| 父が国境近くの砦で殉職した直後。 桐野篝（きりの かがり）は密かに、和王である八代目御門の「手」となった。 もっと強くなりたい。父がそうであったように、和の国の将来のために役に立つ人間になる。 父が遺した小柄の前で、少年は誓った。 水鏡映天 ｂｙ近衛 遼 ＡＣＴ１ まだ、ほんの子供のようだった。 十二歳の自分が見ても、それは「子供」としか表現できなかった。 細い手足は血で汚れている。すすでいくらか黒ずんでいる銀髪が、川面を渡る風を受けて揺れていた。 余所の国から流れてきたのかもしれない。和の民は黒髪黒目の民族だ。薄い色の髪や目の者はめったにいない。 いや、例外がひとつ。和の国にも銀髪蒼眼の少数民族がいた。生まれながらに遠見や透視などの特殊能力を持つ昏（こん）一族。彼らの多くは国境の要衝で、おもに防衛任務に就いている。ゆえに、都でその姿を見るのはまれであった。 死んでるのかな。 そっと、篝は近づいた。 兵部付属の学び舎からの帰り。定期の筆記試験をつつがなく終えて、家に戻る途中だった。 死んでいるのなら、ちゃんと埋めてやらないと。人は土に還り、命を巡らせる。篝の両親は、そう言っていた。 生死の確認ぐらいは、朝飯前だ。これでも細作……もとい、細作のタマゴなのだから。 川縁の葦の一群の陰に横たわる小さな体。篝はひざまずいて、首筋に手をのばした。 「……っ！」 突然、手首を掴まれた。いまのいままで微動だにしなかったその子供が、弾けたように飛び起きて篝を横に押し倒す。 目の前に、小柄があった。 しまった。やられる。 反射的にもう一方の手をかざす。 「……なあんだ、コドモじゃん」 甲高い声が降ってきた。篝は、そろそろと手を下ろした。 「気配の消し方とか足運びが妙にうまかったから、警戒しちゃったよ」 銀髪の子供は、小柄をつきつけたままそう言った。光の具合によっては金色にも見える黄土色の瞳が、篝を見据えている。 「あんた、だれ」 「おまえこそ……」 銀髪だけでもめずらしいのに、この目の色はどうだ。いったい、どこの国の出身なんだろう。昏一族ではないようだが。 「オレは『御影』だよ」 「……子供なのに？」 「コドモが御影やっちゃいけないの」 「そうじゃないけど……」 どう見ても自分よりは年下だろう。それが、もう御影の宣旨を受けているとは。 もっとも、自分のような細作もいる。見かけだけで判断してはいけない。 「御影」とは、公にできない暗殺や工作を行なう部署の総称で、転じてその構成員そのものを差すこともあった。 「あんた、もしかして学び舎の生徒？」 幼い御影は小柄を引いた。篝は頷いた。 「へえ。最近の学び舎って、レベル高いんだねえ。まだ実戦にも出てないのに、たいしたもんだよ」 誉められていると思っていいのだろうか。いや、「学び舎の生徒」としての「気」を作れなかったのだ。まだまだ自分は、修業が足りない。 篝は、いまだに自分の上にのしかかっている子供を見上げた。 「いつまで乗ってるんだ。どけよ」 わざと、ふてくされた言い方をする。 「はいはい」 銀髪の子供は小柄を仕舞って、ひょいと飛びのいた。篝はのっそりと起き上がって、 「ケガ、してるんじゃないのか」 「え？」 「だいぶ、血が……」 「あ、これね。大丈夫だよー。ぜーんぶ返り血だから」 へらへらと笑いながら、言う。 返り血だって？ 篝はまじまじと、子供を見つめた。 これだけ大量の血を浴びるなど、いったいどんな任務だったのだろう。 「さすがに疲れてさー。血の臭いもぷんぷんするし、水浴びしようと思ったんだけどねえ。なーんか、眠くなっちっゃて」 「……まだ三月だぞ」 「それがどうかした？」 「どうって……」 川の水は冷たい。溜め池などでは、薄氷の張る日もあるぐらいだ。 「おかげで、目が覚めたよ。体洗ってくるねー」 「え、おい、おまえ……」 篝が止める間もなく、その子供は服を脱いで川に飛び込んだ。 雪解け水のせいで、川の水位はかなり上がっている。そんな中にいきなり飛び込んで、平気なのだろうか。 篝はいくぶん動揺しつつ、川面を見つめた。 「ふわーっ、きっもちいい！」 川の中ほどに、銀髪が現れた。 「あんたも入る？」 胸まで水につかった状態で、叫ぶ。篝はかぶりを振った。 「ざんねーん。じゃあねーっ」 ふたたび、流れに身をまかせて、ばしゃばしゃと遊ぶように泳ぐ。 よっぽど、心臓が丈夫なんだな。篝はそう結論づけた。 あれだけ元気なら、心配はないだろう。そう思って引き上げようとしたとき。 篝は子供が脱ぎ捨てた衣類に目をやった。 ぼろぼろの、血だらけの服。あの子は、もう一度これを着るのか。 なんとなく、悲しくなった。任務だから仕方ないにしても。 細作の仕事とは、詰まるところ、こういうことだ。そう。わかっている。いつか自分も、全身に血を浴びなければならないのだ。 篝は上衣を脱いで、その横に置いた。自分の方がひと回り大きいので、とりあえずこれを羽織れば、膝上までは隠れるだろう。汚れた服よりは、いくらかましだ。 早春の光の中、銀髪の子供はまだ川の中にいる。篝はそっと、その場を離れた。 |
