傀儡 ｂｙ つう ＡＣＴ３ 火影が、高く買ってくれる。 たしかに、東依はそう言った。それはつまり、自分の身許をここの者たちは知っているということではないか。 単に盗みや人殺しを生業としている、荒くれ者の集団ではない。この山深い集落は、忍の里となんらかの関係を持っているに違いない。 火影と直接、交渉できるほどの組織。イルカは自分が、とんでもないところに来てしまったのだと実感した。 房にもどると、セキヤはイルカを牀の上に突き飛ばした。ドアを二、三回蹴飛ばして、閉める。明かり取りの窓の格子をずらすと、室内は途端に薄暗くなった。 さて、どう出るか。イルカはセキヤを見据えた。 「ふーん。オレには、そういう顔してくれるのね」 セキヤはうっすらと笑った。 「よーかった。あのスケベおやじにやってたみたいに、しなのひとつも作られた日にゃ、オレ、あんたを殺してたかもしんないよ」 そんなことは、わかっている。こっちだって、相手を見てるんだ。 「ったく、もう、東依のバカが余計なこと言うから、楽しくなくなっちゃったよなあ」 セキヤは、牀に腰掛けた。 「気分転換っつーか、口直しっつーか……してくんない？」 「それは、おれの仕事じゃないですよ」 きっぱりと、イルカは言った。 東依の失言は、さっきのことで落とし前はついたはずだ。セキヤの気分云々については、イルカが背負うことではない。 「うわ。冷たいのね、黒髪さん」 「それでも、かまわないんでしたら、どうぞ」 拒んでも、おそらく逃げられまい。火影と取り引きするつもりなら、命までは取られることはないだろう。しかし、要らぬ抵抗をして腕の一本もなくしたくはない。 セキヤの手が、イルカの顎にかかった。唇が近づく。イルカは目を伏せた。 「口、開けてよ」 セキヤの声。イルカは言われた通りにした。 舌が内部に入り込む。上顎、頬の内側、そして歯の裏までも丹念に探っていく。息苦しさを感じたが、身を引くことはしなかった。 口腔内を味わいつくして、セキヤの唇は離れた。 「最高だね」 至近距離で、セキヤは言った。 「なんか、訊きたいこと、ないの」 「訊いたら、教えてくれるんですか」 火影との関係。ここにいる者たちの正体。そして、なにゆえ自分をここに連れてきたのか。 自分は、重要な情報を持っている。自分など殺しても、その情報だけで火影に売るには十分だろう。 もっとも、「草」からこの情報を入手して、すでに四日たっている。もしかしたら、べつのルートから火影に、同じ情報がもたらされているかもしれないのだが。 「教えてあげても、いいよ」 「……やめておきます」 「なんでよ」 「積極的に与えられる情報は、概して偽物であることが多いですから」 セキヤは目を丸くした。 「……黒髪さん、あんた、ほんとはいくつなのさ」 「は？」 「いや、だからさー、年だよ、年」 「……十六ですけど」 「まんまだよな。それで、そんなこと言えるわけ」 セキヤは火のように赤い髪を、がしがしとかいた。 「なんだかなー。まいるよな」 「なにがです」 「あんた、もしかして、捨て子かなんかで、ガキんときから学び舎育ちだったりする？」 「……いいえ」 質問の意味を計りかね、イルカは首をかしげた。 「両親はしばらく前に亡くなりましたけど」 「んじゃあさ、そのふた親っつーのが、ひでえ奴だったり……」 「しませんよ。失礼な」 「あっちゃー。これもハズレなの？ ほんと、まいったなあ」 セキヤは心底、困った顔をした。 「あの、それがなにか」 「あ、いいのいいの。黒髪さんは気にしなくて。そっかー。なんだか、オレ、馬鹿みたい」 「はあ？」 「東依のやつをぶっとばす必要なんか、なかったんじゃんか。これじゃあさ。あーあ、悪いことしたなあ。