今、ここに在ること　　ｂｙ　（宰相　連改め）みなひ ＡＣＴ２６ 　おれ達に与えられた任務。 　それは、和の国西端にある砦の一つ、西央の砦で起こっている小爆発の原因解明と根絶だった。 「よく来てくれた」 　西央の砦の長、春日清正と言う人が言った。おれは少なからず驚く。なぜなら、おれは和の国では鬼子とされる外見。自慢じゃないが、初対面で好印象を与えた経験はない。それに加え、昏は知る人ぞ知る（おれはよく知らなかったが）昏一族。当然、いい顔はされないと思っていた。だけど。 「まずは旅の疲れを癒すがよい。部屋を用意させてある」 　長の態度は妙に友好的だった。長以外の人々の視線はいつも通り、嫌悪や蔑みなのに。実はこの清正って人、本当にいい人だからかもしれないけど、ちょっと慣れないから戸惑ってしまった。 「では案内を。是清」 　呼ばれて黒眼の青年が立ち上がった。長い黒髪を藍兄ちゃんみたいに後ろで一つにまとめている。年はおれたちと同じくらいか。 「貴様が来るとはな」 　是清とか言う奴はおれ達の前に立ち、昏を睨み付けていた。おれは目を見開く。あれ？知り合いかよ。だけど昏は無反応だった。ただ、無表情に見返している。 「だんまりか。さすがは和の国最強を誇る昏一族だ。砦の守護の者ごときには、口をきく必要はないということか」 「なんだと！」 　かちんときて言った。奴がじろりと睨む。なんだよこいつ。感じ悪い。 「黙れ。お前に言っていない」 「おまえたちの手に負えないから、おれ達が来たんじゃないか！だのに、なんでそんなこと言われなきゃならないんだよ！」 「無礼な。俺を春日是清と知っての言葉か」　 「春日？知らねぇよっ！」 　大きく言い放った。奴が驚いたような顔をする。 「春日伯爵家を知らぬだと？外見通り下賎な・・・・そうか。お前、桐野の鬼子だな？」 　にやり。見慣れた表情。目の前の男が、馬鹿にしたように笑った。 「だから、なんだってんだよ！」 「桐野の教育も大したことはないな。春日家も教えぬとは」 「何をっ」 「時間の無駄だな」 　ぼそりと声がした。びっくりして振り向く。昏だった。 「俺は無意味な話をしに来たのではない。任務を遂行しに来たのだ」 「『昏』がっ！」 「是清」 　ぴしりと声が響き渡った。奴がはっと上座を仰ぐ。砦の長がこちらを見ていた。 「見苦しいぞ」 「しかし、叔父上」 「春日の名を受け継ぐ以上、その名に恥じぬ振る舞いを心掛けねばならぬ。是清、それのわからぬお前ではあるまい？」 「はっ・・・・申し分けありません」 　おだやかに諭され、奴が俯く。悔しそうな顔。ざまあみろと思った。後ろの昏を見る。昏は変わらず無表情でいた。 「その方ら」 　砦の長が言った。 「すまぬな。よく言い聞かせておく。ともかくは休息を。その方らには是清をつけるゆえ、細かい話は甥より聞いてくれ」 「承知」 　長の言葉に、昏が軽く頭を下げた。おれもそれに習う。砦の長に促され、是清とかいう奴が案内に立った。おれ達は後に続く。広間を去りかけるその時。　 「昏」 　長が再度呼んだ。あいつが振り向く。上座を見上げるあいつに、春日清正は目尻の皺を深くして言った。 「大きくなったな。頼むぞ」 「はい」 　あいつは少しだけ穏やかな顔で返事し、軽く会釈した。長もこくりと頷く。昏はくるりと身体を返し、おれの横にぴたりと着いた。 「知ってんの？」 　ひそひそと訊いてみる。 「ああ。三年前、ここに来た」 　それだけを答え、昏はスタスタと歩いていった。おれは慌てて追いかける。是清とかの案内のもと、おれ達は別室へと向かった。 　 「滞在中はこの部屋を使うがいい。足りないものがあれば、早いうちに言え」　 　部屋におれ達を案内し、春日是清は憮然として言った。部屋には食事が用意されている。都より三日歩き通しだったおれ達には、それはうれしいもてなしだった。 「やった！おれ腹減ってたんだ。昏、食おうぜ」 　是清とかいう奴を無視して、おれは食卓についた。昏も無言で食卓につく。二人、箸を手に取り、黙々と食べはじめた。 「今回は特別だからな。これは叔父上が言うから用意させたんだ」 　水をコップに注ぎながら、是清が言った。不本意丸出しの表情。 「叔父上も人が良過ぎる。どうしてこのような輩に・・・」 「そりゃあ、おれ達トクベツだからじゃん！」 　ちょっとからかってみたくなった。是清の顔が真っ赤になる。やっぱりがなりはじめた。 「貴様っ！人が下手に出れば、つけ上がりおって！」 「怒鳴るなよ。唾飛ぶだろ。きたない」 「汚いだと！この俺が誰だか・・・」 「何度も言うなって。春日だろ？え！春日って、ほのかと同じっ！」 　名字で思いだした。おれが知ってる唯一の「春日」。それは、学び舎の「水鏡」クラスにいた、一葉の友達の春日ほのかだった。 「なんで貴様がほのかを知っている！」 　是清が怒鳴った。なぜだろう。怒り度数が上がっているような気がする。 「ほのかは俺の大切な妹なのだぞっ！なのに、何故だっ！」 「え-------っ！あいつ、お前の妹なの？」 　びっくりして聞き返した。なぜなら、おれの知ってる春日ほのかとこいつは、似ても似つかなかったから。 「おまえとほのか、全然似てないじゃん」 「二卵性だ！言えっ！どうしてほのかを知っているっ！」 「学び舎で一緒だったんだよ。あいつ、いい奴だよな。よくクッキーとかケーキとかくれたんだ」 「何ぃ！ほのかのクッキーだとっ！」 　なんだか怒りの論点がズレてきている気がする。けどまあ、面白いので更に言い重ねた。 「ほのかのクッキー、うまかったよな」 「貴様！俺でもたまにしか食えぬのに・・・」 「ふーん、そうなんだ〜」 「うるさい！」 「いい加減、出てこい」 　ぎゃあぎゃあ喚くおれと是清をよそに、沈黙していた昏が立ち上がった。驚いてあいつを見る。昏は片手で印を組み、壁の一部を睨んでいた。 「なあ、どしたの？」 「昏一族、何事だ」 「力ずくでその結界を剥いでやってもいい。そうして欲しいのか？」 　おれ達の問いをまるきり無視して、昏は壁を見つめ続ける。しかし、何もない。不審な気も感じない。ちょっと心配になってきたその時、あいつが見つめていた壁の一部がぐにゃりと歪んだ。 「昏っ！」 　驚いて立ち上がる。 「下がっていろ」 　昏はおれの前に立ち、印を組んだままでいる。しばらくして。 「怖いねぇ」 　張りのある声がして、歪んだ壁の一部から、男が一人現れた。