今、ここに在ること ｂｙ （宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ２５ もう、「理由」を考えるのはやめよう。 お前が俺を求めた。俺といたいと言った。 それだけで、いい。 木々を駆ける。目粉しく変わりゆく視界。背中には、あいつの気を感じていた。 「一休みしようぜー！」 後ろの碧が言った。太陽の位置を確認する。もう昼すぎか。 「わかった」 俺は足を止めた。どこか休憩に適した場所を探す。あそこ辺りが妥当だ。 「あっちだ」 顎をしゃくり、少し離れた所にあるクスの大木へと移動する。一際がっちりとした枝に飛び乗り、俺は碧を待った。 「腹減ったー」 情けない声を出しながら、碧が枝に飛び移ってくる。すぐに枝の上に座り込んだ。 「なあなあ、お昼にしようぜ。腹が減ってはなんとやら、だしさ」 言いながら既に荷物を漁っている。俺は苦笑しながら荷を下ろした。まったく、どんな時にも碧はマイペースだ。 「藤おばちゃんのおにぎりっ！腐らないうちに食べなきゃなー」 碧はほくほくと竹の皮に包まれたものを取り出す。それは今回の任務の為に、藤食堂のおかみが特別に持たせてくれたものだった。中身はシャケわかめとおかか、自家製の昆布の佃煮。 「いっただっきまーす！」 元気よく碧は手を合わせた。いつも通りに。何事もなかったように。たぶん、それがこいつの全てなのだと思った。今あるものをありのままに受け止める。だからこそ俺は、ここにいるのだと。 『ばかやろうっ！』 任務に際し、全てを終わらせようとした俺を、碧は殴った。全く予想外だった。拒食で弱り切った身体は耐えられず、畳の上へと倒れた。息つく暇もなく碧に胸ぐらを掴まれ、引き上げられる。 『ふざけんなっ！』 見据える空色の瞳が、怒りと憤りに燃えていた。俺は目を見張る。どうして。なぜ。 『おれはおまえの水鏡になりたいの！なんで駄目なんだよ！』 確かにそれは何度も聞いた。しかしそれは、皆に「水鏡」として認められたいからではないのか？あいつは「御影」として宣旨を受けられるようになりたいと言っていた。「昏」である俺と組めば、皆は認めざるをえない。その為に俺といるのはないかと思っていた。そんな俺の画策は、次のあいつの言葉に叩きのめされた。 『初めてお前に会った時、すごい奴だと思った。こんな奴といっしょにやりたいって思った。だから、おまえと組むってわかった時、すっごく嬉しかったんだぞ。おまえに認められたいって頑張ってきたのに・・・・・。“昏”が何だって言うんだよっ！そんなの、関係ねぇっ！』 一瞬、頭が空白になる。違うというのか。お前は「昏」ではなく、「俺」を求めていたと。あの学び舎の最終訓練の日に、出会った時から・・・。 『取りあげんなよっ』 子供が泣き出しそうな顔で碧は言った。胸元を掴むあいつの両手に、更に力がこもる。 『勝手に取りあげんなーーっ！！』 叫びは純粋だった。必死に求めている。何も隠さず、何も偽っていない。目の端に零れた悔し涙が、それを雄弁に物語っていた。 『おれ、嫌だって言ってないっ！帰りたいなんて言ってないっ！一度だって言ってないぞ！あれだってちゃんとやってるじゃないかっ。なのに、何でお前は一人で決めちゃうんだよっ！』 力を使わなくとも流れ込んでくる。悔しい。悲しい。碧の生の気持ち。俺の中を駆け巡った。 『おまえといたいのっ！』 碧は力いっぱい叫んだ。ありったけの意志を俺に示した。そして、それ程俺を救うものは、他にはなかった。 俺にはわからなかった。碧が俺といる理由が。俺に身を任せる理由が。でも。 「理由」など、碧にはどうでもいいことだったのかもしれない。 自分が一緒にいたいから、いる。 一緒にいるためにそれが必要ならば、やる。 そういうことなのかもしれない。 『お前さ、あいつを大切にしなきゃイケナイよ』 今回の任務を申し渡した後、碧に昼飯を買いにいかせた上で銀生は言った。 『あいつ、記憶戻ってないんでしょ？』 『ああ』 『なら、他にはいないと思うよ。“昏”どころか“お前”まで受け入れオッケーな奴。記憶を操作されていても、深層心理にお前を刻んでいたのかね。これはもう、“刷り込み”ってやつ？』 うんうんと首肯きながら、銀生が告げる。悔しいが、今回ばかりは言葉がなかった。すべては俺に咎がある。あいつを制したのも、倒れてあいつに迷惑をかけたのも、他ならぬ自分だ。 『とにかくさ、もう抵抗するのはやめたら？意地張るのもやりすぎたら惨めなだけよ。ね？』 子供を諭すように言われた。こいつはろくなことをしなかったくせに、俺の保護者意識は高い。それならもっと、まともな扱いをしろと言うのだ。別にかわいがって保護してくれとは言ってない。ただ、普通に同族として接して欲しかった。 『何よ。気に入らないの？』 黙っていたら覗きこまれた。反射的に睨み返す。睨んだ意味をどう取ったのか銀生が、一重の目を細くして言った。 『そんなに気に入らないならさ、お前があいつの頭を塗り替えればいいじゃない。できるでしょ？』 「昏」の力のことを言っているのか。そんなこと、できてもやらない。やりたくない。こいつならやるかもしれないが、俺にはできない。それほど自分は強くないのだと自覚する。 『気に入らないわけじゃない。任務もあいつと行く。俺が考えているのは、もっと違うことだ』 しぶしぶ口を開き、そう返した。必要な事は言っておかねば。先に手を打たれても困る。 『ふーん。なら、いいけど』 銀生は小首を傾げて返した。解せない表情。別に気にしない。こいつにわかってもらわなくても、俺自身が納得できればそれでいいと思っている。 碧は「俺」を求めた。 それが俺にとってどんな意味をもつのか、恐らくあいつはわかっていない。だがいい。 求められている事実には変わりないし、俺にはその事実だけで十分なのだと思う。 あとは、俺自身の問題。 俺があいつといるにふさわしいか。それだけだ。 「ほら、食えよ」 ポンと手元に何かが放られた。確認する。赤じその握り飯。碧のよこしたものだった。 「やっと食えるようになったんだからな。また、あん時みたいに倒れられたら困るんだよっ」 びしりと指を差される。俺は苦笑した。拒食の原因などない。一番の原因だったのは、お前の心がわからなかったこと。本当にお前といていいのか、自分で判断がつかなかったこと。だから、もうないのだ。 「さっさと食えってば!」 癇癪宜しく怒鳴られる。おとなしく言うとおりにした。碧がホッとした顔をする。 「・・・・うまいな」 「な！そう思うだろ〜？藤おばちゃんの握り飯って、サイコーだよなっ」 にっこりと碧が笑う。その笑みが俺に食べ物の味を思い出させる。あんなに何も感じなかった五感に、新しい感覚を吹き込んでくれる。 「任務、頑張ろうぜ」 握り飯にかぶりつきながら、ぼそりと碧が言った。俺は頷く。固く心に決めて。 守りきってみせる。 必ずお前と生き抜いてみせる。 それで、お前といられるのなら。 短い休憩と昼食の後、俺達は今回の任務地である和の国の西方、西央（せいおう）の砦へと足を進めた。 |
