たまゆら ｂｙ　近衛　遼




第三十帖

　夕餉の席は、萩野の差配で滞りなく進んだ。
　晴も、今日は侍女として萩野の指示に従い、顕良の膳の給仕をした。着物も綿のものに着替えている。
「晴。若さまがあつものを食されたら、すぐに白湯の用意を。椀を引き、湯呑みを置く。よろしいな」
「はい、萩野さま」
　どうやら萩野は、いままで自分がやっていた仕事の一部を、晴に教えようとしているらしい。顕良はその様子を、微笑ましげに見つめている。
　昨日よりはいくぶんかしこまった雰囲気ではあったが、それなりに穏やかに時間は過ぎていった。


　夜の読経のあと、岷と晴は房に下がり、萩野も寝所を整えて退出した。あとに残ったのは、顕良と鬼堂。
　顕良はまた文机の前にすわり、書物を読んでいる。鬼堂はふとあることを思い出し、自分の房に戻った。隅に打ち遣ったままの背嚢の中から、過日、小間物屋で買った品を取り出す。
　帰ってきてからいろいろあって、すっかり失念していた。鮮やかな露草の描かれた、柘植の櫛。鬼堂はそれを手に、正殿に戻った。
　顕良は御簾の外にいた。鬼堂を認めると、ほっとしたように息をついて、
「なにか、あったのですか」
「え？」
「急に、姿が見えなくなったので……」
「悪い。ちょっと、忘れもんをしてたんでな」
「忘れ物？」
「ああ。これ」
　鬼堂は櫛を差し出した。
「やるよ」
「鬼堂どの……」
　顕良は目を見開いた。
「要らねえんなら、捨ててくれ」
「いいえ。……ありがとうございます」
　櫛を受け取り、顕良は御簾の中へと入った。夜具の上にすわり、ゆるく結んでいた髪を解く。
　柘植の櫛が、長くつややかな髪のあいだを滑っていく。するり、するりと。
　一度も引っかかることなく、櫛は顕良の髪のあいだを流れていった。ひと通り、それを終えると、顕良は櫛を文机の上に置いた。
「休みます」
「え……あ、ああ。そうだな」
　思わず声がうわずった。
　馬鹿野郎。なに考えてんだ。いくらなんでも、今日は駄目だ。こいつだって、やっと歩けるようになったところなんだから。
　なんとか理性をかきあつめて、鬼堂が御簾の外に出ようとしたとき。
「………」
　ひっそりとした声。
　それは昨夜、聞いたのと同じ。
「おまえ……」
　ぐっとこぶしを握り締め、鬼堂は振り向いた。漆黒の瞳が、まっすぐこちらを見ている。
「……本気かよ」
　ゆっくりと近づく。顕良の項に手をかけ、引き寄せた。
「一度、訊きたいと思ってたんだがよ」
「なにをです」
「なんで、俺と……」
　そりゃ最初は、一方的にヤっちまったんだが。あれこれ考えている鬼堂の腕に、顕良の手が添えられた。
「それは……」
　手に力が加わる。
「応えられると思ったからです」
「応えられる？」
「ええ。あなたになら、ぼくも返すことができる。あなたの望むものを」
　それが、これか。
「ぼくはずっと、皆からもらってばかりだった。父上からも母上からもお方さまからも、もちろん萩野からも。実森からは、命までもらってしまって……でもぼくには、なにもできなかった」
　実森というのは顕良が本宅にいた折の毒見役で、じつは萩野の息子であるらしい。
「『申し訳ない』と……実森は、申し訳ないと言ったんです。ぼくの身代わりになって、死んでいこうというときに」
　ほろり、と、顕良の目から涙がこぼれた。
『ずっとお側近くにお仕えして、若さまのお役にたちたかった。
　不甲斐ない実森を、お許しください』
　実森の最期の言葉だ。
　なるほど。そりゃ、キツイよな。鬼堂は思った。
　注がれる一方の思い。それに報いる術もなく、ただ、がんじがらめになって。
「だから……いいんです」
　潤んだ瞳が見上げる。鬼堂は顕良を抱きしめた。そのまま夜具に倒す。震える唇をふさいで、息を奪った。
『ぼくが、望んだから』
　鬼堂が都へ発つ前夜、顕良はそう言っていた。それは、こういう意味だったのか。
　内部を味わって、ゆっくり唇をはなす。
　ほしい。いま、おまえがほしい。でも。
「もう寝ろ」
　ぼそりと告げる。
「え……」
「今日は、やめとく」
「鬼堂どの……」
「おまえ、まだ本調子じゃねえだろうが。そんなんじゃ楽しめねえからよ」
　わざとそっけなく、体を放す。
「次んときに、今日のぶんもまとめて払ってもらうよ」
　言い捨てて、鬼堂は外に出た。
　外廊下を回り、中庭に下りる。冬の夜空は、恐いほどに美しかった。ぴりぴりとした空気が全身を包む。
　危ねえ危ねえ。もうちょっとで、いっちまうとこだった。
　あのまま流されたら、ゆうべよりすごいことになっちまったかも。
　青墨色の空の下、息が白く溶けていく。鬼堂は刀を手にしたまま、しばしその場に佇んでいた。


