今、ここに在ること ｂｙ （宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ３５ ウトウトと微睡むおれの頭に、いきなり遠話が響いた。 『起きろ』 「うわっ！」 びっくりして飛び起きる。薄暗闇の中、見慣れた姿が見下ろしていた。 「こっ、昏っ！」 「もっと警戒しろ。味方の砦とはいえ、何があるかわからないんだぞ。まるきり無防備になる奴があるか」 三白眼で言われる。ちょっとこわい。だけど、少しばかり不本意だ。無防備で爆睡するくらい、今日のおれは頑張ったのだ。 「おれ、さっき寝たとこなんだぞ」 「実戦は演習とは違う。一日二日寝ないで任務にあたることもしばしばだ。眠れただけましだと思え」 ぼそりと落とした抗議。昏はそれをものともしない。でもこれは正論。任務中にぐっすり眠る方が間違いで、警戒を解くなど以ての外なのだ。 「ちぇーっ。わかったよ」 「ならいい」 しぶしぶ言うおれに、昏は短く返した。沈黙。ちょっと気まずい。その場の空気を変えたかった。 「でもさ、遮蔽結界、覚えたんだぜ？」 上目づかいに言ってみる。無防備の言い訳みたいだけど、頑張ったことは認めて欲しい。おれは会得したのだ。「水鏡」に必須の結界術を。 どきどきと反応を待つおれに、昏は無表情だった。途端に焦れてくる。おれ、がんばったのに、なんもなしかよっ。 「なあっ、なんか言うことないのかよっ」 「何がだ」 「おれ、遮蔽結界できたんだぞっ」 「そうだな」 口を尖らせ主張するおれに、あいつは淡々と返した。睨み付けて気づく。ほんの少しだけ、昏の口元が緩んでいることに。 「さすがだな」 言葉と共に現れる。任務に出てから数度見かけた、とても穏やかな表情。途端に嬉しくなった。 「だろ？ちゃーんと三日以内だったろ？」 「ああ」 昏が頷く。 「なあなあ、これで『相棒』って認めた？」 調子づいて訊いてみた。答えを待つ。あいつはなぜか、難しい顔をしていた。 「昏？」 「理解していないようだから言う。一緒に任務に出た時点で、お前は俺の相棒だ」 「それじゃあヤなの。おれはちゃーんと、おまえに認められたいんだ」 「認めている。俺の『水鏡』候補だと言った」 「ええーっ！ただの『候補』じゃんかー」 どうも会話がすれ違っている気がする。それでも楽しい。お互い言いたいことを主張する。まっすぐ向き合うのが一番だ。 「お前の言っていることはわからない。まだ正式に『対』の誓いをしていない。だから『候補』だ。それとも、俺がお前以外を『水鏡』候補にすると思っているのか」 苛立ちながら昏が告げた。 「・・・・じゃあ、それって決定ってこと？」 整理がつかないながらも聞き返す。 「だからそう言っている。同じことを何度も言わせるな」 憮然と返事。事実を噛み締める。昏が認めた。おれを。 「あ、あのさっ」 「もういい。わかったなら議論は終わりだ。早く支度を整えろ。これから別室で、桧垣殿達と今後の段取りを打ち合わせする」 「えーっ、またすんの？後は力使うだけだろ？」 「お前、まさか何も準備なく、俺が『昏』の力を使うとか思ってないだろうな？」 「ええっ！も、もちろんじゃん」 実はそう思っていた。後は結界はって、昏が力をババッと使うだけだと。 「砦の人間に影響を来さない為、結界を張ってその中に避難してもらう。銀生の結界だとそこまでしなくてもいいのだが、今回は桧垣殿と何よりお前の結界だ。念には念を入れたい。だから、打ち合わせは必要だ」 言われて気づく。それって、ひょっとしておれを信用してない？ 「違う。これは何かあったときの防御策だ。お前は遮蔽結界を会得したばかりだ。結界の強さもどのくらいの時間『昏』の力を受け止められるかも、やってみないとわからないからな」 不平を言葉にする前に言われた。読まれてる。それとも、思考を視られたのか。 「とにかく急ごう。皆、会議の間で待っている。『中継物』の術者は『操作』した。敵がその事実に気づかないうちに、できるだけ早く力を使いたい。『昏』の力で術者まで思念を逆送して視る。その上で、術者の意識を潰すつもりだ」 さらりとあいつが言う。術者まで思念を逆送。よく考えたら、それってものすごいことのような気がする。難しくて、はっきりとはわからないけど。 「いくぞ」 顎をしゃくる昏の後に続き、おれは通路を駆けた。 「遅いよー。じゃ、始めよっか」 会議の間では、閃さんと是清、砦の長である春日清正さんとその側近達が集まっていた。 「概要はくれた遠話でわかった。長と是清ちゃん達に説明しといたよ」 閃さんが告げる。