| 「来ないでください！」 悲鳴に近い声で、斎は言った。 「今は、だめです。水木さんを傷つけてしまう」 拘束室の片隅で、自らを抱いている。まるで、壊れてしまいそうになるのを必死で堪えているかのように。 「お願いです。朝までには何とかします。だから、今夜は部屋に帰ってください」 硬く閉ざされた瞼。そこに、何を隠しているのか。 「開けろ」 一歩を踏み出し、命じた。相棒がびくりと肩を揺らす。 「水木さん」 「目を開けろ、斎！」 解き放たれた言葉に、相棒の身体が波打つ。おずおずと、斎の瞼が開けられた。 やっと開いた相棒の瞳は、煌めく黄金の色をしていた。 猛獣を抱く夜 ｂｙ（宰相 連改め）みなひ イヤな予感はしていた。 任務を終え、槐の国から帰る途中、遠話にて斎は御影長に呼ばれた。 『御影研究所にて、急を要す』 短い言葉。指令はそれだけだった。 「とにかく行って参ります。長引かないと思いますし、先に御影宿舎に帰っていてください」 同行しようかと言うアタシに、斎はそう言って返した。いつもの少し照れた、穏やかな笑みを浮かべて。 思えばその時一緒に行っていればよかったのだ。たとえ何も出来なかったとしても、斎のそばにいればよかった。 アイツに、あれほどの痛みを負わせるくらいなら。 「それでは」 斎は御影研究所へと向かった。一晩で戻るだろうとふんでたアタシの予想は翌日、見事に覆された。 斎は帰ってこなかった。 御影研究所に向かって、二日目の夜を迎えても。 「・・・・あら」 御影宿舎を包む結界が、ゆるく誰かに押された。滑り込むように入り込んできた気が、誰のものかわかってホッとする。 斎だ。斎が、帰ってきたのね。 安堵したのも束の間、アタシは眉を寄せた。斎の気がこちらに向かってこない。アタシのいるこの部屋へと斎が帰ってこない。おまけにこの斎の気、ひどく不安定だ。 どうしたのよ。 疑問を胸に、アタシは部屋を出た。確かめなければ。斎の向かう場所を。不安定な気の原因を。その時。 斎の気が、完全に途絶えてしまった。 「・・・・えらく挑戦的なこと、するじゃない？」 アタシはぼそりと呟き、両手で印を組みだした。気が消えたのはおそらく遮蔽結界。他の皆が気付かないということは、おそろしく複雑な波長を組んでいるはず。現役の「水鏡」に対抗出来るくらいの。 「でも、アタシはそうはいかないわよ」 二、三口呪を唱えて、自分の気の波長を変えた。外行く虫のように微弱な波長で、消えた斎の気の軌跡を辿る。その延長に・・・・・いた。 「アイツ、どこ行ってんのよ」 見つけ出した場所を確認し、アタシは独りごちた。斎のやつ、何で真っ先にアタシの所に帰ってこないの。それに、遮蔽結界が張れるなんて聞いてないわよ。どういう了見か、とっちめてやらなくちゃ。 意気込んでアタシはその場所に向かった。御影長室の地下にある、拘束室へと。 「斎、どこなの？」 暗闇の中、声を掛ける。拘束室。かつて斎が暴走した折、繋がれていた場所。 「斎！いるのはわかってるのよ」 再度声を張り上げる。返事はない。押し隠した気配に確信した。何か、起こったと。 「甘いこと言ってちゃダメみたいね。剥ぐわよ！」 言い捨て右手を真一文字に振った。攻撃結界。細かく張り巡らされた、遮蔽結界を切り裂く。 ばしん。 弾けた音と共に、ゆらりと視界が歪む。その奥より、本当の拘束室の風景が現われた。 「火術」 ぱちんと指を鳴らして、小さな炎を生み出す。僅かな灯の中、うずくまる影を見つけた。 「・・・・・斎」 それは紛れもなく、斎だった。憔悴した頬。目の下にうっすらと浮かぶ隈。細かく震える身体。 「どうしたの？」 尋ねるアタシに、相棒は叫んだ。「来ないでください！」と。 「何があったの。答えなさい」 見開かれた金眼に訊いた。遮蔽結界うんぬんでとっちめる気持ちは、頭の中から消し飛んでいた。 「結界を解くのよ。解きなさい」 斎は自らに結界を張っていた。強固な封印結界とゆるい攻撃結界。まるで自分自身を封じるような。その上に遮蔽結界を乗せて、拘束室に潜んでいた。 「後生です。今のおれは、あなたに何をするかわからない。自分でも止められないんです」 言ってすぐ、目を閉じようとする。 「閉じるな！」 反射的に命じた。斎は今、何かに囚われている。目を閉じてしまったら、それに引きずり込まれてしまうと思った。 「水木さん・・・・」 「早く、この結界を解け」 「でも」 「解け！」 