今、ここに在ること ｂｙ （宰相 連改め）みなひ ＡＣＴ１８ 昏の水鏡になる。 あいつの「水鏡」になって、「御影」の宣旨を受ける。 「御影」の宣旨を受けて、立派なエージェントとして認められて稼ぐ。 それが、おれの一番の目的。 眠る頬をぺしぺしと叩いた。以前では出来なかったことを堪能する。 「起きろよ。藤おばちゃんとこいくぞ」 まだ眠そうな顔を覗きこんだ。漆黒の目がうるさそうに開いて、昏が目を覚ました。 「おまえ、最近寝起き悪いな。前はやたらと早く起こしたくせに。夜更かしばっかりしてるからだぞ」 これみよがしに言ってやる。あいつがむっつりと起き上がった。眉間にくっきりと皺。ざまあみろ。毎晩遅くまで何してんのか知んないけど、何やったって無駄だよ。おれは帰らないからな。 「それじゃあ、玄関で待ってるからな。早く支度して来いよ」 早く起きた優越感ばっちりで、おれは昏に命令した。あいつが憮然と見つめる。おれはその顔をしっかり確認して、玄関へと向かった。 あれから十日が過ぎようとしている。 おれは自分の宣言どおり、桐野の家には帰らなかった。最初の数日間、昏は帰れとか言っていたが、おれは徹底して無視し続けた。おかげで今はほとんど言わない。やっと諦めたようだ。 まったく、融通効かねぇよな。さっさと切り換えろってんだ。 半ば呆れながら思った。あの日以来、昏は思い悩んでいるようだ。おまけに、自分のしてしまったことをひどく後悔しているらしい。 いつまでくよくよしてんだよ。やっちゃったもんは、しかたないじゃんか。 被害者のおれが言うのはなんだが、早く割り切ってしまえよと思う。昏が後悔しているからと言って、おれはされたことを帳消しにする気はない。むしろ、その分あいつから取り返してやろうと思っている。だからこそ、いつまでも一所でぐじぐじ悩まれても困るのだ。 遅いな。 空腹がさらに濃くなってくる。たまらず、大声で怒鳴った。 「昏！早くしろよっ。おれ、腹へってんだからっ」 奥の間からいらえはなかった。代わりに急ぐ気配。なんだよ、ちゃんと聞いてるんじゃないか。ちょっと安心しながら、おれは昏を待ち続けた。 「すまない。待たせた」 数分後に現れたあいつが、ぼそりと言った。 「おっそいなー。まあいいや、行こっ」 おれは余裕で返す。踵を返して走り出した。朝飯を摂る為、藤食堂へと向かう。その場所へはあの日の翌日から通っていた。 「今日は何にしよっかなー」 道すがら、嬉々としておれは言った。藤おばちゃんの料理はおいしい。自分も連れて行ってくれるよう、昏に頼んで本当によかった。 「へええ、きれいな子だねぇ。碧ちゃんて言うの。あたしゃ藤だよ。よろしくね」 初めておれを見た時、藤おばちゃんはそう言った。おれを嫌がるそぶりもなくて、普通に接してくれた。言葉も作るものも表情もあったかくて、おれはひと目で藤おばちゃんを気に入ってしまった。 「藤食堂の朝定食は握り飯と味噌汁と漬物だ。余分なものを頼めばおかみの負担になる。ただでもおかみは忙しい。見てわからないか」 朝飯のメニューで迷うおれに、昏はぴしりと言った。少しいらだっている。そういう言い方はないじゃんかと思うけど、あいつが言うのは正論。食堂は藤おばちゃん一人で切り盛りしている。そうだよなと納得した。 いいけどね。おれ握り飯好きだし。どうせ握るのはあいつだし。 後で知ったのだが、昏の家で毎朝食べていた握り飯は、全部あいつが握ったものだった。 今日は何の握り飯かな。そうそう、あの日に食ったの、うまかったよな。 ふと思いだした。あの朝のしゃけ握り。斎兄ちゃんと同じ作り方だった。更に、腹が減る。 「あーっ、もう限界。腹へって死にそう。昏、急ぐぞ」 大きく宣言して、おれはスピードを上げた。 あの日以来、訓練の様子も変わった。 「いいねぇ。ようやく息が合ってきたじゃない。やっぱ、夜の生活がものを言うって感じ？」 にやにやと笑いながら銀生さんが言った。おれは嬉しくなる。はっきりとした手応え。最近とみに、あいつとうまく同調出来ていた。 「ほんと？やったあ」 上機嫌で駆け寄る。しぜんと顔が緩んだ。銀生さんが頭を撫でてくれる。おれは調子づいて訊いた。 「ねえねえ、銀生さん。じゃあさ、おれ達『対』になれるかな」 「なれるんじゃない？ねえ、昏」 いつもの調子でのんびり答えて、銀生さんは昏を見た。あいつがぶすくれている。