あとで埋め合わせしなくっちゃ」 心ならずもケンカをしてしまった少年のように、セキヤは言った。 なるほど。あれは見せしめだったのか。自分という、いわば門外漢の前で軽はずみなことを言うなという。それとともに、イルカに対しても、余計なことは詮索するなという予防線だったのかもしれない。 「あの……ここに、医者はいるんですか」 「へ？ ああ、まあ、ヤブだけど、いるよ。いまごろ、東依の顔、固めてるんじゃないの」 それなら、いい。骨折は処置が遅れると、修整できなくなる。 「……心配なの」 「え……はい」 自分が原因を作ったようなものだ。しなくていい怪我をしたのだから、やはり気にはなる。 「やさしいんだね、黒髪さん。けど、それって、すーっごく残酷になるときもあるんだよ」 セキヤの手が、ふたたびイルカの顎にかかる。 「覚えといて。黒髪さんのこと、大好きだから、教えてあげる。ふたりっきりでいるときは、相手のことしか考えちゃダメだよ」 唇が重なって、イルカは牀に押し倒された。 「仕事とかさ、いろいろ、考えたくなるよね。でも、ダメ。そーゆーのって、ほんとに好きな相手には、伝わるから」 堂勲のように、相手がだれでもいいようなやつは論外だが。 言外のメッセージを、イルカは読み取った。しかし……。 「すみません。おれ、あんたのことだけを考えるわけにはいかないんですよ」 自分の死刑執行書に、サインしてしまったかもしれない。 イルカは覚悟した。この男は、いつでも自分を殺せるのだ。 忍としては、失格だ。つなぎ役として得た情報を、里に持ち帰らずに死んでしまうなんて。 セキヤの手が止まった。 ああ、もう、殺されるのかな。イルカがそう思ったとき、セキヤがけたけたと笑い出した。 「ほんっと、もう、さいこーじゃん。あんたの頭ん中、開いてみたいねえ」 ひとしきり笑ってから、 「こーんな楽しいおもちゃ、オレが壊すわけにはいかないよね。よーし、思いっきり吹っかけてやろっと。ねえねえ、黒髪さん。あんた、火影のじいさんの弱みのひとつやふたつ、握ってないの？」 焦色の瞳を、らんらんと輝かせて、セキヤは言った。 「儲けは折半。醍醐たちには渡さないからさあ」 「……おれ、一応、木の葉の忍ですよ」 「わかってるよー、そんなこと。だーかーらー、それはそれ、これはこれっつーことでさ。ねえねえ、オレとあんたの仲じゃないのー」 ……どういう仲なんだ？ まあ、助けてもらった恩義はあるにしても、それでひと儲けしようとしている相手に、加担していいのだろうか。 「悪徳商人からワイロもらってるとかさあ、愛人山ほど抱えてるとか……」 「そんなもの、弱みにならないですよ」 「……そうなの？」 「はい」 至極真面目に答えたのだが、セキヤは思い切り脱力したようだった。 「くっそーっ、あのジジィ。いつか尻尾、掴んでやる」 ぶつぶつと言うその姿がなにやら微笑ましくて、イルカは暫時、任務のことを忘れた。 ああ、そうなのか。 イルカは、目の前が急に明るくなったような気がした。 いままで、自分は自分を閉じ込めていた。任務という籠の中に。 もちろん、それが最優先されるものであることには違いない。しかし、それのみを見ていては、自分が置かれている状況を俯瞰することはできないのだ。 セキヤは、自分をべつの場所に連れてきてくれた。傍目八目。これで、また自分は戦える。 うれしかった。新しい視野を与えられて。 イルカは、セキヤにこう告げた。 「ありますよ。高く売る方法」 セキヤの目が、大きく見開いた。 「一緒に、やります？」 ふたりでなければ、できないことを。 「……なんだか、楽しそうだねえ」 イルカの言葉に、セキヤは大きく頷いた。 「やってやろーじゃん」 そして、ふたりは互いのテリトリーを交換した。 ＡＣＴ ４へ ＡＣＴ ２へ |