炎の淵より ｂｙ 近衛 遼 其の十八 結局、焔が房に戻ってきたのは夕刻だった。 「遅くなったから、飛ばすよ」 砦を出た直後に、そう言われた。まったく、だれのせいで出立が遅れたと思っているのだ。あいかわらず勝手な言い草だ。もっとも、それぐらいで感情を乱されるようなことは、もうない。 昼間に休息がとれたおかげで、体はかなり回復していた。 もしかして。ふと、思う。自分を休ませるために、わざと玄武と賭け将棋をしていたのだろうか。 甘い考えだとは思うが、暁がこの男の中にいると知ってしまったいまとなっては、ちょっとした行動や言動にその存在を求めてしまうのだ。 思う心は自由だ。ただ、それに依存してはいけない。安心してはいけない。 この男は、あくまでも「焔」という名の「御影」だ。気をゆるめたら、間違いなく切り捨てられる。殺されるのならまだいいが、それこそ有象無象の中に放り込まれてしまったら。 以前なら、どちらでも同じだと思っていた。この男以上にひどい扱いをするやつはいないだろう、と。しかし、いまは違う。 この男は暁なのだ。だから、いい。そう思うようになった。 「波長が変わったねえ」 天睛から一刻ばかり走った山の中で、焔は足を止めた。 「こっちも防御結界を張り直さないと……。できる？」 夜目にも鮮やかな金の眼がこちらに向けられた。 「はい」 実際はかなり厳しいのだが、できないとは言えない。 「そ。じゃ、ちゃんとやってよ。ここから先は宗のやつらのナワバリみたいだから」 焔はなにやら複雑な印を切った。空気の震える、微妙な音。 「さすがに天角の周囲は見えないねー」 「三叉はどうでしょうか」 さりげなく、話を振る。 「三叉？」 「はい。あのあたりに余所者が増えたと聞いたので」 「だれによ」 「きのう里に下りたときに、茶店でそんな話をしていた客がいたんです」 じつはその客とは珪秋のことなのだが。 「そんなこと、きのうは言ってなかったじゃないの」 「すみません。天角の砦の方が気懸かりだったので……」 嘘と本当を交ぜて伝える。 「ふーん、まあ、そりゃそうか。あの陰間がイロイロ吹き込んでくれたみたいだもんねえ」 にんまりと笑って、焔はふたたび印を切った。 「うーん、三叉にはヘンな『気』は感じないけど……あれ？ なんだよ、これ」 眉をひそめて、さらに神経を集中させる。 「おかしいな。一カ所だけ見えないところがある」 「見えないって……」 「なーんかヤな感じ。火事場の馬鹿力で、とんでもないことやったヤツがいるみたいだねえ。雑なクセにやたらと強固な結界張ってる」 すっと手を下ろし、夜空を見遣る。 「ま、行きがけの駄賃でももらうかな」 焔は三叉の村に興味を持ったらしい。進路を変更して北東へと足を進める。 なんとか、うまくいった。真はぐっとこぶしを握りしめ、焔のあとを追った。 三叉の村は、一見したところなんの異状もないようだった。 早朝から野良仕事に精を出す者、水汲みをしている者、あるいは家畜の世話をしている者。そんなありふれた風景が広がっている。 「あそこだな」 村から一軒だけ離れた場所に建っている古びた草屋。それが焔いわく「火事場の馬鹿力」の結界が張られた場所だった。 真は木の上から目をこらした。たしかに、微妙な空気の流れを感じる。 「どうせなら、もうちょっとゆるめに張りゃ見つかんないのに」 嘲るように、焔は言った。 「さあて、あン中に隠れてるのは、どっちかねえ」 敵か、味方か。珪秋は和の細作である可能性が高いと言っていたが、必ずしもそうとは限らない。 「燻し出してみるかな」 にんまりと笑って、焔は印を組んだ。破砕印だ。 「待ってください」 あわてて、真は言った。 「いきなり攻撃して、もし仲間だったら……」 「それがなによ。殺さなきゃいいんでしょ」 たしかにそうだが、破砕の術を使っては目立ちすぎる。だいいち、あの家の住人を巻き込んでしまうではないか。 「どうせ、あそこに住んでるやつらもスネに傷持つ身に決まってるんだし」 真の心を読んだかのように、焔。 「そんなこと、どうしてわかるんですか」 「得体の知れないやつを匿ってるんだよ？ カタギじゃないって」 だからといって、巻き添えにしていい理由にはならない。 真は考えた。かなり強固な結界だと焔は言ったが、同時に雑だとも言っていた。とすれば、隙間をすりぬけることも可能なのではないだろうか。 結界自体は壊さず、中に入る。この男ならその類の術も会得しているはずだ。 真は意を決して口を開いた。 「おれが、斥候になります」 「斥候？ いまさら物見の必要なんかないでしょ」 「大事の前の小事です。ここで騒ぎを起こして、天角に警戒を強められては……」 「あいかわらず、頭でっかちだねえ」 焔は真の項に手をやった。 「だれに向かって言ってるのか、わかってんの」 「……わかっています」 「へーえ。俺もなめられたもんだね」 ざっ、と、頬を幹にこすりつけられた。項を掴む手に力が入る。 「ここなら大丈夫だとでも思ったの。甘いよ」 体を幹に押さえつけて、焔は囁いた。どうやら、寝た子を起こしてしまったらしい。 「さすがに、俺も木の上でヤるのははじめてだけどねえ」 おれだって、そうだよ。真は心の中で呟いた。まさかこんなところで、手を出してくるとは思わなかった。できれば地面に下りてからにしてほしい。うっかり失神でもしたら、そのまま落下しそうだ。 「やめて……ください」 一か八かで言ってみた。 「お叱りは、村を出てから受けますから」 下を探っていた手が止まった。くつくつと笑う声。 「アンタ、やっぱり面白いよ」 焔の体が、すっと離れた。 「わざわざ俺を怒らせるようなマネをするかと思えば、殊勝なこと言っちゃったりもするし」 仕方ないじゃないか。この村での仕事を成し遂げるためには。 真は下衣を直し、あらためて前方の村に目をやった。結界が薄いのはどのあたりだろう。 「八時の方向だね」 またしても心を読まれたらしい。 「物見に行くんでしょ。さっさと行けば」 焔は左手で印を組んだ。それに口呪を乗せる。結界が歪んだのが、真にもわかった。 「あんまり長くはもたないよ。せいぜい七、八分ってとこ」 そのあいだに自分が戻らなければ、この男は迷うことなく破砕の術を使うだろう。真は頷いた。 「ありがとうございます。では」 真は件の草屋を目指して、枝を蹴った。 |