前、首突っ込むな！」 　投げ捨てるように叫んだ。千早が、ぐっとあごを引く。それきり、後輩は何も言わなかった。泣き出しそうな顔。罪悪感が湧き起こる。 「痛み封じの符、ありがとな。助かった」 「・・・・はい」 「任務はさっさと終わらせてくる。任せろ。オレはヘマなんかしない」 「深追い、しないでくださいね」 　千早の出した言葉が、あまりにもあいつが言いそうな言葉だったから、オレは苦笑いするしかなかった。でも素直に頷く。後輩の真っ黒な瞳が、心配そうにオレを見つめている。 「それじゃあおれ、これから短期任務なんで、もう行きます」 　大きく息を吐き出し、思い切ったような口調で千早が言った。 「ああ」 「帰ってくるのは先輩と同じ日です。予定どおりにいけば」 「おまえもがんばれよな」 「はい。それでは、失礼します」 　告げて、千早は去って行った。残されたオレは一人、黙ってもう片方の足の包帯を巻き続けた。ぐっと奥歯を噛みしめる。 　いいんだ。 　もう終わったんだ。 　あいつは、あいつの道をいく。 　暴れ出しそうな心を抑え込む。　 　そしてその日の深夜未明、オレはかねてから予定されていた、単独任務へと出発した。