今、ここに在ること ｂｙ （宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ４ 初めて見た顔のはずなのに、どこかで会った気がする。 聞いたことない声のはずなのに、いつか聞いた言葉を言う。 あいつ、誰だ？ 「碧、あんた見直したわ」 合同訓練が終わり、家路へと向かう道すがら、一葉が言った。 「な、なんだよ。気味悪い」 聞き慣れない事を言うから、少し退いてしまった。上目づかいで友人を見る。 「何よー、この一葉さんが誉めてやってんのよ。文句ある？」 「ないけど、だって・・・」 「口尖らせてんじゃないの。あたしはあんたをすごいと思ったから誉めてるのよ。素直に喜びなさい」 ぴしりと言われてしまった。誉められてるというよりは、なんだか怒られてるような気がするけれど。おれは一応、頷いた。 「本当にあんた、すごかったわよ。暴発だなんだって言っても、あの攻撃を止めたんだから。おかげであたし達西軍は、より有利な就職条件になったんだもの」 触れて欲しくなかった所を一突きにされた。おれは口をへの字に曲げる。むっつりと黙り込んだ。 「どうしたの？」 不機嫌を見てとったのか、一葉が覗きこんできた。くるくるとよく回る目が、こちらを伺っている。 「おれじゃない」 「え？」 「あれ、おれが止めたわけじゃないんだ。あっちが勝手に攻撃をやめた。それどころか、おれの張ってた結界が暴発しちゃって、逆に守られちゃったんだ」 一気に言って肩を竦めた。なんともかっこわるい。でも事実だ。 「はあ・・・・・そうなの」 まんまる。大きな目を更に見開いて一葉が言った。 「だからさ、おれ全然すごくないの。全部あいつがやったんだ」 「あいつって？」 「え？攻撃してきた奴だよ」 「奴って、複数じゃなかったの？」 「うん。一人だったぜ」 驚く一葉の問いに、おれは素直に答えた。銀色の光に包まれていたのは、紛れもなく一人。あの、黒髪黒眼の奴だけ。 「一人で・・・・あれをやったの」 「ああ。あいつ、言ってたぜ。おれの結界が思ったより強かったから、加減が利かなかったって」 ちょっとだけ威張って言ってみた。おれだって全然、役に立たなかった訳じゃないことを。 「わかった！」 少しの間考え込んでいた一葉が手を叩いた。今度はおれがびっくりする。気付いてか、一葉が口を開いた。 「わかったわ。その攻撃をしていた人、昏君よ」 「へ？」 「両軍の力が片寄ってしまうから、合同訓練には出ないって聞いてたのに。だから西軍はずっと優勢で、あの時間になって出てきたのね。さすが昏一族だわ」 「昏？昏一族ってなんだよっ」 聞き慣れない名前を聞いて、思わず尋ねた。一葉が不思議そうに見ている。 「なあ。それ、何なんだよ」 重ねて聞けば、友人はため息をついた。 「いくら『水鏡』クラスだからって、それくらい知ってるかと思ってたのに。まあ、藍さんが教えるわけないか」 苦笑しながら一葉が言う。言葉を継いだ。 「昏一族ってのはね、幻の一族って言われてるわ。昔は和の国最強と言われてたらしいけど、今では昏君一人。実力はあの通りで、『御影』候補組では常に首席だって噂よ。私が知ってるのはそれくらいかな」 「ふうん・・・・・すごいな」 しみじみと感心する。常に首席。それも「御影」候補。実技はともかく、筆記試験で万年赤点のおれとは大違いだ。 「あんたって自分の興味ある方しか見てないもんね。で、なに？気になるの？」 「うん。一応、助けてもらったし。どんな奴かなと」 「じゃ、まことちゃんに訊いといてあげるわ。まことちゃん、『御影』候補組だから」 まことちゃんというのは錦織誠（にしきおり まこと）と言い、一葉のボーイフレンドだ。もとはおれ達と同じく、桐野家の経営する孤児院の出身でもある。 