呼ばない海 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ１６ 毎日が充実している。 好きなやつと一緒にいて、お互い求め合って。 このご機嫌な日々がずっと、続くと思っていた。 「楽勝だよ」 その日もオレ達は任務を早々に片付け、御影宿舎に帰還していた。御影長に報告を済ませて、食堂へと向かう。 「ほんと、カンタンだったよな！あー絶好調！」 上機嫌なオレに、海瑠は渋い顔だ。 「おい、浮かれていてはだめだ。今日の任務で、一回防御結界破られただろ。もっと二重に張るとか、工夫しないと・・・」 「だいじょーぶだよ！お前がいるじゃん！現に、攻撃はお前の結界に弾かれたわけだし。いいんじゃねぇの？」 すべてがうまくいっていた。任務。海瑠との関係。その他諸々。 時々オレが調子に乗りすぎて、海瑠が起きられないことがあったが、そんなのはうまくいってることの結果であって、気にするまでもなかった。 「流、そういうわけにはいかない。最低限、自分を守れるようにしておかないと。いつか必要な時が・・・・」 「いーって！あ、ついた。今日の夕飯何にすっかなー」 「流！」 テンション高いオレに、慎重な海瑠が言う。けれどいちいちうるさい。誤魔化して食堂へと入り、きょろきょろと見渡した。あ、水木さんと斎だ。 「水木さん！」 「あら、早いわねー。めずらしー」 「へへへ、実力っすよ」 「なまいきー！ケダモノのくせにねー」 軽口を叩きあう。水木さんは相変わらずオレをケダモノ扱いした。 「最近のオレ、すごいでしょ？」 「ばーか、図に乗るんじゃないわよっ」 ぺしり。頭に一発くらった。だけど気にしない。だって任務こなしたし。 「あんたねぇ、浮かれてばっかじゃそのうち、泣きみるわよ」 「あー、水木さんジェラシーっすか？オレって優秀だもんなー」 「ほーう、いい根性してんじゃない。こ、の！」 「いてててて」 ぐりぐりとこめかみに拳骨くらってるオレの隣で、海瑠が斎と話している。 「桐野、この間は助かった」 「いえ、大したことしてないです。海瑠さんおかえりなさい。ご無事でなによりです」 最近二人は仲がいい。何かにつけてひそひそ言ってる。 「これ、よかったら食べてくれ」 「かに新上ですか。こんな高価なものを・・・・ありがとございます」 「いや、俺こそいつも世話になっている」 「そんな、おれこそ・・・・」 「海瑠ー！」 焦れて相棒を呼んだ。そうでもしないと、この遠慮と謙遜だらけの会話は終わらない。まったく何が楽しいんだか。 「早く飯食お。腹減った」 「ああ」 「今日は洋風定食がお薦めらしいです。ハンバーグのソースが本格的とかで・・・」 微笑みながら斎が言う。 「ふーん、んじゃそれにしよ。行こうぜ」 オレは海瑠の腕を引っ張り、食堂のカウンターへと歩いていった。さあ、飯だ飯だ。 「おっちゃーん！洋風定食いっこ！」 元気よく声を張り上げ、オレは本日のお薦めメニューを注文した。 洋風定食のハンバーグは、お薦めにふさわしくうまかった。まったりとしたなんとかいうソースを堪能する。 「うまい！」 口内に広がる肉の味。幸せを感じてしまった。やっぱ、食うっていいよな。 「うん、これサイコーだぞ。って、え？」 隣を見やると、海瑠がソバを食っていた。なんだよそのソバ、豆腐と白菜とねぎばっかで、玉子一つ入ってない。 「おい、しみったれたモン食うなよ」 「・・・・・食欲がないんだ」 疲れた顔で海瑠は答える。あのなあ、そんなもんばっか食ってるから、余計元気がなくなるんだよ。食欲なくても食え。 「しゃあねーなー」 ふと思いついてオレは箸を動かす。三分の一ほど残っていたハンバーグを摘まんだ。ぼちゃん。隣の丼に放り込む。 