見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ２
うみのイルカは、三代目火影の「手」として着々と実績を重ねていた。
「手」とは、木の葉の里の内部調査を専門に行なう火影直属の密偵で、その正体は極秘中の極秘とされた。なにしろ、ただの間者ではない。身内をスパイするようなものだから、「手」の身元は火影以下、長老やごく一部の上忍が知るのみであった。
かつて、イルカの父も火影の「手」のひとりだった。温厚な外見とは裏腹に、里に仇なすであろう不穏分子の摘発にかけては容赦なく、家族ぐるみで付き合っていた同僚の不正をあばいて暗部を出動させたこともあった。
母は夫の本当の仕事を長いあいだ知らなかった。父がイルカを後継者として育てることを決めたとき、はじめてその事実を告げられたという。
最初のうち、母は息子を「手」とすることに反対した。「手」は、一生、周囲をあざむきつづけなければならない仕事だったから。
『忍であるかぎり、多かれ少なかれ他者をあざむいて生きていかなければならない。おまえも忍なら、それぐらいのことはわかっているだろう』
淡々と、父は語った。
かたくなだった母も、やがて首を縦に振った。すべてを納得したわけではなかったが、これ以上異を唱えても益はないと考えたらしい。
そして、イルカは父のもとで「手」となるべく教育を受けた。
まずはアカデミーの内部を探るため、アカデミーに入る前に下忍レベルの力をつけておく必要があった。
体術、忍術、そして情報収集にはかかせない記憶術や読唇術。
イルカは父を尊敬していたから、父から直に教えを受けるのは、なによりもうれしく誇らしいことだった。
順調にそれらの課程を消化し、そろそろアカデミーに編入しようかというころ。里は九尾の妖狐に襲われた。
悪夢のような夜だった。朝を迎えて、それが夢ではなく現実だと否応なく知らされて。
なにもできなかった。自分を守るだけで、精一杯だった。もっと強かったら、父を助けて戦えたかもしれないのに。
悔しかった。情けなかった。なんの役にも立てなくて。
だから、驚いた。避難所になっていた館の広間から奥殿に案内されて、三代目火影に拝謁したとき。
『本日より、そなたはわしの麾下に入る』
耳を疑った。父から忍としての教育は受けていたにしても、いまだなんの働きもしていない自分のような子供が、いきなり直属になるとは。
『そなたの父は優れた忍であった。残念でならぬ』
火影は悔やみの言葉を述べた。自らも後継者だった四代目を失ったばかりだというのに。
イルカは拝礼した。強くなりたい。切実に、そう思った。里のために、火影のために、もっと強く。
その日から、イルカは火影の「手」となった。
事務局の中忍の中で、火影の館の奥殿に入ることができるのは、イルカだけだった。
「悪いなー、うみの。また文庫の資料がいるんだよ」
同僚が頭をかきながら、言った。
「エビス上忍に頼もうかと思ったら、火影さまのお伴で出かけてるらしくて」
「仕方ないな。で、なにがいるんだ？」
イルカは書きかけの書類を脇にやって、訊ねた。
「高坂の城の関連で、雲の国が新しく砦を築いただろ」
「ああ、龍髯（りゅうぜん）の砦か」
「そ。あれの調査資料が、文庫にあるはずなんだけど」
「龍髯はまだ調べが済んでいないから、表には出せないと思うけどな」
高坂の城というのは、かつて雲の国が対木の葉の要衝として属国である森の国に築いた山城である。
長いあいだ、高坂は雲の監視塔のような役割をしていたが、四年ばかり前、その城は木の葉の支配下に入った。結果、雲の国は国境の一角を奪われたような形になり、昨年になってそれに対抗するべく、新しい砦を築いた。それが、龍髯である。
木の葉としても、せっかく高坂を手中にしたのに、目の前に砦を築かれて面白いはずもない。早速、間者を潜入させて内部を調べたのだが、さすがにそう易々とは全容はわからず、調査は中途で打ち切られていた。
「全部じゃなくてもいいんだよ。高坂に送る補給物資の見積りを出すのに、参考にしたいだけだから」
「んー。まあ、それならなんとかなるかな。持ち出しはできないから、閲覧して必要な部分だけ写してくるよ」
「助かる。今晩、おごるから」