昏が小さく頷いた。 「砦の人達の避難場所と各自の配置は？」 「兵達と砦の長を含む上層部は大広間を含む砦の南側に避難する。そのうえ、桧垣殿に防御結界を張って頂くことになっている。貴様とそっちの水鏡は北側の食料貯蔵庫だ。あそこならばネズミもたくさんいるだろうし集めやすい。それに、何より武器庫と離れている。今、兵に食料を運びださせているから、もうすぐ準備が出来る。その他各自の細かい配置場所は、このとおりだ」 砦の見取り図を広げながら、是清が告げた。昏がそれに見入っている。細かく指示を出し始めた。 「一つ訊きたい」 側近の一人が言った。見取り図を見ていた昏が顔を上げる。 「外壁配置の兵まで動かすとは、危険ではないのか？それでは外部から敵が攻めてきた時、迎え撃つことができない」 「それは手を打っている。この砦に近づくまでの要所要所に攻撃結界の罠をはった。それに、砦の南側は桧垣殿に防御結界を頼んでいる。北側も俺達が結界を張る」 「爆発のもとだという、ネズミが爆発することはないのか？」 「おおもとの術者からこの砦に至る『中継物』の意識を支配した。だから、爆破指令が来ても砦には届かない」 「見事だな」 昏と側近以外の声が響いた。落ちついた、深みのある声。砦の長、春日清正だった。 「さすがは『御影』というべきか」 「清正様」 「もういいだろう。我々は彼らに依頼した。そうである以上、彼らの指示に従い、信じて協力してゆくことは必須。わかるな？」 「・・・はっ。失礼しました」 驚き見上げる側近に、長は穏やかな口調で言った。側近達の顔が、みるみる引き締まっていく。 すげぇな。 しげしげと見つめてしまった。おれならギャーギャー喚きそうなのに。これが、トップの威厳っていうやつなのだろうか。 「すまぬな」 昏の方に向き直りながら、春日清正は言った。 「年寄りは頭が固いのが悪いところだ。許してくれ」 「いえ・・・」 昏が苦笑して返す。 「しかし、頼もしく思うぞ。私は今のそなたに、会うことが出来て嬉しい」 目尻に深い皺を刻んで告げる砦の長に、あいつはうっすらと微笑んだ。 「頼むぞ」 「はい」 二人の間に流れる空気。過去に何があったのだろうか。何故だろう。少し、おもしろくなかった。 「さあさあ、準備に取り掛かりましょう。兵の避難もあるし。もう時間がないですからね」 頃合いを見計らってか、閃さんが進言した。長が頷く。 「それでは各自、配置へ」 「はっ」 凛とした声に押されて、おれたち一同は各々の配置へと急いだ。 『準備はできた？』 『オッケー、いつでもいいよ。南側はおれにまかせて。お前はあいつの補佐、がんばんな』 『さんきゅ』 閃さんとの遠話を切り、おれは昏を振り向いた。 「準備オッケーだってさ」 「わかった」 あいつがそう返しながら、印を組み始めた。おれも印を組む。 『始めるぞ』 遠話が響き渡る。皆の脳裏に。それまで感じたことのない、すごい気の高まりを感じた。 『そっちの結界はどうだい？』 『維持している。南側は？』 『だいたい張ったよ。碧ちゃん、遮蔽結界と封印結界は？』 『もうちょっと〜』 『はやくしろ』 今回の作戦は砦の南側を閃さんが防御し、北側をおれが防御結界で包む。同時に昏とおれ自身を遮蔽結界と封印結界で包み、何重にも囲まれた結界のなかで昏が「力」を使う段取りになっている。 『できたっ！お待たせっ』 最後の印を組み終えて、おれはあいつを見た。昏がこちらを見ている。真っ黒な瞳で、まっすぐに。 『では、力を解放する』 『うん』 いよいよ来るのだ。あいつの「力」を受け止める時が。おれがあいつの「水鏡」になるため、必要不可欠な試練が。 「碧」 昏が呼んだ。 「え？なに？」 敢えて声に出されたことに驚き、声で返す。作戦の指示なら遠話にするべきだろうに。 「この任務が終わったら、お前をもらっていいだろうか」 「はあ？」 すっとんきょうな声を出してしまった。昏のやつ、今頃何を言っている。おれはおまえの「水鏡」で、アレだって何回もしているじゃんか。 「あったりまえじゃん！いーに決まってるだろっ！」 呆れて返した。言った後で更に驚く。昏が、緩やかに笑んでいたから。 「・・・・昏？」 「わかった」 微笑みながら変わってゆく。目の前の相棒が。おれの知らない姿へと。すさまじい気に取り囲まれて。 「・・・・くっ」 感じたことのない重圧に目を瞑った。必死でこじ開ける。見なきゃ。あいつの本当の姿を。 「！」 声が出ない。出せる余裕もない。でも、こじ開けた目を精一杯開いて見た。 銀髪蒼眼に変化した、自分の相棒の姿を。 |