はっきり言わせてもらうけど、アタシは最初から「アタシ」だったんじゃないわよ。 　ちゃーんと、まっとうに「オレ」だったんだから。 　あの、詐欺なあいつに会うまでは。 『アタシ』への道　　　ｂｙ（宰相　連改め）みなひ ＡＣＴ１ 「一度でいい。『水鏡』をやってくれ」 　そんなふうに御影長が言うもんだから、ついつい気分が良くなってしまった。　 「なによ。下手に出ちゃってさー。なんか企んでるわけ？」 「たわけ。そんな暇ないわい。期日が迫って焦っとるだけじゃ」 　苦虫を噛みつぶしたような顔をして、御影長の飛沫は言った。オレは更に気を良くして、長に交渉をふっかけた。 「日にちがないって意外だねぇ。御影長ともあろう者が、『水鏡』一人決めるのにだらだら今までやっていたってわけ？職務怠慢〜」 「そこまで大口叩いておいて、出来ぬとは言わせんぞ。わかっておろうな、水木」 　じろりと隻眼で睨まれる。いやだねぇ。本気になっちゃいやよ。それに、やらないって言ってないじゃん。せっかちなんだから。 「ま、引き受けてもいいけどね〜。でも、オレって立派な『御影』よ。それも、実力ＮＯ，１」 「初耳じゃな」 「失礼ね〜。これ以上ないって事実なのに」 　むくれて言うと、とんでもない答えが帰ってきた。 「銀生がおらんからな」 「ちょっと、やな名前出さないでよ」 　抗議にバンと机を叩いた。まったく。口の減らないジジィだねぇ。銀生とは社銀生(やしろ　ぎんせい)といい、以前ここにいた奴だ。オレと奴は常に、任務成功率とかわいい子達を争う仲だった。二ヶ月前、上からのお達しで奴は御影本部から出た。どこへ行ったか知らないけど、邪魔者がいなくなったオレは清々としたものだ。 「ともかく、それだけ優秀な『御影』がわざわざ『水鏡』やるのよ。それなりの条件飲んでよね」 「何を言っとる」 「当然じゃない〜。で、誰につくのよ。オレを引っ張り出す位のヤツって、ここにいたっけ？」　 　仕事仲間の面々を思いだす。オレに匹敵するパワーの持ち主に心当たりはなかった。「水鏡」でさえつりあう奴がいなかったから、ここ数年オレは「御影」と「水鏡」両方をこなし、単独で任務を遂行してきたのだ。 「おる」 　常より更に重々しく、御影長は告げた。言葉を継ぐ。 「それが一人、おるのだ。ことごとく『水鏡』を潰してしまった輩が・・・・・」 「潰しちゃった、ねぇ・・・」 　記憶になくて首を傾げる。目の前の長が、深い深いため息をついた。 「お前、斎（さい）という者を知っておるか？」 「斎？聞いたことないな」 「無理もないの。あやつが御影本部におったは最初のほんの数ヶ月。後はずっと西亢の砦じゃからな。もう五年になる」 「へえ。それって単独で？ワケありじゃん」 　オレは目を見開いた。普通、「御影」は「水鏡」と一対だ。オレみたいなのは、極めて特殊な場合だけ。 「だから、お前に頼んでおるのじゃ」 「なあるほど。よくわかってらっしゃるねぇ」 　長の言葉に、オレはにんまりと笑った。それだけリスクの高い役割を受けるのだ。それ相応のことはしてもらわないと。 「んでさ、それだけのことをやっちゃうオレへの報酬は何？ボーナス？休暇？かわいい相棒なんてのもいいねぇ。オレ好みのさ、黒髪黒目で美味しそうなの。ブサイクはやだよん」 「相変わらずだの。お前の好みなど知らぬが、斎は黒髪に黒眼じゃ。見目は悪くない。それに、確かお前より若いはずじゃ」 「ほんとー？」 「嘘言ってどうする。二つばかり年下、だったと思うが？」 「ふうん」 　くるりと目を回して考える。じゃ、二十一ってとこか。まだまだ美味しい時期だねぇ。 　二年下。黒髪黒眼。五年前。 　ふと、ある少年を思いだした。あのコ、斎とか言わなかったっけ？ 「どうだ？」 　長が問う。かなり早急に決めないといけないらしい。いいか。ここで恩を売っといて、後でお代を盛大に請求するのもいい。 「受けてくれるか？」 　再度打診される。オレは口元をひき上げながら、それに「諾」と答えた。