ふいに周りの気が変わった。斎が、結界を解いた為だった。 うわ、何よこれ。 その場に渦まくものに、オレは息をのんだ。 怒り。悲しみ。憎悪。喪失感。後悔。そして、無力感。 全てがごちゃまぜになっていた。全部、斎が放っている。 「だめ、です・・・・」 斎の見開かれたままの瞳に、オレが映っている。震える唇。助けを呼んでいるはずなのに、別の言葉を紡ぎだす。 「今からそこへ行く」 拳を握って宣言した。斎が首を振る。『逃げて』と、二つの黒曜石が言ってる。 「信じろ」 オレは逃げない。お前の相棒だから。お前を止められるのは、オレしかいないから。 「オレを信じろ！」 腹の底から絞り出す。途中で逃げ出す位なら、お前を選んだりしない。お前だからオレは選んだ。お前だから、オレは求めた。 「・・・・はい」 震える声で、斎が応える。身体がガタガタと震えた。必死で抑えている。崩れてしまわないように。 「行くぞ」 一歩。一歩。踏みしめながら近づいた。凄まじい圧力。ちょっと気を許せば、巻き込まれてしまいそうな。 こんな重圧、あの任務以来ね。 斎と初めて組んだ任務を思いだす。人の血と断末魔を吸った禍々しい若木。それがふりまくどす黒い気に、斎は暴走した。 「オレが受け止める。いいか、抵抗するなよ」 もう少しで斎に手が届く。震える肩を抱きしめることができる。この身で、苛む寒さを吸い取って。 「水木・・・さん」 「ようし、いい子だ」 指先が触れた。流れ込む。斎の心が。力一杯、抱きしめて・・・・。 ぴぃーん。 張り詰めたものが、急速に弛んでいった。同時に流れる、斎の涙。 「小さな女の子、だったんです」 聞こえるか聞こえないかの声で、斎は言った。 「おれと同じ眼が出て、能力に振り回されていて・・・・おれが研究所に駆けつけた時には、誰も手がつけられない状態になっていました」 斎の涙は止めどなく流れた。まるで、全ての怒りを洗い流すみたいに。 「なんとか気を誘導して、抑えられるようになった時には、身体がもう、もたなくて・・・」 ぐっと斎が息を詰めた。くいしばる奥歯。漏れだす嗚咽。 「泣けよ」 言葉を落とした。 「泣け。叫べばいいんだ。ここには、おまえとオレしかいない」 「水木さんっ！」 腕に斎の手が掛かった。爪が突き刺さる。同時に、悲痛な声が耳を打った。 慟哭。 血を吐くように思える。喉を破り、斎の悲しみが流れてゆく。 抱きしめるしかなかった。 どんな言葉も無意味だった。その叫びの前では。 オレは相棒を抱きしめ続けた。渾身の力を込めて。斎が、壊れてしまわないように。 相棒が小さな嗚咽だけを漏らすようになったのは、夜も白み始める時間だった。 「・・・・すみませんでした」 オレの腕の中で、斎が呟く。顎を取り、顔を上げさせた。黒目がちに戻った目が、真っ赤に充血している。 「いいんだよ。泣きたい時は、泣くほうがいい」 泣いても何もならないかもしれない。それでも、悲しみをなんらかの形で昇華することはできる。消し去ることは出来ないけれど、流す涙が、慟哭が、悲しみを「分かり」やすい形にしてくれる。 受け止める胸があるなら、泣いちまったほうがいいんだよ。 オレの涙は、流れる前に乾いてしまった。受け止める者など、いなかったから。 「それに。オマエの涙は、きれいで好きよ」 流れ落ちる涙を、美しいと思った。純粋で、真っ白な斎の心の悲しみ。 「誰にも見せるな」 独り占めしたい。斎の心が流すものを。オレだけが知って。オレだけが見つめて。オレだけが、受け止める。 「来いよ」 両手で頬を囲み、斎を目の前に引き上げた。オレは微笑みを浮かべる。頬の手を肩に滑らせ、首に絡みつけた。 「・・・・いいんですか」 斎の両目が戸惑いに揺れる。 「怒るよ？二日もお預けしといて、暴走のお守りだけなんて」 伺う斎に、意地悪く言った。首の腕に力をかけて。床に二人、沈んで。 「その、部屋に戻ったほうが・・・」 「待てない。今じゃなきゃダメ」 言ってすぐ、斎の唇を塞いだ。この余計なことを言う口を、おとなしくさせなきゃ。 濡れた音が響く。息づかいも。小さく漏れる、声も。 斎の熱さを感じながら、オレは大きく息をついた。 真っ白な心の猛獣が、アタシに抱かれて眠ってる。 寝息も。吐息も。囁きも。 全部アタシが抱きしめる。 全部アタシが独占する。 それが、猛獣使いの特権だから。 未来永劫、誰にもやらない。 おわり 斎バージョン「光に抱かれる」へ |