「ほれ」 「何するんだ」 「食えよ」 「あのなあっ」 海瑠が抗議の声を上げる。その声を軽く無視して、オレは語を続けた。 「肉食って精力つけとけ。そんなじゃ、オレが困るんだよ」 「流！」 「今日、やるからな。ごっそーさん！」 さっさと食い終え手を合わせた。やり逃げとばかりに立ち上がる。 「食器返してくるわ」 放り込んだハンバーグが帰ってこないうちにと、オレは食器返却口へと急いだ。ちらりと後ろを振り返る。海瑠はハンバーグ入りのソバを少しの間見つめていたが、一つため息をこぼし、諦めたように再度ソバに箸をつけ始めた。オレはその様子に満足して、食器返却口に向きなおった。 「おっちゃん、うまかったぜ」 「そうかい、よかった」 トレイを受けとりながら、食堂のおやじが答える。その時ざわざわとにぎやかになってきた。皆、帰ってきたようだ。 「ああ、おかえりだな。こりゃ忙しくなる」 「おっちゃん今度ミンチカツ作ってくれよな。オレ、好きなんだ」 「ああいいよ。メニューに入れとく」 「サンキュ」 やったぜと思って踵を返した。相棒のいた席を見る。あれ、いない。 「海瑠？」 相棒は食べかけのソバを残して、席から消えてしまっていた。きょろきょろと見渡す。あ、いた。 なんだよ。 海瑠と一緒にいる男を見た途端、急にムカムカと気分が悪くなってきた。腹に黒い塊が生まれる。おい、なんでそいつと話してんだよ。 つかつかそいつの元に歩み寄った。海瑠が気づいてこちらを見る。戸惑う表情。何故だ。 「何話してんだよ」 自然と声に険が入った。 「そいつ、もうカンケーないだろ」 「流。俺は、けじめにと・・・・」 「何をけじめんだよ！」 「まあまあ、そう怒んなって」 血の上がった頭にポンと手を置かれる。海瑠と話していた男、羅垓はオレを見てにやりと笑った。 「さわんな！」 「いてて、気が立ってるなこりゃ。ヤキモチか？」 「うるせぇ！」 頭の手を叩き落としたオレに、羅垓は大げさに手を庇って見せた。戯けた表情の中で、目だけは笑っていない。その奥に挑戦的な光を感じて、オレは更に苛立ってしまった。 「おいおい、お前は気にしなくていいんだよ。海瑠は挨拶にきただけだ」 「海瑠って呼ぶな！」 「流」 「海瑠はオレのだ！」 思いっきり宣言する。けれど全然安心できなかった。過去にこいつは海瑠を抱いた。数年前のあの声だって、こいつが上げさせたかもしれないんだ。 「そーだよ。その通りだ」 意外とあっさり、羅垓はオレの言い分を認めた。 「だから手を出したりしねぇよ。安心しな、おぼっちゃん」 「ぼっちゃんじゃねぇ！」 「流！何をムキになってる！」 言われたとおりムキになっているオレに、海瑠が声を荒げた。 「いーじゃねぇか。それだけこいつは、お前に惚れてるってことだ」 オレを止めようとする海瑠に、更に笑みを濃くしながら羅垓が言った。余裕の表情。それが殊更、神経を逆なでする。 「よかったなぁ、海瑠。やったじゃねえか。新人の頃から、身体張って守ってきた甲斐あったよな」 それは酷く機械的に聞こえた。身体を張る？守る？海瑠が？ 「羅垓さん！あんた・・・」 「びっくりした顔するなよ。皆知ってることじゃねぇか。お前が身代わりになって、こいつ守ってもらってたんだろ？社銀生によ」 記憶の中を探る。その名前を何度か聞いたことはあった。遠く感じるものだったが。 ヤシロ、ギンセイ。 めったに御影宿舎に姿を見せない男。オレも一、二度しか見ていない。だけど噂は知っている。御影内に数々の業績と、悪評を残す伝説の男。 その社銀生が・・・・・だって？ 「羅垓ちゃーん！どうしたっていうのよー。その口の軽さは、らしくないんじゃない？」 戯けて介入してきたのは、閃あんちゃんだった。どこから聞きつけたのか。