はっきりと見える不機嫌が、なんか面白く思えた。 「確かに気は同調してきた。しかし、それだけでは足りない。術が俺に追い付いていない」 「わかってるよ、そんなの。これからやればいいじゃん」 「大丈夫だよー。碧のパワーは並じゃないからね。昏、それはお前も知ってることでしょ？」 すかさず反撃。銀生さんも加勢してくれた。あいつの不機嫌が更に濃くなる。 「度々暴走するような力は、危険以外の何者でもない」 「そうだよねぇ。それも、お前が一番知ってることだよね」 往生際の悪い昏を、銀生さんがやり込めた。あいつがぐっと息を詰める。ざまあみろ。なんだか楽しくなる。まっすぐ返ってくる昏の反応。それまでの人形みたいな無関心より、よっぽど気持ちがいいと思った。 「でもさ。おまえの気、すっごく合わせやすくなったぜ。前はウナギかドジョウみたいに、ひゅるひゅる逃げちゃったのに」 「当たり前だ。わざと同調しやすいように調整している」 「ふうん。意地悪はやめちゃったわけだ」 「うるさい」 誉めたつもりで言った言葉は、ぴしりと返されてしまった。すかさず銀生さんが揶揄う。昏が銀生さんを睨んだ。やっぱり、前はわざと逃げてたのか。ということは、あのことが効いてるんだよな。 こういうの、「ケガの功名」っていうのかな。 うーん、考えるの苦手だ。 「そろそろ腹減ってきたなー。ねえ銀生さん、ちょっと早いけど、昼飯にしていい？」 空腹にまかせて訊いてみた。オッケーの返事が出される。ラッキー、休みだ休みだ。 「今日はおれが買いにいくよっ。うーんと、何弁当にしようかなー。昏、おまえは何にすんの？」 ウキウキとあいつに訊いた。昏は仏頂面のまま、「日替わりでいい」と金を手渡した。手のひらの金を見ておれは気付く。それが二人分であることに。 あーあ、また「奢り」だよ。 まいっか。 「じゃあな、すぐ帰ってくるからっ」 大きく宣言して、おれは駆け出しだ。 「はい。おまえが日替わり。おれがエビフライスペシャル弁当ね」 弁当を買ってきたおれは、がさりと袋を手渡した。昏が中をあらためている。日替わりを取り出した。 「おーっ、そっちの弁当、豪勢だねぇ。値段、昏の倍くらいするんじゃない？」 銀生さんが覗きこんだ。 「へへっ、新メニューなんだって」 自慢げに言って、ほくほくと弁当を取り出す。「本当はあんたより、昏ちゃんがこれ位食べてくれればいいんだけどねぇ・・・・」とか藤おばちゃんが言っていたけど、そんなの気にしない。 「さっさとメシに行け」 昏が銀生さんを追い払っている。 「はいはい。お邪魔虫は消えますよ。二人だけのランチタイム、ゆっくりねー」 「早く散れ」 「ん、もう、冷たいんだから。じゃあねー」 言いながら銀生さんが印を組む。一陣の風と共に消えた。見送っていたおれは、自分の弁当に目を落とした。ちろりと昏を見遣る。昏は食べ始めていた。 今日も金、受け取らないんだろうな。 あの日以来、昏は朝夕の食事代も昼の弁当代も請求しなかった。それどころか、出しても受け取らないし藤食堂でもいつのまにか払っている。全部「奢り」だった。 奢って当然だとは思ってたけど、こう何日も衣食住全部ってのはやだよな。 バツ悪く思う。おれは昏の水鏡になりたいんであって、被保護者になりたいんじゃない。こんなの、全部負担の「お荷物」みたいでいやだ。 かといって、あいつを言い負かすだけの頭と力はないし。 今まで何回か、代金のことで問答した。その都度、俺の頭はあいつの論理について行けず、押し切られてしまっていた。おれをあんなめに会わせた罪悪感か何だか知らないけど、あいつはいつもに増して頑固だった。 ともかく。金が駄目なら、なんかで支払わないとな。 箸を止め、じっとりと昏を見る。あいつが視線に気付いた。 「何か用か？」 「いや、何でもない」 「そうか」 ぎこちない会話。腫れものを触るような。おれはこれが欲しいんじゃない。おれがしたいのは、もっと昏に近づくこと。生身の昏に触れること。 やっぱ、あれかなぁ。 支払い方法に心当たりがないわけではなかった。ちょっと慣れないことだけど、それでおれが昏といられるのならば・・・・・。 ま、今夜試してみるか。 あいつがどう反応するかは知らない。乗るか怒るか退いてしまうか、おれには予想もつかない。でも今、考えられるのはこれしかない。 あの時、頭の中に響いた昏の声。 『欲シイ』 その声を頼りに、おれは一歩進むことを決めた。 |