「ああ、頼むな」 「はいはい、またね」 「またな」 辻を右に曲がってゆく一葉を、おれはしばし見送った。後ろ姿が小さくなったところで、おれも左へと曲がった。 昏。 それが初めて知った、あいつの名前だった。 「なあなあ、藍兄ちゃん」 書き物をしている背中に尋ねる。黒髪がさらりと動いて、藍兄ちゃんが振り向いた。 「なんだ？」 「あのさ、訊きたいことがあるんだけど」 「だから、なんだ？」 僅かに首を傾げられる。微笑み。何故だかほっとした。口を開く。 「兄ちゃん、昏一族って知ってる？」 思いきって訊いた。実はちょっと焦っていたから。合同訓練から一月。一葉がまことちゃんからの情報をくれたが、それは最初に聞いた内容とさして変わりなかった。 『昏君はめったに口をきかないんですって。必要な時以外、誰とも喋らない。それに、別カリキュラムが多いらしくて、一緒になるのは学科授業くらいですって』 一葉の言葉が思いだされる。ため息がでた。 「碧」 固い声で呼ばれた。はっと顔を上げる。少し、ぼうっとしていた。 「知っているが、それを聞いてどうする？」 真っ黒な目が見据える。藍兄ちゃん、怖い顔していた。 「え？訓練の時、ちょっと見たから。一葉に昏一族だって聞いて・・・・」 しどろもどろに答える。動揺した。どうして義兄がそんな顔をするのか、分からなかったから。 「そうか。だが、知らなくていい」 いきなり断じられた。理由がわからず、憤慨する。 「どうしてだよっ！」 「昏一族はいろいろと問題を抱えている。それも、人々に忌まれるという方面で、だ。関り合いにならない方が得策だと思う。ただでも、おまえは外に敵が多い」 「問題って、人々に忌まれるって、おれと同じなのか？」 「違う。もっと性質が悪い。だが、それは和の国の機密だ。公に言うことはできない。おまえにそれを言えば、おれは処罰を受けることになってしまう」 理路整然と言われてしまった。ぴしゃりと戸が閉まるような言い方。こんな藍兄ちゃんは、ちょっと苦手だ。 「ごめん。少し気になっただけなんだ。だから・・・・・」 「いろいろ聞くとは思う。だが、もうすぐ卒業だろう？しっかり実力をつけなければ。つまらない奴はたくさんいる。誰に足を掬われるとも限らないからな」 心配そうに覗きこまれる。こんな藍兄ちゃんには弱い。真剣におれのことを心配しているのがわかるから、尚更何も言えなくなってしまう。おれはただ、頷いた。 「明日、結界術見てやろうか？」 しょげるおれを見計らうように、藍兄ちゃんが言った。 「ええーっ、本当？」 「本当だ。休みだからな。そのあと、久々に何か食いに行こう」 「やったー！」 外食と聞いてころりと切り替わってしまう。半分は藍兄ちゃんへのサービスだけど、外食は楽しみだから。 「ねえねえ、焼き鳥でもいい？」 すかさずオーダーを出したおれに、藍兄ちゃんは笑って頷いた。 なんだか食いもんに釣られた気がしないでもないけど、まあよしとした。 一ヶ月後。 結局、おれは昏という奴の大した情報も仕入れられず、学び舎を卒業した。 卒業後一ヶ月しても、おれの正式な配属先は決まらなかった。就職浪人かと諦めていた頃、一つの知らせが届いた。 それは、ある人物の「水鏡」を務められることができれば、「御影」の宣旨を受けることができる。それと同時に、近々創設される部署に配属を許すという内容のものだった。 「斎の時も補欠などと特殊な形だったが、今回も特殊過ぎる。碧、気をつけるんだぞ」 心配する藍兄ちゃんに見送られて、指定された場所へと向かった。 軍務省の片隅にある、取り壊し寸前の（実はその予定らしい）独身寮。集合場所である集会室には、思わぬ奴がいた。 黒い瞳。黒い髪。一瞬見ただけだったけど、忘れられなかった顔。 昏という名の、あいつだった。 |