今、ここに在ること ｂｙ （宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ３０ ウトウトと微睡むおれの肩を、誰かがゆさゆさと揺らした。 『碧』 遠話。昏の声じゃん。 『起きろ。碧』 えー、まだ眠いんだよ。 「ちっ」 小さな舌打ちと共に、掛けていた毛布ごと身体が抱きあげられた。そのまま飛び上がりどこかに着地する。驚いて目を開いた。 「なっ！」 言葉を発する間もなく、がばりと抱きしめられた。頬に昏の鎖骨があたる。なんだよ、昨晩チュー嫌がったくせに、これから始めるって？ 『お前なぁ、ワガママだぞ！』 そう言おうとした瞬間、盛大な爆発音が響いた。 「な、なんだよ」 状況が見えなかった。爆発が起こったことはわかる。音からして、かなり近いことも。でも、音だけだった。風圧も、飛んでくるだろう破片もない。 「ちょっ・・・・離れろよ」 わけがわからずもがいた。覆い被さる昏の身体を押しのけようとする。何かを確認するような沈黙の後、あいつがスッと身体を離した。 「・・・・・うわっ」 寝ていた寝台のすぐ横に、局所的な結界が張られていた。中に黒煙とチラチラ燃える火。爆発が閉じ込められている。 「あれ、もしかして・・・」 「たぶんそうだろうな。『ご挨拶』というやつらしい」 爆発は小規模だった。火ももう消えかかってる。被害はベッドの一部と床が少し抉れた程度。確かに報告の通り。あくまで、そこに人が眠ってない場合だが。 「でもなぜ。昨夜おまえ、結界張ったはずなのに」 「不自然なことじゃない。あれは、俺が砦内を感知しやすくする為のもので、防御を目的とはしていなかった。中のものを外に出さないことを目的とし、外からの侵入には敢えて無防備にした」 「ええっ。それじゃおまえ、もしかしてわざと・・・」 「わざとじゃない。相手が動かないことには、こちらは動きようがなかった。だから、相手に動きたくなる材料を与えただけだ」 驚くおれに、昏は淡々と答えた。「爆発を待つ」とは言っていたけど、まさか、そこまでやるなんて。 「だけど、被害が出たらどうするんだよ。是清があんなに・・・」 「敵が内部の者であれ外部から来た者であれ、どのみち相手も馬鹿ではない。こちらに動きがあったこと位、十分察知しているだろう。ならば、間違った情報を与えて油断させておいた方がいい。時間稼ぎになる。それに」 「それに？」 「はっきり言っておくが、もとより俺には被害を出すつもりはなかった。自分の感知域で起こる爆発を、封じ込める自信は十分あった。ただし、今回は寝ぼけて起きないやつがいて、結構ギリギリだったけどな」 「ぐっ」 思わず息を詰める。バツが悪い。でも起きなかったのは事実。 「・・・・悪かったよ」 上目遣いで告げた。 「いい。以後気をつけろ」 途端に目の前の無表情が、満足したような顔になる。ちょっと悔しい。 「行くぞ」 立ち上がりながら昏が言った。 「えっ、どこに？」 「爆発は起こった。今から別室で対策を話し合う。ここは使えないからな」 「ええっ。いつ連絡とったの？」 「お前が変な勘違いしている間だ」 さも意地悪そうに、昏が告げた。カッと頭に血が上る。 「あーっ、読んだなっ！」 「大げさに暴れる方が悪い。それに、わざわざ能力を使わなくても、お前の思考はすぐ伝わる」 大声を上げるおれに、あいつは平たく返した。なんか、かっこわるい。これじゃあおれ、空回ってるじゃんか。 「ほら立て。これからは忙しくなる。妙な事など考えられないくらいに、な」 ブスくれるおれに、昏は口の端を上げて言った。出口へと歩きだす。 「けっ。性格悪いよなー」 扉に向かうあいつを、おれはふくれっつらで追いかけた。 「おっはよう。災難だったねぇ」 昏について入った部屋には、閃さんと是清が集まっていた。 「また被害が増えてしまった。なぜ予測できなかったのか」 「被害って是清、おれ達無事じゃん。心配してくれたの？」 「貴様達のことではないっ。ベッドと床だ！」 面白がって訊いたら、青筋立てて言い返された。何もそんな、ムキにならなくても。 「でさ。なんかわかったのかな？」 