炎の淵より ｂｙ 近衛 遼 其の四 夕餉を摂りに食堂へ降りていくだけの力は、残っていなかった。 それでも、このままここにいるわけにはいかない。あの男が戻ってくるまでに、自室に引き上げなければ。ぐずぐずしていて、朝まで責められてはたまらない。 ぼろぼろになった服を拾う。下衣を着けて、寝台から降りた。 こんな格好をだれかに見られるのは嫌だ。三階には、自分のほかに何人かいるはずだが、いまなら皆、食堂に行っているだろう。 こわばった体を少しずつほぐす。一歩進むごとに腰に響いたが、そんなことはかまっていられない。 自室に戻れば、水と携帯食料はある。念のためにと、最前線並みの装備をしてきてよかった。薬も多めに持ってきている。 覚悟はしていたが、ひどいものだ。 『アンタは犬以下だ』 凍土のような台詞。 だったら、あなたはどうなんだ。その犬以下のやつを抱いているくせに。 暁によく似た男。すらりとしたきれいな横顔は、記憶にある暁と同じものなのに。 やはり、違うのだろうか。自分が名乗っても、なんの反応もなかった。それを「呪」の道具に使っただけで。 ばかだよな。 こんな目に遭っても、どこかで救いを求めている。信じたいと思っている。現実は、あまりにも過酷で。 なんとか、だれにも見られずに自室に辿り着いた。薬を飲んで、横になる。 本当は体を拭きたかったが、手足が鉛のように重くて、うまく動かせない。仕方なく、そのまま毛布をかぶった。 身体的かつ精神的な疲労は予想をはるかに上回っていた。眠ろう。真は睡魔に身を委ねた。 翌朝。 朝餉の席で真を待っていたのは、きのうよりもさらに粘着質の、不快きわまりない視線だった。理由はわかっている。あのあとのことを、皆、それぞれに想像しているのだろう。夕餉を摂ることもできなかったのだから。 だれもなにも言わない。それでも、いや、だからこそ窒息しそうなほど苦しかった。 末席にすわる。なにか食べなくては。できるだけ普通にしていることが、自分にできる唯一の抵抗だ。 「あれえ、ずいぶん早いじゃないの」 戸口から、声。顔を上げるまでもない。焔だ。 「朝飯もパスかと思ってたのに」 ずかずかと椅子の横まで来る。ひょいと漬物をつまみ、 「刺激物はやめておいた方がいいよー」 言いながら、するりと腰に手を回す。周囲から含み笑いが漏れた。 「それから、あんまり食べ過ぎないでね。今日はこのあと、体術の稽古をするから」 「体術？」 どんな「体術」やら。そんな陰口が聞こえてきそうだ。 「そ。アンタ、ここで生き残るの難しそうだからね。あんまり早くくたばっちゃったら、俺が面白くないんだよ。せっかくじいさんにゴリ押ししたのにさー。俺、気に入ったオモチャは長ーく使う主義なのよ」 犬の次は、オモチャか。たしかに「犬以下」だな。ただの「モノ」でしかないのだから。 「とりあえず、ひと通りのことは覚えてもらわないとね。メシが終わったら、すぐ始めるよ」 言い捨てて、上座に向かう。御影長の帥が何事か注意している。焔は横を向いて、うそぶいていた。 とてもじゃないが、「食べ過ぎ」るほど食べられる状態ではない。それぐらいは、あの男もわかっているだろうに。 真は半ば押し込むようにして、汁ものと麦飯を口に入れた。 東門の近くにある演習場には、余人はいなかった。 「まずは基本ねー」 言うなり、急所を狙って手刀が飛んできた。速い。肉眼ではほとんど見えない。風を切る音を読んで、かろうじてかわす。 「甘いよ」 よけたところに、二発目。 「……っ！」 ななめから鳩尾に入った。上体を折って、あとずさる。 「上もガラ空きだね」 まずい。首をやられたら終わりだ。両腕で防御した。鈍い音。 「あれえ、折れちゃったかな」 のほほんとした声。 「駄目だよー。若いのに骨粗鬆症なんて。ちゃんとカルシウム摂らなきゃ」 完全にからかわれている。なにが体術の稽古だ。これじゃ、ただのいじめじゃないか。猫が弱ったネズミをいたぶるのと大差ない。 ゆっくりと腕を下ろす。大丈夫だ。折れてはいない。もしかしたら、ひびぐらいは入っているかもしれないが。 「まあ、目はいいみたいだね」 にんまりと笑って、焔は言った。 「けど、動きはド素人だよ」 だれのせいだと思っている。万全の体調なら、いま少しましな対応ができるのに。 「またそんな顔して。ほーんと、進歩がないねえ」 嘲るような声とともに、拳が降ってきた。必死にそれを受ける。 ぎりぎりのところを狙ってくる。次から次へと。逃げるばかりでなにもできない自分。力の差を痛感する。 それにしても、どうしてこの男はこんなことをするのだろう。稽古という名目で遊んでいるのはわかるが、自分をいたぶるつもりなら、あの方法だけで十分なはずだ。 「余計なこと、考えないのよ」 がっしりと喉を掴まれた。 「今度の仕事に、アンタも連れていくからね」 仕事？ 真は目を見開いた。 自分の仕事は、この男の慰みものになることだと思っていたから。 「宗のやつらはクセモノが多いからねえ。いつのまにか取り囲まれてジ・エンド、なーんてことにならないようにしてよ」 ということは、次の任務は宗の国。いまの情勢からすれば、槐の国の独立運動に関する任務だろうか。 宗の国の属国である槐の国では、この数年、自治を求めて局地的な武力闘争が続いている。諜報局ではこの運動を支援して、宗の国の戦力を削ぐ作戦をたてていた。 「目だけでなく、頭もいいのにねえ」 焔は真の体を地面に叩き付けた。 「カラダも、こっちの方はいいんだけど」 手が下肢のあいだにのびる。 「んっ……！」 びくりと全身が固まった。 「ほーら。もう脚、開いてる」 うるさい。こうしなければ、余計に負担がかかるじゃないか。きのうの今日だぞ。ダメージは、できるだけ少なくしたい。 どうせ、時間や場所を選ぶような男ではあるまい。したいときに、したいようにする。最初から、そうだったんだから。 「……ま、稽古の続きは昼からってことで」 ゆっくりと、男がのしかかってきた。 広い演習場の中。自分たちを隠すものはなにもない。こういうときこそ結界を張ればいいのに、焔はそれをしなかった。 わざとだな。 真は顔をそむけた。白日のもと、下肢が顕になる。昨日の後遺症が歴然と残るその場所に、焔は楔を打ち込んだ。 |