見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ３
暗部の宿舎は、集合場所となっている講堂を中心に四棟あって、それぞれが渡り廊下で繋がっていた。
長や指揮権を持つ古参の者は南棟。それから任務ランクに応じて、上から順に東棟、西棟。新入りや任務ランクの低い者は、日当たりの悪い北棟に入ることになっていた。
イルカが着任のあいさつに南棟にある暗部長の部屋を訪れると、そこには長の燭（しょく）と、古参上忍の飛沫（しぶき）がいた。
「おまえが、うみのの息子か」
燭はイルカの父を知っているようだった。話の端々から、彼らが深い信頼関係を築いていたことが窺えた。
「できるだけのフォローはするが、なにぶん扱いづらいやつなのでな」
苦虫を噛み潰したような顔で、飛沫が言った。
それは十分、承知している。火影からの資料によれば、はたけカカシは暗殺任務では右に出る者はいないほどの手練れだが、団体行動がまるで取れず、複数での任務の際に、ターゲットだけではなく仲間まで爆砕してしまったこともあるらしい。
敵も味方も関係ない。任務は、遂行すればそれでいい。巻き添えになる方が悪いのだ。きっと、カカシという男はそう考えているのだろう。
ここで自分の正体を知るのは、燭と飛沫の二人だけ。イルカはざっと今後の打ち合わせをしてから、南棟を出た。
北棟の自分の部屋に入り、荷物を片づける。
荷物といっても、たいした量ではない。着替えが何組かと、履物、武具、薬物。それから何冊かの書物。行李ひとつに十分に納まった。
暗部の標準服に着替え、寝台に腰を下ろす。目を閉じて、これから為すべきことをシミュレートした。
あらゆる場面を想定して。どんなときにも、最適な振るまいができるように。
……よし。
火影の命令書を手に、イルカは立ち上がった。
火影は、イルカをカカシの補助員に任命していた。
カカシは協調性のかけらもない男だったが、火影と燭に対してだけは、文句を言いながらも従っていた。幼少のころ、わずかな期間ながら火影の館で養育されていたことがあったからかもしれない。
自分は火影の勅命を受けてここに来たのだと説明すれば、無下に追い返したりはするまい。イルカはそう考えていた。
カカシの部屋は、東棟の最上階にあった。
最上階は十室あり、通常はひとりひと部屋を使うのだが、この階にはほかにだれもいなかった。以前、ちょっとしたいざこざでカカシが隣室の者を瞬殺したことがあって、それ以来、カカシと同じ階にはだれも住まなくなった。
階段を上り、その部屋に近づく。
気配を消して、扉の前に立った。中の様子を窺う。
「……なんだ。これは」
あけっぴろげな「気」。警戒のかけらもない。むろん、結界も張っていない。
なにやら、話し声がする。だれかいるのだろうか。その人物は、用心深く気配を殺しているようだ。
笑い声。嬌声に近いような。
先客がいるのなら、出直そうか。そんなことを考えていると、中から大きな声がした。
「だーれーっ。開いてるよーっ」
やや甲高い、よく通る声だった。もう一人が、なにやら必死になって止めている。それに答えて、
「えーっ、いいじゃん。べつにー。オレは気にしないって」
拗ねたような口調。ここでまたもめ事を起こして、死人を出しては大変だ。イルカはドアに手をかけた。
「……」
目に飛び込んできた光景に、イルカは絶句した。
銀髪の少年が、寝台の上で焦茶色の髪の男と抱き合っている。二人とも、全裸だった。
「あれえ、あんた、だれ？ 見ない顔だねー」
右眼の藍、左眼の紅。
記憶がフィードバックする。銀髪、藍色の眼。白い肌、細い手足。くるくるとよく変わる表情と、あっけらかんとした物言い。
あの子だ。体中に飛び散った返り血を洗い流すために、早春の冷たい川に飛び込んだ、幼い忍。
これが、「写輪眼のカカシ」なのか？
「あ、もしかして、じいさんが言ってた人？」
男のひざにまたがったままの態勢で、カカシは言った。
そんな状況で、よく普通に話ができるな。さっきまで、外に聞こえるほどの声を上げていたのに。
