見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ８
イルカたちが復命を果たしたのは、翌日のことだった。
往路とは違い、復路は至極まっとうな道を辿り、ほぼ予定通りの時間で暗部宿舎に帰り着いた。
宿舎の講堂に入ったとき、その場にいた者たちは皆、ひどく驚いたようだった。あとから聞いたところによると、カカシが同道した者を無事に連れ帰ったのは、はじめてのことだったらしい。
足手まといは捨ててくる。邪魔者は始末する。
「写輪眼のカカシ」はそういう男だ。
「……カカシ」
暗部長の燭は、苦虫を噛み潰したような顔をした。
「砂忍の排除は命じたが、砦を潰せと言った覚えはないぞ」
「だーって、門に砂忍がいたんだよー。それって、砦がぶんどられたってことでしょ。だったら、後腐れなくやっちゃった方がいいじゃん」
悪びれもせず、カカシは言った。燭はそれ以上なにも言及せず、報告書を受け取った。ちなみに、その報告書はイルカが作成したものだ。カカシはおよそ事務処理能力のない男で、これまではすべて口頭で報告していた。
「ご苦労だった。下がれ」
「はーいっ。イルカー、行こ行こ」
スキップを踏むような調子で、カカシがイルカの腕をとる。
「待て」
「なにー？」
「うみのには、まだ話がある」
「えーっ、なによー。……話だけだろうね」
じろり、と上座をにらむ。燭はその視線を受け流し、
「火影さまより、親書が届いている」
淡々と告げる。カカシは肩をすくめた。
「ふーん。じいさんからか。じゃ、オレ、部屋に戻ってるねー」
すたすたと戸口に向かう。カカシの姿が扉の向こうに消えたあと、燭は小さくたたんだ書状をイルカに差し出した。
「さすがに、ご心配であられるようだ。できるだけ細かく報告を、な」
「は」
拝礼して、書状を受け取る。
その場で開封して、中を確認した。いわく、『身を投ずるに及ばず』。
……命を賭けることはない、か。
イルカはその文を滅した。てのひらを見つめ、苦笑する。
ならば、なにゆえに命を下したのか。「写輪眼のカカシ」を探れなどと。あの男に接近するだけでも、十分、命の危険があるというのに。
「ときに……部屋替えの件だが」
燭が低い声で言った。
「カカシは今日にでもおまえを東に入れたいようだが、どうする」
どうする、だと？
こちらに選択権があるとでもいうのか。カカシが望んでいるのに、拒否などできるはずもない。イルカは問い返した。
「燭どのが許可すれば、決定でしょう」
「それはそうだが、おまえが東の、しかも最上階に入ってしまうと、監視がやりづらくなる。できれば、北に留まっていてほしいのだが」
「……それを、はたけ上忍に納得させろと？」
「そういうことだ」
以前、燭はイルカが東棟に移る条件として、暗部の任務をこなしてから、と明言した。物見砦での仕事を終え、カカシは当然、イルカが東棟に来るものと思っているはず。
説得などできるだろうか。周囲の状況を見ることも、他者の事情を考慮することも、世の中の常識というものも、なにひとつ知らぬあの男を。
実のところ、部屋のことはどうでもいいと思っていた。どうせ北棟の自室には、ほとんど帰っていないのだから。が、ここでそれを言う必要もない。
「承知」
きっちりと一礼して、イルカはその場を辞した。
「遅かったじゃんかー」
扉を開けるなり、カカシはそう言ってイルカの首に抱きついた。
「いま、迎えに行こうと思ってたんだよ。あれ、荷物は？」
やはり、カカシはイルカが東棟に移ってくると思っていたらしい。
「その件は、見送りになりました」
「見送りって、どういうことよ」
剣呑な声。ついさっきまでの機嫌の良さが嘘のようだ。
「暗部の仕事をこなしたら、引っ越してもいいって……」
「今回の任務では、おれは単なる随員でしたから。単独の任務でそれなりの成果を上げないと、部屋替えは認められないようで」
「……燭が、そう言ったの」
「はい」
カカシはぐっと唇を結んだ。イルカの体を放して、横を向く。
「オレ、ちゃんと言うこと聞いたのに」
ぼそり、と呟く。
「イルカに任務が回ってくるまで、待ってたのに」
重なる。横顔が、幼かったころのカカシと。
「はたけ上忍……」
顔を覗き込もうとした、そのとき。
強い力であごを掴まれた。噛みつくような、荒々しい口付け。イルカはそのまま床に倒された。
「……っ！」
腰と肩を強く打った。カカシの体重が上体にかかる。
深い口付けだった。なにもかも食い尽くし、解かしてしまうような。
はじめての口付けだった。体は、何度も交わしたけれど。
唇が頬へと滑る。舌先が耳朶をなぶる。イルカは身を震わせた。
「帰さない」
カカシの声が耳の奥へと届いた。
「帰さないよ。燭がなに言ったって……」
衣服の下に手が入り込む。馴染んだ体は、それだけで熱を帯びる。
「邪魔するヤツは、みんな殺してやる」
冷たい囁き。イルカは戦慄とともに、いわく言い難い感覚を覚えた。
「ねえ、イルカ」
カカシが顔を上げた。いままでの言葉が嘘のような、無邪気な笑みがそこにはあった。
「いいって言ったよね」
「え……」
「くれるって、言ったよね」
あんたを、全部。
心の声が、肌を通してしみ込んでくる。
なにかを、決定的に間違ってしまったのだろうか。「手」としてこの男と対峙するためには。
今回のことにしても、いくらでも方法はあったはずだ。部屋の場所など気にならないほど甘い飴を与え続けて、この子供のような男を自分に取り込むこともできた。あるいは、燭の方を懐柔して早々に東棟に移り、波風をたてずにこの男と一定の距離を置くことも。
どうして、もっと早くに手を打たなかったのか。逃げ場のないところにまで来る前に。
できなかった。動けなかった。記憶の中の自分が、それを許さなかった。
「イルカ」
焦れたような、カカシの声。イルカは両手をそっと上げて、カカシの頬を包んだ。ゆっくりと引き寄せ、唇を合わせる。
「……ええ」
吐息とともに、答える。
「いいですよ」
確定。
紅い瞳が揺れている。
もう戻れない。もう、引き返せない。それでも……。
イルカは、「人」でありたいと思った。
ＡＣＴ９へ続く
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