たまゆら ｂｙ 近衛 遼 第十七帖 事は、あっけないほどすんなりと進んだ。 「なんか、アホらしくない？」 翌日、岷が言った。 「こーんな単純なヤツらのために、オレたちがいままで苦労してたのかと思うとさー」 清興派を煽っていた人物も顕良派を推していた人物も、鬼堂の偽文をころりと信じたらしく、それぞれ和睦は罠だと主張して強行手段に出るよう動き始めた。それに乗じて、双方に働きかけていた者も兵衛府参議のもとに走り、現場を押さえられてしまった。 「結局、物の怪がどうこうってのも、坊城とかいうお偉いさんの仕業だったワケ？」 「術者は別にいたはずだ」 信行は言った。 「それは、これからの調べで明らかになるだろう」 あとのことは兵部の仕事。とりあえず、自分たちの仕事は終わったのだ。鬼堂は夕餉を黙々と食していた。 「残留している妖かしの思念については、私が今後、鎮めていくつもりだ」 信行は神妙に言った。 「そだねー。あとは先生に任せて、オレたちは引き上げるね。いやー、もう、先生にはイロイロ教えてもらって、ありがとねっ」 岷が信行に酒を勧めている。信行は杯を受けて、 「こちらこそ世話になった。御身たちのおかげで、こたびの件を納めることができた」 「なーに言ってんの。ほら、飲んで飲んで。今日は無礼講でいいよねー」 やたらと盛り上がっている岷を横目に、鬼堂はなにかしら腑に落ちないものを感じていた。 その日はかなり遅くまで飲んでいて、信行の部屋から引き上げるときにはすでに日付が変わっていた。 「おい、しっかりしろよ」 「んー、はいはい。しっかりする〜」 どう見ても全然しっかりしていない相棒を引き摺るようにして、鬼堂は信行の房を辞した。 「……ったく、こんなになるまで飲まなくてもいいだろうが」 ぶちぶちと文句を言いつつ、廊下を進む。と、そのとき。 『飲んでないよーだ』 遠話が鬼堂の脳に響いた。 『オレ、ほんとはザルだもん』 ぐったりとしたままの岷から送られてくる遠話。その波長は、ごく弱いものだった。 『どういうつもりだよ』 こちらも同じ波長で返す。 『どういうって……鬼堂ちゃん、ホントにこれで一件落着って思ってる？』 『いや、それは……』 『ふふーん。やっぱり、なんかヘンだって思ってるでしょ』 『そりゃ、まあ……そうだな』 いろいろと入り組んだ事情があると思われた今回の物の怪騒動が、自分たちがここに来て半月たらずで解決に向かうなど、あまりにも安直だ。 『んじゃ、このまま鬼堂ちゃんの部屋に連れ込んでよ』 『はあ？』 『先生も、そこまでは追っかけてこないと思うし』 信行が遠隔監視をしているということか。鬼堂は岷を抱き上げた。俗に言う「お姫さま抱っこ」状態である。 『うわ、なにすんのよ』 岷が身じろぎした。 『“連れ込む”んだろ。おとなしくしてろ』 『なーんか真に迫ってるねえ。若さまにもこーゆーコトやってんの？』 『……落とされたいか？』 『あー、ウソウソ。冗談だってば。いい子にしてまーす』 いかにも朦朧とした様子の岷を抱きかかえて、鬼堂は自室の扉を蹴り開けた。奥の間の夜具の上に岷を寝かせ、戸口の錠を下ろす。寝所の襖をぴったりと閉め、待つことしばし。 もそもそと、岷が起き上がった。 「……もう大丈夫か？」 鬼堂が訊いた。岷はにんまりと笑って、 「たぶんねー。先生も寝たみたいだし」 先刻までとは打って変わってはっきりとした口調だ。 「もー、だから鬼堂ちゃんも、先生の術の波長を覚えといた方がいいって言ったのに」 「すまん」 たしかに、考えが足らなかった。最初に四阿で桐野と接触したとき、清顕卿が信行に疑念をいだいていることはわかっていた。それなのに、自分は……。 「あらら、そんなに落ち込まなくてもいいじゃない。らしくないよ、鬼堂ちゃん」 栗色の目をくるりと向けて、赤毛の相棒は言った。 「それより、これからのコトだけど」 ずい、と近づき、話を繋ぐ。 「鬼堂ちゃんは、どこまでやる気？」 「なにがだよ」 「なにって、今回の仕事のことよ。お局さまから頼まれたのは、物の怪騒ぎの収拾でしょ。それだけなら、もう『めでたしめでたし』なわけだけど」 たしかに、これで大団円とは思えない。なにか、まだ裏にありそうな……。 「ホントんとこまで行く気なら、もうひと波乱あるよ」 「だろうな」 いずれにしても、物の怪騒動を演出していた術者の割り出しが急務だろう。兵衛府参議の坊城兼平が、そのあたりを自白してくれればいいのだが。 「そんなの、するわけないじゃん」 岷は断言した。 「なんでだよ」 「だって、知らないもん」 「知らない？」 「そ。参議はいざってときの捨て駒だと思うよ」 「てことは、黒幕は……」 「たぶん、先生じゃないの」 さらりと、岷は言った。いきなりの結論。鬼堂は相棒を見据えた。 「オレさー、先生からいろいろ術を教わったじゃん」 「ああ」 「で、わかったんだよねー」 「なにが」 「あの波長って、オレが最初にここんちに来たとき、幻術をしかけてきたヤツと同じだって」 顕良の文遣いとして、密かにこの屋敷に入ったとき。 岷は幻術によって迷路のような空間に入り込み、なかなかそこを脱することができなかった。ついには憑依の術を使い、清顕卿の侍女の姿を借りて、ようやく顕良の文を届けることができたのだった。 「あのときってさ、まだ物の怪騒ぎが起きる前で、先生はここんちに来てなかったはずなんだよね」 「てことは、つまり……」 「先生も、こっそり屋敷内に侵入してたってことよ。で、そこにオレが入ってきたんで、幻術しかけて追い返そうとしたんじゃないかな」 物の怪騒動の前に、すでに春日家に潜入していたということは。 「ま、『黒幕』っていうのはちょっと違うかもしんないけど、かなーりワケありだってことは間違いないよね」 だとすれば、今後の動きを徹底して監視する必要がある。このことは、明日にでも桐野を通じて清顕卿に報告しなくては。 「で、鬼堂ちゃんはどうすんの」 再度、岷が訊いた。 「……中途半端は性に合わねえな」 鬼堂が答えると、 「あは。やっぱりね」 くすくすと笑って、岷はどさりと夜具に横たわった。 「じゃ、今日んとこはしっかり睡眠取らないとね。おやすみ〜」 「おい、そこは俺の寝床だぞ」 「えー、だって、いまから自分とこ帰ったらヘンじゃんか。予備の蒲団、出してきたら？」 「おまえなあ……」 「なんなら一緒に寝る？ あ、でもオレ、そっちの相手はヤだからねー」 馬鹿野郎。こっちだって、おまえとなんてご免だよ。 思い切り脱力感を感じつつ、鬼堂は予備の夜具を引っ張り出した。部屋の端にそれを敷き、ごろりと横になる。 岷はすでに寝息をたてていた。なんともお気楽なやつだが、この切り替えの早さもひとつの才能だろう。 明日には、きっちり方を付ける。中務信行。その真意の程を見極めて。 鬼堂は刀を抱いたまま、夜の明けるのを待った。 |