見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ６
出立は、夜。……の、はずだった。
多少、早まるとは思っていたが、まさか昼餉のあとすぐに出発することになろうとは。
砂の国との国境近くの物見砦。それが今回の目的地だった。
虎尾の砦の出先機関ともいうべきそこに、砂忍が潜入しているとの情報がもたらされたのが二日前のこと。砦が乗っ取られている可能性も否定できない。自分たちの任務は、その砂忍の暗殺と砦の解放だ。
通常、暗部宿舎から物見砦までは忍の足でも丸一日かかる。それを、カカシは半日あまり駆け通しに駆けて、夜半には砦を見下ろす崖の上にいた。
「やーっぱり、ぶんどられちゃったみたいだねー」
額宛てをずらして、カカシは言った。夜目にも鮮やかな、赤い瞳。三つ巴がらんらんと輝いている。
「門の上にいるやつら、みーんな砂忍だよ」
「では、この砦にいた木の葉の物たちは……」
「やられたんじゃないのー。生かしておいても、手間がかかるだけだし」
カカシは立ち上がった。
「んじゃ、正面から行くよー」
「え？」
「砂忍をやっつけるんでしょ」
「それはそうですが、まずは生存者の有無を確認しませんと」
この砦には、少なくとも五十人の忍がいたはずだ。全滅したかどうかはまだわからない。
「そーんな面倒なこと、やってらんないよーだ」
ぺろりと舌を出し、カカシは地を蹴った。見る間に、影が小さくなる。あわてて、イルカはあとを追った。
正面から、だと？ 門を突破するつもりか。相手の兵力もわからないうちに。
闇の中、赤黒い炎が浮かんだ。火遁だ。炎が走る。大きな音がして、門があっという間に火炎に包まれた。
次には風遁。燃えさかる火の海の中に道を作る。わずかなその隙間に、カカシは飛び込んだ。イルカも防御結界を張って、それに続く。
門の近くには、いくつもの炭化した物体が散らばっていた。おそらく、門の上にいた砂忍たちであろう。すでに人の形を留めないものもあった。
砦の中から、次々と砂忍たちが出てきた。が、彼らはカカシに触れることすらできなかった。強固な攻撃結界を張ったまま、さらに火遁を繰り出す。
「はいはい。ジャマだよー。親玉はどーこかなっ」
いかにも楽しそうに、カカシは技を放った。向かってくる者だけではなく、逃げる者に対しても。
この男の頭の中には、きっと「砂忍の排除」という一点しかないのだろう。だからこんな、子供がおもちゃの城を壊すようなやり方をするのだ。
カカシに従いながら、イルカは周囲を注意深く窺っていた。
木の葉の忍が生存している可能性もある。捕われているとすれば、おそらく地下牢だろう。この騒ぎで、地下にいた砂忍たちも出てきているはずだから、うまくいけば捕虜になっている者たちを救い出せるかもしれない。
砦の見取り図は、しっかり頭に入っている。イルカは地下牢への入り口に向かおうとした。
「あーっ、なにやってんの！」
カカシの怒声。直後に、炎が真横を走り抜けた。熱い。防御結界を破られたらしい。
「ダメじゃんかー。オレの側を離れちゃ」
カカシが真剣な顔をして、怒った。
「すみません。地下牢を調べに行ってきます」
「地下牢？」
「木の葉の者が、捕縛されているかもしれませんから」
「そんなの、どうでもいいよー。ほいほいと捕まるようなヤツを助けたって、意味ないじゃん」
カカシはそう言って、イルカの腕を掴んだ。そのとき。
背後に砂忍が現れた。いままで、気配もなかったのに。
「カカシ！」
思わず、叫んでいた。カカシは振り向きざまにクナイで喉元をかっ切った。鮮血が飛び散り、砂忍は床に倒れた。
「やってくれるねえ。オレの結界に入り込むなんて」
頬についた血を手の甲で拭い、カカシはにんまりと笑った。
「んじゃ、そろそろ本気、出そうかなー」
イルカは目を見張った。いままでのは「本気」ではなかったのか。掴まれた腕から、強烈な気が流れ込む。
「……！」
全身が固まった。動けない。息もできない。
「はい。おしまーい」
のほほんとしたカカシの声。そして、それとは対照的な鋭い閃光と爆音。
一瞬、意識が飛んだ。幾刻かの空白あと。
イルカはそろそろと目を開けた。その視界には。
黒々とした瓦礫が、一面に広がっていた。
結局、砦に木の葉の生存者がいたかどうかはわからなかった。
それどころか、砂忍たちが何人いたのかさえも判然としない。遺体は完全に灰になっていたから。
わかっていたはずだった。この男のことは。
暗殺任務の成功率は百パーセント。ただし、ターゲット以外の者も巻き添えにする、と。
そう。これまでの任務履歴を見ても、それは明らかだった。しかしここまで、完膚なきまでに滅してしまうとは。
朝日が、遠い山の向こうから姿を現わした。ごつごつとした岩の壁に、新しい日の光が当たる。
白々とした光の中で、廃虚となった砦の黒さはいっそう際だって見えた。
これを、どう報告すればいいのだろうか。自分は、なにもできなかった。あのときのように。
九尾が里を襲った日。屍の中を、ただ逃げるしかなかった。あれと同じではないか。
無力感が、ずっしりと肩に食い込んだ。火影の「手」として、自分なりに充実した日々を過ごしていると思っていたのに。
いまだくすぶっている砦の跡に、イルカは合掌した。自分でも、どうしてなのかはわからない。ただ、そうせずにはいられなかった。
「まずったなー」
カカシが、なにやらぼやいている。
「井戸まで潰しちゃったよー。これじゃ、手も洗えやしない」
ぶつぶつと文句を言いながら、イルカに近づく。
「ま、いいか。もう乾いてるし」
血で汚れた手が、イルカの肩にかかった。
「ねえねえ。しようよ」
イルカは耳を疑った。しよう、って……ここで、か？
眩しいばかりの朝日の中、幾多の命が失われた瓦礫の前で。
反射的に、かぶりを振った。いくらなんでも、そんなことはできない。そう。たとえ、それが「任務」だとしても。
「えー、どうしてよー。仕事は終わったじゃない」
唇をとがらせて、カカシは言った。
「仕事が済んだら、いいって言ったでしょ」
するりと、腰に手が回る。血糊で茶色くなった手が。
「もう、お預けはイヤだからね」
ふた色の瞳が、眼前に迫ってきた。
頬に、耳に、首筋に唇が滑る。ところどころで、舌先も這い出して。
「なーんか、埃っぽいけど……」
ちろりと流し目を送り、カカシはうれしそうに笑った。
「こーゆーのも、いいかもねー」
忍服が、乱暴に剥がされた。
ＡＣＴ７へ続く
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