炎の淵より ｂｙ 近衛 遼 其の九 『周（あまね）』 たしかに、焔はそう言った。すがるような瞳で。 真の記憶の中にある暁の顔が、焔のそれと重なる。 まさか。 まさか。 でも……。 似ていると思っていた。そうであってほしいと願っていた。それが、自分の心を守るための詭弁にすぎないとわかっていても。それでも。 もし、そうならば。 暁が、生きているのならば。 どうして、こんなことになったのかはわからない。 暁は「暁」の記憶を失い、いまは「焔」として生きている。それには、自分などが想像もつかないような事情があるのだろう。 御門なら、きっとそれを知っている。が、おそらく教えてはくれまい。第一、一介の細作が公務に関すること以外で、御門に謁を求めることはできない。 自分たちは、まもなく槐の国に入る。そこでの仕事は厳しいものになるだろう。いまの自分の力では、この男についていくのがやっとのはず。もしかしたら……いや、かなりの確率で、自分は死ぬことになる。 人として、死ねたらいい。 そう思っていた。そのために、どんなことでも受け入れて、ここまで来た。しかし。 この男が暁ならば。 死ぬ前に、一瞬でもいい。会いたい。暁に会いたい。 あのころの自分にはわからなかった。ひとつの愛しかなかった暁の哀しみが。それしか、生きる理由のなかった暁の苦しさが。だが、いまなら、あのときよりはわかる気がする。 たったひとつのことを支えにして生きるしかない、いまならば。 「……ってえなー」 焔が、顔をしかめて呟いた。 「あーあ、まいったよー。急に頭が……なにやってんの」 訝しげに焔が言った。 「ひざまくらなんか、しちゃってさ」 「……覚えてないんですか」 「だから、なんのことよ」 焔は上体を起こした。 「あ、もしかして、誘ってんの？ 好きモノだねえ。こんなとこで」 床に倒された。まったくいつもと同じ調子だ。 先刻見たこの男は、子供のようだった。不安定で、怯えていて。 いったい、どうしたというのだろう。気のせいなどではない。あれは、たしかに暁だった。 「……なんて顔してんのよ」 真を組み敷いた状態で、焔は首をかしげた。 「いまはじめて会ったみたいに」 そうだとも。はじめて会ったのだ。この男の中にいる「暁」に。真はその名残りを探した。 「やーめた」 急に興味がなくなったのか、焔は真を解放した。 「つづきは都を出てからね。槐の国に入る前に、たーっぷり可愛がってやるよ」 言うだけ言うと、うしろも見ずに四阿を出ていく。真は無言のまま、あとに続いた。 言葉通りに。 槐の国との国境近くにある猟師小屋で、真は焔に伽を命じられた。あらゆる方法でそれを行ない、気力も体力も奪われて絶え入るように眠りについたのは、もう空が白みはじめるころだった。 こんなことで、槐の国の任務に間に合うのだろうか。それでなくとも、城に寄ったために時間を無駄にしているのに。 つらつらと考えていた真の耳に、「昼まで寝てていいよー」という、のほほんとした声が聞こえた。 『ほんとに？』 少年は、びっくりしたような顔でそう言った。 『ほんとに、オレのこと、思ってくれるの』 信じられない、といった表情。真は、なんの迷いもなく頷いた。 『ほんとだよ』 『ほんとに、ほんと？』 『ほんとに、ほんとだよ』 子供だからこそ言えた言葉。あのときはそれが真実だった。 暁が好きだった。周以外に好かれていないと思い込んでいる暁が、たまらなく愛しかった。だから。 暁の過去がどんなものなのかは知らない。周に会うまでの記憶がほとんどないという点だけでも、それがどんなに悲惨なものなのか、想像はできたけど。 ときどき、わけのわからない悪夢にうなされることがあると暁は言った。具体的なところのなにもない夢。ただ、苦しくておぞましくて。逃げたくても逃げられない。そんな中に自分がいる夢。 『大丈夫だよ』 真は言った。 『そんなの、ただの夢だもん』 どんなに恐ろしくても、それは所詮、夢でしかない。 『大丈夫……なのか？』 『そうだよ』 『ほんとに？』 何度も何度も、暁は訊いた。真も当然のように「ほんとだよ」と答えた。 そのときの暁の顔。驚いたような、でも、安心したような。そんな会話を交わしたあとは、 『だったら、いい』 と、少しばつが悪そうに横を向くのが常だった。 苦しい夢に捕まってしまったのだろうか。いまの「暁」は。 幼少時の記憶を失ってしまったように、あのころのことをなにもかも忘れてしまったのか。クーデターの一件で。 あの戦いで、周は命を落とした。暁はそれを、間近で見ていたはずだ。だから……。 城の庭園で、焔はなぜあんな状態になったのだろう。 浅い眠りの中で、真は考えつづけていた。淡い色の光が差し込む四阿。ゆるやかな風。それに乗って漂ってくる梅の香。 ああ。 ぱちりと、目が開いた。 もしかしたら。 散らばっていたパズルのピースが、ひとつ処に集められた。過去と現在を結ぶ卓上に。 暁とはじめて会ったのは、ちょうどいまの季節。 同じ季節、よく似た光景。風の音や梅の香りもそれらに加味されて、封じられていた「暁」の記憶を呼んだのかもしれない。 もしそうならば、もう一度「暁」を呼び出すことも不可能ではない。 重い体をなんとか起こす。まもなく、焔が戻ってくるだろう。身繕いをして、囲炉裏の前に座した。 任務の最中に、ほかのことを考えるのは命取りだ。だが、真はどうしても暁に会いたかった。わずかでも可能性があるのなら、それをあきらめたくはなかった。そして、もし会えたら。 『好きだ』 ひとことでいい。そう言いたい。 いまも好きだと。いまも想っていると。それだけが言いたい。 「どーしたのよ」 いきなり、上から声がした。 またか。真は苦笑した。いまのいままで「気」のかけらもなかったのに。 「なーんか、悟りを開いたボーサンみたいな顔しちゃって」 ひらりと横に降り立つ。 「あー、やだやだ。そんなのより、アノときの顔の方が断然いいよ」 腰に手を回して、囁く。 「なんなら、いまから見せてもらおうかなー」 「任務の日程はどうなっているんですか」 ことさら事務的に訊く。焔は小さく肩をすくめた。 「急がなくても大丈夫だよ。天睛（てんせい）のやつらとは、もう繋ぎを取ったし」 「天睛？」 「そ。じいさんがねー、顔繋ぎしとけって言うから」 天睛とは、槐の国に点在する砦のひとつで、天峰連山と称される山岳地帯の北端に位置している。和の国の支配下にある久住の城は、天睛の東。さらには、久住に対抗する形で宗の国が築いた天角（てんかく）の砦は、その北東にある。 なるほどな。 真は頭の中で地形図を広げた。今回の任務は、天睛、久住、天角を巡るものになるわけか。この男が「繋ぎ」を取ったということは、天睛は独立派が牛耳っているのだろう。そこを根城に、反対派を狩る。 おそらく、天角には攪乱を目的とした部隊が向かっているはずだ。そして、久住には兵部から応援が出ている。 急がなくてもいいと、焔は言った。とすれば、まだ天角での工作が進んでいないのだろう。帥も心配していたが、今回の件は一歩間違うと国同士のいくさになりかねない。 「そーゆーわけだから」 ついさっき着たばかりの衣服が剥がされた。 「アノ顔、拝ましてもらうよ」 今朝方までの名残りが全身に散らばっている。正直言って、まともに相手ができる状態ではなかったが、真は黙ってその身を供した。 |