炎の淵より ｂｙ 近衛 遼 其の五 次の仕事。 それがいつからなのか、焔は明言しなかった。御影長の帥も、真にはなにも告げない。 御影内において、真は焔の従属物であった。もしかしたら、名簿にさえ載っていないのかもしれない。自分がここに来たのは、御門と焔のごく個人的な取り引きに過ぎなかったから。 「じいさんが、めずらしくボーナスくれるって言うからさあ。カネはいらないから、アンタをくれって言ったのよ」 深い部分を嬲りながら、焔は言った。 「そしたら、じいさん、苦虫噛み潰したみたいな顔してさあ」 くつくつと、笑う。 「よっぽどアンタにご執心なのかなーって思ってね。ますます、ほしくなっちゃったわけ」 脚を抱えて揺らす。真はあごを上げて、喘いだ。 「だーめだよ。まだ、いっちゃ。先にいったら……わかってるね」 条件反射のように頷く。ああ。わかっているとも。それでなくとも、とんでもないことになっているんだ。このごろは、羞恥を感じる余裕すらなくなってしまったが。 御影本部に配属されてから、半月あまり。昼も夜も、自分はこの男に支配されている。 「苦しそうだねえ」 昼間、術の稽古の際についた傷の上を、焔の舌が通っていく。ちりちりとした痛みと、それとはべつの感覚。こらえきれずに、声を漏らした。 「はいはい、よくできましたー。ガマンしてる顔もいいけど、たまには素直にならなくちゃねえ」 ふいに、腕を抜かれた。上体が傾ぐ。 「ほらほら。しっかりしてよ。……いきたいんでしょ」 にやり。端正な面に、妖しい笑みが浮かぶ。 「特別に、先にいっても許してあげるよ。だから……」 自分で、ね。 薄い唇が、命じた。 乱れるしかなかった。もう、壊れるしか。 狂ってしまえたら、どんな楽だろう。それこそ、男を求ぐ淫売になりはてて。 十分だよな。こんなことができるんだから。きっと、この男でなくても自分の体は反応するのだろう。だいたい、この男以上にひどい扱いをするやつは、そうはいないだろうし。 欲望を導く。奥へ、奥へと。それに合わせて、自らの熱も育てて。 「ふ……う………んん…っ！」 息が上がる。意識がだんだんと虚ろになっていく。焼け付くような感覚が腰から背中に突き抜ける。 何度目かの衝撃ののち、視界は暗転した。 真は夢を見ていた。 季節は早春。ほんの少し冷たい風が、芽吹いたばかりの木々のあいだを通りすぎていく。 『ここで、待っていなさい。私は周と話があるから』 父は、真の頭をなでてそう言った。 色とりどりの梅の木。鳥の鳴き声が聞こえる。うららかな日差しに誘われて、真は庭の中を歩き回った。 『だれか、いる』 四阿の中。自分と同じぐらいの年の少年が、ひざを抱えてすわっていた。 『あの……』 声をかけようとしたとき、少年の姿が消えた。鳥の声がぴたりと止まる。 『え？』 一瞬ののち、真の首筋には小柄の切っ先が宛てられていた。 『あんた、だれ』 やや高い、澄んだ声。 ああ、あれは、暁の声だ。そしてあの場所は、都にあった昏家の別邸。 暁は周を慕っていた。ほかにはなにもいらないと言った。周だけが、すべてだと。 哀しかった。たったひとつの愛しか知らぬ暁が。 『あの人だけじゃないよ』 あるとき、真は言った。 『暁のこと、思ってくれる人はほかにもいる』 『いないよ』 『どうして』 『いままで、ずっといなかったもん』 『いつか、きっと現れるよ』 『いつかなんて、いらない。オレはいまだけでいいの』 『いまだって、いるよ』 『どこに』 『ここに』 必死に言った。迷いはなかった。ここにいるよ。おれだって、暁のことを思っている。 切れ長の眼が不思議そうにこちらを見ていた。言葉の意味を理解しかねているかのように。 ほんとだよ。だから……。 『暁』 名前を呼んだ。暁はあいかわらず首をかしげたままだ。 『暁』 幼い暁が遠ざかっていく。 手をのばしたが、それはついに届くことはなかった。 朝の光が部屋に差し込んでいる。きらきらと、いやになるほど明るい。 あのまま、失神してしまったのか。結局はいつものように、あの男のいいように扱われて。 「あら、起きたの」 頭上から声がした。焔は、もうすでに着替えを済ませている。 「……つっても、起き上がれるかねえ」 長い指が、あごにかかった。 「最後の方、だいぶがんばっちゃったみたいだし」 そう仕向けたのは、そっちじゃないか。顔をそむけて、唇を噛む。 「朝飯ヌキでも、スケジュールは変わらないからね」 「……わかっています」 午前中は体術、午後は結界術。それがこの半月の日課だった。むろん、夜もほぼ毎日、相手をしている。 すでに限界は越えていた。それでも、拒むことはできない。真は歯を食いしばって、上体を起こした。 「無理しちゃって。ほーんと、強情だね」 焔はふたたび、真のあごを掴んだ。 「ところでさあ」 わずかに、声音が変わる。 「暁って、だれよ」 「え……」 一瞬、頭の中が真っ白になった。なぜ、この男がそんなことを訊くんだ。暁と同じ顔で。暁と同じ唇で。 「うわごとみたいに呼んでたよ。もしかして、アンタのコレ？」 親指を突き出して、にんまりと笑う。 「いい具合のカラダだと思ってたけど、やーっぱりオトコがいたんだ。でも……」 冷たい「気」が声に乗る。 「二度とそいつには会えないよ」 すっと手を引き、焔は寝台を見下ろした。 「アンタは死ぬまで、俺のもんだから」 断言して、出ていく。真は大きく息をついた。 死ぬまで、か。そう先のことではないだろうな。このままの状態が続くのならば。 どうせなら、いくさばで死にたかった。たとえこの身が四散したとしても。 そういえば、宗の国の仕事はいつからだろう。本当に同行できるのならば、望みはある。最期をまっとうできる可能性が。 真は立ち上がった。ぼんやりしてはいられない。 死ぬために。 おのれの思う通りに死ぬために、いま、生きなければ。 痛みをこらえて身仕度を整える。朝餉を摂るべく、真は食堂へと向かった。 |