浄罪　　　ｂｙ近衛　遼 ＡＣＴ１ 　ほかに道はなかった。 　いや、もしかしたらあったのかもしれないが、そのとき、自分にできることはそれしかなかった。 『断！』 　横一文字の攻撃結界。すべての術を、すべての技を断ずる。もちろん、その命までも。 　これを教えてくれたのは、宜汪（ぎおう）だった。 　……わかっていたんですね。いつか、こういう日が来ると。 　父上。私はあなたに感謝しなくてはいけないのでしょうか。あなたを滅する術を授けていただいたことを。 　目の前が紅くなった。宜汪の血が視界に散る。 　幽鬼のようだった宜汪の顔に、ほんの一瞬、安堵の色が浮かんだ。口元には、笑み。 『英泉（えいせん）……』 　最期のとき、宜汪は間違いなく息子の名を呼んだ。 　それが「傀儡」と呼ばれる「呪」であると判明したのは、宜汪が絶命して丸一日たったころだった。王族である宜汪が他国の術に侵されて乱心し、仲間を次々と虐殺したのである。まさに国の存亡に関わる出来事だった。 　その宜汪を、ひとり息子の英泉が討った。 　むろん、だからといって死んだ者は戻らない。肉親を、友人を、恋人を失った者たちの無念はいかばかりであろう。父が手にかけた命をわが身ひとつで償えるとは思えないが、英泉はそのすべての思いを引き受けるつもりだった。 　宜汪の屍をさらし、「呪」の詳細を述べ、英泉は一族に自らの処分を委ねた。その結果。 　天坐の砦に残った者たちは、英泉を新たな頭に選んだ。 　宴は続いていた。 　天坐の砦は新しい長を歓迎した。久しぶりの酒に皆それぞれ思い入れがあるのか、夜半を過ぎても引き上げようとする者はいない。 　その中から、英泉はそっと抜け出した。賑やかな広間から離れ、外廊下を回って高殿に登る。月明りの差し込む窓辺に座し、英泉は深くため息をついた。 　どうして、こんなことになってしまったんだろう。まさか自分がこの砦を任されるなんて。 　宜汪の「呪」の一件を聞いた槐王、籐司（とうし）も、英泉を長とすることをじつにあっさり承認したという。 『御身は喜雨なり』 　ただ一筆。籐司からの直筆の文には、そうしたためてあった。 　喜雨。日照りが続いたあとの雨。 　籐司は英泉のことを、皆が待ち望んだ存在だと暗示したのだ。 　反対がなかったはずはないのに。少なくとも、天睛の砦を与る「三柱」と称される長老たちは異を唱えただろう。 　初代槐王の庶子である凱汪（がいおう）、栄嘉（えいか）、汪善（おうぜん）の三人の将軍たちは槐王家の目付役のような存在で、初代が興した国の行く末をなによりも案じている。その長老たちの意見を退けてまで、自分に天坐を預けるなどと……。 　天坐にいる者のほとんどは、身内や知人を宜汪によって殺されている。その息子である自分の下で働くなど、不本意このうえないだろうに。 　それなのに、なぜ彼らは酒を酌み交わし、自分に杯を勧めるのだろう。だれも宜汪のことを口にしない。ただ、砦と槐の国の今後を語るのみで。 　つらかった。やさしい言葉もねぎらいも、すべてが刃のようだった。いっそのこと、宜汪を手にかけたとき、一緒に死んでいれば……。 「英泉」 　夜陰に溶けるような、ひっそりとした声。 　ぼさぼさの赤茶色の髪の男が高殿に上がってきた。英泉の守役、馮夷（ふうい）だ。 「馮夷……」 「皆がおまえを探している」 　なにも言わずに抜けてきたからか。英泉は苦笑した。 「……戻る」 　短く答えて立ち上がる。一歩を踏み出そうとしたとき、視界がふらりと傾いた。 「あ……」 　しまった。足が前に出ない。そんなに飲んでいないのに、もう酔いが回ったのだろうか。 　倒れ込みそうになるところを、馮夷の両の腕ががっしりと支えた。 「酔ったか」 「たぶん」 「では、もう寝ろ」 「皆が待っているのだろう」 「かまわぬ」 　英泉の肩を抱きながら、急な階段を一段ずつ降りていく。 　まただ。英泉は思った。こうした気遣いを皆がしてくれる。その思いが、つらかった。 　そっと馮夷の横顔を見上げる。自分より拳ふたつぶん高い位置にあるその目は、白く淀んでいる。宜汪の「呪」が発動したとき、彼は右眼の視力を失ったのだ。 「なんだ」 　下まで降りて、馮夷は足を止めた。 「いや、べつに……」 　失明したために、馮夷は第一線から外れた。すぐれた術者であるのに、いまはもっぱら砦の中で情報の整理や分析にあたっている。もともとかなりの策士ではあったが、こんなことで現場を退きたくはなかっただろう。 「やはり、広間に戻る」 　そう言って、外廊下の方へ向かおうとしたとき。馮夷の手が英泉のあごをとらえた。 　一重の黒い瞳と、白濁した瞳が近づいてくる。ふたりの唇が重なり、すぐに離れた。 　なにが起こったのか、一瞬わからなかった。唇に残る感触が、それが事実であると告げている。 「余計なことを考えるな」 「馮夷……」 「今日はもう休め。皆には、わしが適当に言っておく」 　すっと手を引き、踵を返す。廊下の角を曲がるまで、馮夷は一度も振り向かなかった。 　なんだったのだろう。あれは。 　寝床の中で、英泉は考えた。馮夷の真意がわからない。自分を止めるためだけなら、なにもあんなことをしなくてもいいだろうし、なにかしらの思惑があるのならあれだけで終わるのは解せない。経験はないが、男同士の行為が成立することは英泉も知っていた。 　それでもよかったが。 　自分の思考に、自分で驚いた。いままでそんなことを考えたこともなかったというのに。 　責められたいと思っているのかもしれない。やさしく、いたわられるのではなく。 　目をきつくつむって、寝返りをうつ。床に入って一刻ちかく。明日は都に上り、天呈（てんてい）の城におわす王に謁を求めることになっている。少しでも早く休まねば。 　思いとはうらはらに、眠りはなかなか訪れなかった。