さっきまで食堂にいなかったのに。 「あ？いいじゃねぇかよ。海瑠はあいつのもんなんだろ？だったら、それくらい知っとかなきゃな」 「だからってねー、そりゃとーとつ過ぎだってー。ちゃんと順番追って・・・・」 「順番もくそもあるかよ。あれだけの口を叩くんだ。それだけの度量を見せろってもんだろ？ましてや、あいつは一番面倒な部分を、海瑠に守ってもらってたんだぜ？」 「羅垓ちゃん！」 あんちゃんと羅垓の野郎が話している。だけど膜がかかったように聞こえる。頭の中では、一つの疑問が渦巻いて。 「・・・・流」 「身代わりってなんだよ！」 海瑠の声が引き金になった。亀裂が入る。隙間から感情が吹き出して。 「オレを守るってなんだよ。どういうことだよ！」 「それは・・・・」 「おかしいとは思わなかったのか？」 海瑠を問い詰めるオレに、追い打ちを掛けるように羅垓の声。 「そう海瑠を責めんなよ。全部教えてやるから。おまえだけなかっただろう？『新人歓迎会』。それとも、他の奴がやられてんの気づかなかったか？だったら、おめでたいやつだよな」 呆れたように告げられる。必死で記憶をたぐった。「新人歓迎会」。何人かやられたのは知ってる。だけど自分に呼びだしはなかったから、気にも止めていなかった。 「お前態度でかかったからな、一部じゃ結構不評かってたんだぞ。でも、誰も手出しできなかった。なんせ、あの社銀生の『お手つき』だったからな」 信じられない真実。信じたくない真実。今、男の口から紡ぎだされる。 「俺もおかしいとは思ってたんだよ。社銀生の『お手つき』の割にゃ、お前態度変わらなかったし。普通誰かの『お手つき』になりゃ、少しはおとなしくなるってもんだ。で、海瑠の耳見てわかったよ。ああ、ホントの『お手つき』はお前じゃねぇ、こいつだってな」 海瑠の右耳に、いつからかはめ込まれた藍色の石。それには気づいていた。だけど。 それが何を表すのか、ずっと聞けないでいた。 「お前もちょっとはあるだろ？心辺りがよ」 本当は否定したかった。だけど全てが繋がってしまう。大した妨害もなく進んできた事実。定期的な海瑠の外泊。そして、あの日のあの声。 「・・・・・そうかよ」 一縷の望みを託して訊いた。相棒を見る。真っ青な顔の海瑠が立っている。 「こいつの言うこと、全部本当なのかよ！」 否定して欲しかった。あんまりな事実だったから。その通りだったら、あまりに情けなさ過ぎる。 海瑠の払う犠牲の上に、胡坐をかいていた自分。 己の身すら守らないで、ふんぞりかえって。 いい気になって、海瑠を従えていた。 ついには、自ら海瑠を・・・。 「答えろよ！」 泣きそうになって怒鳴っていた。両肩を掴み、縋る思いで迫る。 「何とか言えよ！海瑠！」 海瑠の白い肌に、オレの爪が食い込んでいた。だけど力が抑えられない。不安と怒りが自分を制する。 「・・・・そうだ」 顔を歪めながら、海瑠が告げた。 「羅垓の言ってることは、嘘じゃない。全部本当だ」 肯定。海瑠は打ち消さなかった。伏せられた瞼。結ばれた唇。それらが間違いなく、事実なのだと告げた。 「冗談じゃねぇよ！」 めり込む指を引き剥がすように、オレは海瑠を突き飛ばした。海瑠がよろける。がたりと食卓にあたって。 「馬鹿にすんじゃねぇ！そんなこと誰が頼んだ！」 海瑠が見ている。大きく開かれた藍色の瞳。もう半泣きなオレが映って。 「畜生っ！」 気がつけば駆けだしていた。怒りが身体中を暴れ回ってる。 許せねぇ。 怒りは四方へ向けられた。全部に腹立たしくなる。そしてなにより。 身を犠牲にしてまで、海瑠に守ってもらった自分。 海瑠に「守ろう」と思わせてしまった自分。 守ってもらっていた事実に、気づくことも出来なかった自分。 そんな自分が一番、許せなかった。 |