「期待してる。ついでに、これもやっといてくれるとうれしいんだが」
ぴらり、と書きかけの書類をつまむ。同僚はにんまりと笑って、
「お安い御用だぜ」
「じゃ、行ってくる」
軽く手を上げて、イルカは事務局をあとにした。
イルカがアカデミーの事務局に配属されて、二年になる。中忍になってしばらくは諜報局にいて、間者として周辺諸国を渡り歩いていた。
もっとも、間者といっても諸国の内情を探るだけではなく、ほかの間者の身辺調査が主な任務であったのだが。
他国に潜入している間者の中には、ミイラ取りがミイラになって、逆に取り込まれてしまう者もいる。とくに「草」と呼ばれる者たちの中には、明らかに二重スパイのような者もいた。
「草」とは、その土地に居を構え、里人として暮らしながら情報を集める諜報員のことで、大抵は怪我をしたり高齢になって現役を引退した忍がその任に当たっていた。
長くひとつ所に住めば、情もわく。それぞれに事情はあるにしろ、裏切りは裏切りだ。イルカは「手」として、それらの事実を火影に報告した。
その後、彼らがどうなったかのは知らない。仕事が終われば、すみやかに引き上げる。それが「手」の定石だったから。
むろん想像はつく。造反した者を許すほど忍の世界は甘くない。おそらく火影は暗部に出動を要請しただろう。
失敗は、死。裏切りも、死。それが掟だ。
事務局に来てからも、イルカは各部署の事務方の人間を調べていた。
弱みを握られて機密を漏らしている者はいないか。不正を働いている者はいないか。あるいは里に対して不満を持っている者はいないか。
それらを探るために、イルカはあらゆる部署のあらゆる階層の者たちと交流を深め、皆からいろいろな相談事をされるまでになった。来週あたり、経理課の横領の件を火影に報告しなければならない。少なくとも課長は更迭。芋づる式に職員も何人か、処罰されるだろう。
それが終われば、いまのところ注意すべき人物はいない。年明けまでは、しばらくゆっくりできそうだ。
イルカは来年、アカデミーの教官になることが内定している。もちろんこれも火影の密命で、そのために急きょ、教職の資格を取った。
うずまきナルト。そして、うちはサスケ。
木の葉にとって吉凶合わせ持つ二人の子供が、アカデミーに入学してくる。彼らがいかなる力を持っているのか、それを見極めること。「手」として、このうえなく重要かつ重大な任務だ。
文庫で龍髯の資料を閲覧していると、戸口に人影が現れた。
「……火影さま」
イルカは資料を閉じて、立ち上がった。同僚の話だと、火影は今日、里を空けているはずだったが。
「急なことで、あいすまぬが」
低い声で、火影は言った。イルカはひざを折った。
「そなた、しばらく暗部に行ってくれぬか」
「は？」
驚いて、顔を上げる。いままで国の内外を問わずあらゆる場所へ派遣されたが、さすがに暗部ははじめてだ。
「ご命令とあらば、いずれへなりとも参りますが……」
暗部の仕事はおおむね把握している。中に入っても、それなりにやってはいけるだろう。
「して、わたくしの役目は」
「暗部で、なにかしら不穏な動きがあるらしい」
「謀反の兆しでも？」
「うむ。暗部の長が内々に知らせて来おってな」
長の話では、暗部の中でも飛び抜けた成果を上げている者の周りに人が集まり出しているそうだ。
「では、その者を調べればよろしいんですね」
「かなり厄介なやつだがな」
「厄介？」
「あれは……人ではない」
火影は苦渋に満ちた顔をした。卓の上に、数葉の書類を置く。
「概要はこれに。明日にでも出立せよ。期限は三カ月だ。暗部長にはそなたのことは話してある」
「承知」
イルカはふたたび頭を垂れた。火影がゆっくりと出ていく。
暗部での任務。それも相当、難しいもののようだ。イルカは卓の上の書類を手にとった。目指す相手の名を脳裡に刻む。
はたけカカシ。
なるほど。「写輪眼のカカシ」か。
歩いたあとには屍の山と血の海。そう噂される、暗部一の手練れ。
書類にざっと目を通し、消滅させる。たしかに厄介だが、行くしかない。自分は火影の「手」なのだから。
固く唇を結び、イルカは戸口へと向かった。
ＡＣＴ３へ続く
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