ピリピリしている是清をよそに、閃さんが本題へと切り出した。昏が口を開く。 「爆発を引き起こすものが、判明した」 「へえ」 「なにっ！本当か？」 感心したような閃さんの横から、是清がずずいと乗り出してきた。既に目が血走っている。けれど、昏は動じなかった。 「嘘など言う必要が、どこにある」 「早く言えっ。何が原因なのだ」 更に迫る是清に、あいつは無言で服のポケットを探った。何かを取り出す。卓の上に、小さなものが置かれた。 「なにこれ」 「黒こげだな。よくわからん」 おれと是清はしげしげとそれを見つめた。ところどころ焼けこげている。何なのか。 「あのさ、これ・・・・・」 「肉片だ」 「ゲッ」 ぼそりと落とされた言葉に、思わず引き攣ってしまった。肉片って言ったよな。それってまさか・・・。 「安心しな。人間じゃないよ。そこ、小さな足があるでしょ？ほ乳類、ネズミってとこだな。違う？」 たじろぐおれの横から、閃さんが言った。昏が頷く。再度、おれはその物体を覗きこんだ。やっとで見える前足らしきもの。言われてみれば、そう見えないでもなかった。 「しかしさ、なんでこいつだってわかったんだ？」 ふと疑問に思って訊いた。ネズミなんてどこにでもいる。偶然、爆発に巻き込まれた可能性だってあるだろうに。 「よく見ろ。普通のネズミに見えるか？」 憮然と昏に返され、おれは三度目それを見た。何か感じる。焦げた前足のつけ根に、僅かに残るもの。印だ。 「昏っ、これ・・・」 「見えたか。なら、意識を集中させてみろ。感じるはずだ」 促されるまま集中した。何か感じる。ネズミじゃない。これは人の気。殺気だ。 「昏っ」 「ようやくわかったか。今回の爆発はこの、何らかの方法で体内に印を施されたネズミが、印を発動させられ爆発した可能性が高い」 淡々とあいつが言った。おれは目を見開く。ネズミに刻まれた印と、その発動だって？ 「しつもーん」 片手を挙げ、閃さんが言った。昏がそちらを向く。 「ネズミの起爆印はわかった。でも、それを発動させたのはどこの奴？砦の内部か外部か、答えによっては今後の対策が変わってくるよ。そっちは判明した？」 確認するように言葉を重ねる。昏が答えた。 「もちろんだ。爆発が起こった時、砦内部に不審な気の動きはなかった。対して、俺の張った結界に、外部から一本の遠話が侵入した。明確な言葉ではない。特殊な暗号列のようなものだ。そしてその直後、俺達の部屋に複数の殺気が近づいてきた」 「で、爆発が起こったってわけか」 経過を振り返りながら呟いた。あいつがそれを受けて頷く。言葉を継いだ。 「爆発の後、俺は部屋に散らばった肉片に残留した殺気を感じた。おそらく、これがネズミ達を操る術者のものだと考えられる」 「なるほどねぇ。んじゃ、外部からの遠隔操作っていう線が濃いか」 卓に肘をつき、頭を手でささえながら閃さんが言った。昏が目で応える。同意らしい。 「しかし、どうすればいいのだ」 固い声が響いた。是清だ。顔が強ばっている。 「爆発の原因はわかった。けれど、ネズミなど砦のどこにでもいる。しかも、体内に印があるものなど、一匹一匹調べることなどできない」 「そうだよなぁ。無理だよ」 ぽろりと言ってしまった。是清がキッと睨む。やっぱり迫ってきた。 「無理で済ますとは何事だっ！貴様、腐っても『御影』だろうがっ！」 「まだ研修中だって。それに、おれは『水鏡』だよ」 「そんなことはどうでもいい！なんとかしろっ！」 「うるさい」 言い合うおれ達を前に、地を這う低音が響いた。昏だ。目が怖い。ひょっとして、怒ってる？ 「あっ、昏、怒った？」 「怒ってなどいない。お前は無駄口が多過ぎる。黙って最後まで聞け」 口では否定しながら、気は怒りを示している。やばいやばい。藍兄ちゃんみたいに逆上されたらコトだ。言われるまま、おれはおとなしく口をつぐんだ。 「それでさ、最後まで聞けってことは、続きがあるんだよな？」 状況を見計らった所で、閃さんが訊いた。うまい。昏の気がそっちに戻った。 「何かあるんだろう？このネズミ爆弾を仕留める方法が、さ」 片目を瞑って言う。それを見つめる昏が、こくりと頷いた。 |