「ねえねえ、そうでしょ」
カカシはひざをついて、上体を起こした。
「おい、まだ終わってねえのに……」
男があわてて、言った。どうやら、繋がりが解かれたらしい。カカシはちろりと男を見下ろして、
「もう、いい。帰って」
「なんだと？」
「オレ、さっき一回いったから」
「おまえなあ……」
「なに？ なんか文句あるの」
微妙に、声音が変わる。背筋に冷たいものが走った。空気の震えを感じる。これは、まずい。
イルカが防御の構えをとろうとしたとき、男が両手を挙げた。
「わかったわかった。今日のところは引き上げるさ」
「うん。じゃあね」
カカシは男の衣類をひとまとめにして、押しつけた。
「この格好で出ていけってか？」
「どうせ、だーれもいないでしょ。ほら、早く」
素っ裸のまま、男は廊下に出された。
「さーて、っと」
ドアの前で、くるりとカカシは振り向いた。
「あんた、じいさんの言ってた人？」
同じ質問を繰り返す。
「きのう、じいさんが来たんだよ」
「じいさんって……火影さまのことですか」
予想外の展開に、先刻のシミュレーションはまったく無駄になってしまった。が、予定通りに事が運ばないのはめずらしくない。イルカは頭の中で、今後の成り行きを計算した。
「そうそう。新しいおもちゃをくれるって」
「おもちゃって……」
「あんたのことでしょ」
「はあ？」
なんとか会話についていこうと思うのだが、どうもうまくいかない。この男の思考回路はどうなっているんだ。
情事の最中に平気で他人を部屋に入れたり、全裸のまま相手を放り出したり。そのうえ、おもちゃだと？
「あの……訊いてもいいですか」
「なによ」
「さっきの人とは、どういう関係で」
馬鹿げたことを訊いているとは思う。が、この男がその類のことをどう考えているのか、データが必要だった。
「どういうも、こういうも。見た通りだよ」
「ええと、ですから……」
「ごほうび、もらってたんだよ」
ご褒美って……あれが、か？
「オレ、ここんとこ、いーっぱい仕事したからさあ。あいつ、たくさん誉めてやるって言って」
くすくすと笑いながら、カカシは言った。
任務を遂行したあとの、ご褒美。この男の認識は、それか。
側にいてもらうこと。肌を合わすこと。それが「ご褒美」。
これは、本当に厄介だな。この男に取り入って暗部の動静を探るつもりだったが、うっかりしたら閨の相手をしなければならないかもしれない。しかし。
イルカは考えた。
それでは、自分はさっきの男と同列にしかなれない。この男の、「写輪眼のカカシ」の内側にまでは入っていけない。
「でもさあ」
カカシはイルカの前に立った。腕を首に回して、引き寄せる。
「あんたが来たから、あいつはもういい」
ふたりは寝台に倒れ込んだ。
「してよ」
唇が近づく。冷たい感触。イルカはそっと、カカシの肩を押し返した。
「……なに？」
不思議そうな顔。
「はたけ上忍」
あらゆる可能性を吟味した挙げ句、イルカは意を決した。
吉と出るか、凶と出るか。
最悪の場合は、ここでこの男と戦わねばならない。被害を少なくするために、外に出られればいいのだが。
「それは、できません」
きっぱりと、言った。
「え……」
ふた色の目が見開かれる。なにを言われたのか、よくわかっていないようだ。
「どうしてよ」
「それは、おれの役目じゃありません」
「役目って？」
「おれは、あなたのサポートをするように言われてきたんです。それに、まだ中忍ですし」
上忍と中忍の差は大きい。
「ふーん」
カカシは、まじまじとこちらを見つめている。しばらく無言でいたが、やがて、ぱっと顔を明るくした。
「じゃあさ、ちょうだいよ」
「え？」
「あんたを、ちょうだい。それなら、いいんでしょ」
「……ええ。いいですよ」
イルカは微笑んだ。このうえもなく、穏やかに。
とりあえず、第一段階クリアだ。
うきうきとした顔で下衣をゆるめるカカシを見ながら、イルカはそう思った。
ＡＣＴ４へ続く
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