　三が日はこうして過ぎ去り、やがて七草を迎えた。
　都の春日家からは次々に新春を祝う文が届き、中には次の除目で顕良を兵部参議に推す旨の書状まであった。
「へーえ、さーすがイノシシの若君。やることが速すぎだよ」
　顕良からその書状を見せてもらった岷が、くすくすと笑った。
「兄上は、ぼくがいまだに官位に就いていないことをご心配になって、いろいろ手を尽くしてくださっているんですよ」
「でもさー。若さま、都に戻る気、ないんだろ？」
「ええ、まあ」
　清興からの書状をたたみ、顕良は言った。
「兄上のお気持ちはうれしいのですが、いまさら表に出るつもりもありませんし。それより薬方をもっと学んで、いずれは薬師として身を立てたいと思っています」
　もっとも、そうなったらなったで、王城の薬寮殿か護国寺の薬石院あたりから引きが来そうだが。
「あ、これ、先生からだね」
　遠慮の「え」の字もなく文机の上の文を見ていた岷が、一通の書状を取り上げた。
「先生って、信行卿か？」
「そうそう。ふーん、もうすぐ宗の国に発つってさ。どうやら、ぜーんぶ収まるところに収まったみたいだね」
　上機嫌でそう言って、岷はぴょこん、と立ち上がった。
「さーて、と。オレ、そろそろ引き上げるね〜。あ、そーだ、鬼堂ちゃん。今日は遮蔽結界、いる？」
「……岷」
　ぎろりと、鬼堂がにらむ。
「うわ、ごめーん。冗談だってば。んじゃ、おやすみー」
　軽い足取りで出ていく。鬼堂はため息をついた。
「すまねえな」
　ちらりと顕良を見遣って、言う。
「悪いやつじゃねえんだが、ちっとばかしふざけすぎるとこがあって……」
「そんなことは、わかっていますよ」
　くすりと笑って、顕良。
「休みます」
「ああ」
　いつも通りの遣り取り。鬼堂は顕良が脱いだ上衣を衣桁に掛けた。灯明を消して御簾の外に出ようとしたとき、うしろでかすかに衣擦れの音がした。
　はらり。絹の夜着が褥に落ちる。
「顕良……」
　思わず、名を呼んだ。
　薄い月明りの中に浮かび上がる、美しい肢体。
　いいのか、と、訊くことはしなかった。刀をそっと枕辺に置き、鬼堂は顕良を夜具に沈めた。

　急ぐ必要は、もうなかった。顕良もそれを求めているのだから。

　その夜、ふたりははじめて、時間のすべてを共有した。
　新しい朝の光が、東雲の空を染めるまで。
　　
　（了）