呼ばない海 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ１８ 悔しい。 己の無力が悔しい。 あいつを犠牲にしてきた自分が悔しい。 犠牲になってたあいつを手に入れ、有頂天になっていた自分が悔しい。 こんなに悔しいとこばかりのオレはもう、あいつとはいられない。 「上総流です。入ります！」 扉の前で大声を張り上げ、有無を言わせず中に入った。奥の机で、隻眼の老人が見ている。 「入れとは言っておらぬぞ」 「もう入ってしまいました。時間をください。すぐ終わります」 「終わるかどうかは内容次第じゃな。上総流、何か？」 ため息をつきながら、御影長の老人は言った。オレは、大きく息を吸いこむ。 「オレに、単独任務を回してください」 「ほう。変わったことを言いよる。『対』はどうする？」 「解消します」 「それは思い切ったの。して、何故か？」 「理由なんてないです。オレは一人でやりたい。それだけです」 短く言うと御影長はまた一つ、ため息をついた。机に置かれていた急須より、湯のみに茶を注ぐ。ズズズと啜り始めた。 「真面目に聞いてくださいよ。オレは一人でやります。やりたいんです」 「そいつはおぬしの自由じゃが、えらく勝手を言いおるのう。『対』の相手はどうする。どうしてもあやつがいいと言った一件、儂は忘れておらぬぞ」 「海瑠にも『対』の解消は宣言しました。後はあいつの好きにすればいい。あいつなら誰とでも、うまくやっていける」 「答えになっておらぬな」 隻眼の老人は、ぼそりと呟きを落とした。ごくりと茶を飲む。湯のみをかたりと置いて。 「蔑ろにされたことが、それほど腹立たしいか」 問いかけは先の海瑠とのことを示唆していた。「水鏡」に私生活をも守ってもらっていた「御影」。プライドを傷つけられたのが「対」を解消する原因。そう解釈されたらしい。 「違います」 「ふむ。では何かの」 「悔しいんです。オレは自分の力のなさが悔しい。それだけです」 「ほう。それだけ、の」 老人はしばらく考えて、ガサリ、机の引き出しから何やら書類を取り出した。見たところ任務予定表だ。 「やってみるがよい」 筆を手に執り、老人は何やら書き直していた。いくつか任務が変更になる。 「但し命の保証はせぬぞ。おぬし個人の実力は、今のところ定かではないからな」 それとなく海瑠あってのものだと言われる。唇を結んで耐えた。確かにそれは事実。今は、言い返せない。 「一つ訊くが。おぬしの『水鏡』、本人が望めば、別の者と『対』を組んでもいいのじゃな」 確認。念を押すように投げられた。最後通告のように。 「構いません」 背筋を伸ばしてオレは返した。無理矢理でも一歩を踏み出さなければ、何も変わらない。悔しい自分のままだ。 「おぬしほどだだを捏ねる輩は、他にはおらぬな」 サラサラと何か書きつけ、御影長は一葉の紙を手渡した。辞令らしい。 「任務受付に渡しておけ。皆が混乱するからな」 「ありがとうございます。あと一つ、いいですか？」 「何じゃ？」 「部屋替えていいですか？北館でも、開いてるとこならどこでも構いません」 「好きにしろ。個人で交渉するなりして探すがよい。行け」 手渡された紙を手に、オレは御影長室を辞した。扉を開けて外に出る。 「あーら。ヒドイ顔ねぇ」 外には水木さんがいた。 「仏頂面もいいトコね。そんなじゃうまくいくことも、いかなくなっちゃうわよ」 揶揄うように投げられた言葉。今はうまく躱すこともできない。裸の心に突き刺さる。 「いいんです」 「ふーん」 「人にゲタ履かせてもらって渡る川なら、落ちた方がすっきりします」 睨み据えて答える。水木さんの薄茶色の瞳が、すっと薄く細められた。 「そう。それも一興よね」 「はい」 一礼してオレはその場を離れた。感じる視線。水木さんが見ている。 「飛沫ー、入るわよー」 ガチャリと扉の開く音がして、水木さんは御影長室に消えた。オレ足を止めることなく、任務受付へと進んだ。 しばらくして。 「上総くん、考え直してもらえませんか？」 どこから聞きつけたのか（たぶん水木さんだ）、斎が部屋に来た。オレは斎が持参してきたサブレを齧りながら、荷物をまとめる。 「海瑠さん、あの日からすっかり元気がなくなってしまって・・・・・風邪もひいていますし、食欲も落ちているんです」 心配そうに斎は言う。こいつのことだからきっと、なんやかんやと世話を焼きに行っているのだろう。普段は呆れて見ていることでも、今回ばかりはありがたい。あいつが体調を崩しているのは気になったが、見に行くわけにはいかなかった。 「上総くんの気持ちはわかります。けれど、もう一度やり直すことはできないんでしょうか？せっかく、ここまで二人でやってきたのに・・・・」 斎はどこまでもお人好しだ。だけど譲れないことはある。斎、おまえだって水木さん譲れないだろ？ 「おれから見たら、二人とも息が合ってて羨ましかったです」 「違う。息など合ってない」 悔しくて否定した。事実を突きつけられる。自分がどれだけ、あいつに甘えていたかを。 「あいつが合わせていたから、息が合ってるように見えただけだ。いつでもオレがやりたい放題やって、あいつがうまく整えていた。オレは、あいつの上に乗ってただけだ」 「上総くん・・・・・」 今までの人生のうち、多くの時間を二人で過ごしていながら、あいつはオレに何を話しただろう。あいつの中身を、オレはどれだけ知っているだろう。 見えない。 あいつは見せなかった。辛い部分も悲しい部分も。核心になるものは全て、一人で抱え込んでいた。 なにもない。 オレも見ていなかった。あいつが何を考え、何を求めているのか。自分に都合のいい部分しか、オレは見ようとしなかった。 結局オレは、「自分」しか見ていなかったのだ。 だから、「自分以外」を海瑠に押しつけた。 「斎」 「はい」 「あいつのこと、頼むな」 「上総くん！」 「おまえの方がたぶん、オレよりあいつを知ってる」 海瑠とオレは何もかも違う。視点も考え方も、食べ物の好みさえも。 「だめです、上総くんっ！」 「じゃあな。任務内容変わったから、これからそんなに会わねーと思う。この部屋も出るから」 まとめた荷物を背負いながら、オレは立ち上がった。北館に部屋を確保した。いつまでもここには、海瑠の隣にはいられない。 「上総くん、考え直してください。これでいいはずが・・・」 「いいんだ」 立ち上がった斎に言葉を返した。泣きそうな顔で斎が迫る。 「いいえっ」 「いいんだよ！邪魔するな！」 迫る斎を睨み付けて言った。斎が大きく目を見張る。まるで今からオレが手放すのは、自分であるかの様に。 「頼んだからな」 言い捨て部屋を出た。後手に扉を閉める。 「上総くん！待ってくださいっ」 呼び止める斎は無視した。待っても何にもならない。 海瑠の部屋の前を通る。中の気配は、動かない。 『じゃあな』 心に小さく落として、オレは北館へと向かった。 翌日。 御影長の出した辞令は正式に受理され、オレには単独任務が振られることになった。 |