炎の淵より ｂｙ 近衛 遼 其の二十三 金色の双眸が、つねよりもさらに鋭い光を宿していた。複雑な印をいくつも重ねている。なにをしているのだろう。手元を凝視する。 ……まさか。 真は目を見張った。あれは禁術。「意識写し」だ。 ひとり終わると、また次へ。倒れている人数を見ると、すでに四、五人に同じような術をかけているらしい。 いったい、何人の思念を「視る」つもりだ。意識写しは術者の精神への負担が尋常ではない。砦に入ってから、ずっとこの状態だったとすれば、すでに限界に近いだろうに。 むろん、焔に一般の常識は通じまい。しかしこのままでは、早晩「気」を使い果たしてしまう。 止めなければ。そう思った。たとえ自分に、それだけの力がないにしても。止めたことによって逆鱗に触れ、一寸刻みにされようとも。 格子戸に手をかける。鍵はかかってしなかった。結界も張られていない。真は戸を開けた。 瞬間。 カッ、と、閃光が走った。視界が真っ白になる。格子の外には結界はなかったが、どうやら内側には強固な攻撃結界が張られていたらしい。しかも、完璧にカムフラージュされた結界が。 そうだよな。この男が、無防備なままでいるはずはなかった。あえて姿をさらしていたのも、もしかしたらだれかをおびき寄せるためだったのかも……。 がっくりとひざをつく。真の防御結界は、ほとんど意味をなさなかった。なんという強烈な「力」なんだろう。一点を狙った攻撃を受けたわけではない。地下牢全体を覆った結界の、ほんの一部に触れただけだというのに。 「アンタ……」 ゆらりと焔が立ち上がった。 「なんで、ここにいるのよ」 横一文字に印を切る。結界が消えた。つかつかと歩み寄り、こわばった真の顔を無造作に掴んだ。首筋をちらりと見遣って、 「ホンモノだよねえ。あんときの跡も残ってるし」 三叉の村を出たあとのことを言っているらしい。 「宗の術者が化けてるのかと思ったよ。あ、でも……」 目の前に、左手が掲げられた。額に焼けるような感覚。 「くっ……う……あああっ！！」 脳天に衝撃が走った。吐き気がする。視界は赤や銀や黄色に次々と変わる。上下感覚も平衡感覚も目茶苦茶になった。記憶が交錯する。 おれにも「意識写し」をしているのか？ なぜだ。なんのために……。 頭の中で雷のような音がした。パシッ、となにかが弾ける。 「アンタ……ずいぶんがんばったんだね」 焔は手を引いた。圧迫感から解放され、真は焔の足元に崩れた。 「まーさか、あの結界を解くなんてねえ。俺もヤキが回ったかな」 「え……」 なんとか顔を上げる。金の瞳が、ひたとこちらを見据えていた。 「アンタがここまでやるとは思わなかった。読み違えもいいとこだよ」 片頬をゆがめて、言う。 なんだ、これは。苦しそうな。悲しそうな。どうしていま、こんな顔をするんだ。 「行くよ」 乱暴に腕を掴まれた。ひきずられるようにして、格子戸の外に出る。 低い口呪が聞こえた。ふたたび強固な結界が張られる。これは封印結界だ。 「いつまですわってんの。早く立って」 容赦のない声が降ってきた。また勝手なことを言う。「意識写し」の術を受けた影響で、まだ頭がくらくらしているのに。 「ここまで来たからには、それなりの覚悟はできてるんだろうね」 「……はい」 壁に手をやり、立ち上がる。全身が重かったが、どうにか動けるだろう。 「玄武が来る前に、ひと仕事しとかないとねー」 いつもの調子に戻って、焔はにんまりと笑った。 「遅れたら、置いてくよ」 「わかっています」 闇の中、ふたりは地上に向かって進んだ。 外は、あいかわらず静かだった。 真は遠話を使って、先刻、木立ちの中で聞いた会話を報告した。 『置き土産……ねえ。ふーん、いやらしいマネしてくれて』 『どこかにトラップが仕掛けられているはずです。天睛の部隊を引き入れるつもりなら、正門から中央の建物に続く柱廊あたりだと思うんですが』 意見を述べると、焔は金色の瞳を見開いてまじまじと真の顔を見つめた。 『アンタ、やっぱり頭でっかちだねえ』 『……すみません』 余計なことを言ったかと反省する。 『ま、べつにいいけどね。さっきのことで、それだけでじゃないってのもわかったし』 くつくつと肩をゆらしながら、焔は真の耳朶を舐めた。 『がんばったご褒美に、この仕事が終わったらいいコトしてやるよ。なんなら俺が“ご奉仕”しようか？』 淫猥な言葉を囁かれ、真は身を引いた。 おかしい。たしかにこの男は、時と場所を問わずにこういった話を仕掛けてくるが、いまのはどこか不自然だった。まるで真を、はぐらかすためのような。 『どうしたのよ。それだけじゃ不満？ だったら……』 『なぜ……』 ひとつの疑問は、次の疑問を生む。 『え？』 『なぜ、結界を張ったんです』 先刻、地下牢で。 あそこにいたのは、おそらく捕虜だ。顔ははっきり見えなかったし、もとの顔がわからないほどになっている者もいたが、あの中の何人かは和の国の細作のはず。その者たちを封印結界に閉じ込めて、この男はなにをしようというのか。 『防御結界なら、わかります。でもあなたが張ったのは、封印結界だ。あれでは万一の場合……』 『そうだよ』 声音が変わった。冷ややかな、硬質の響き。 『逃がさないように……いや、逃げられないように、封印結界を張った』 『だから、どうして……』 『始末するためだよ。もちろん』 始末だと？ 彼らは自分たちの同胞ではないか。足手まといになるから切り捨てるというのか。あの台の国での作戦のときのように。 『あんな時限爆弾みたいなの、生かしておいたらこっちがアウトだからね』 『時限爆弾？』 『そ。あそこにいたやつら、みんな“呪”を封じられてた。それも、思いっきりタチの悪いヤツ』 憎々しげに、焔はそう吐き捨てた。 |