見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ１７
もしかしたら。
それは、ほんのわずかな希望だった。
もしかしたら、道が拓けるかもしれない。自分とカカシが、ふたたび出会える道が。
研究所から暗部宿舎へ戻る日が来た。
「あー、もう、長かったなー。ゆうべはオレ、わくわくして眠れなかったよー」
まるで遠足へ行く前の子供のように、カカシは言った。
病衣から暗部の標準服に着替えながら、イルカは帰還後に待ち受けているであろう事態を予測した。自分はおそらく、暗部を解任されるだろう。もう「手」としての仕事は終わったのだから。
そして、当然ながらカカシは暗部に残される。そのとき。
自分がどうすべきか。どうしたいのか。すでに心は決まっている。
ほんのわずかの希望と、全身を押し潰しそうなほどの絶望。「人」であるために、自分はその希望に賭ける。
この男を、愛しているから。
「どしたの、イルカ」
無邪気に、カカシはイルカの顔を覗き込んだ。
「具合、悪いの？ シギを呼んでこようか」
「いいえ。大丈夫ですよ」
にっこりと笑って、イルカはベッドから立ち上がった。
「おれも、ゆうべはあまり眠れなかったので」
それは事実だった。体を休めるために目をつむってはいたが、頭はずっと起きていた。今日の日のことを考えて。
あらゆる可能性を。あらゆる場面を。なにが起こっても、自分は「人」としての道を目指す。
「わー、イルカも？ うれしいなあ」
本当にうれしそうに、カカシはイルカに抱きついた。ぎゅっと手に力を込める。いつものように大きく息を吸い込んで、
「んー。やっぱり、いいなあ。イルカの匂いって」
ため息まじりに、言う。
「はじめてだったんだー、オレ」
「え？」
「だれかに、なにかをもらったのって」
言葉の意味を計りかね、イルカは首をかしげた。カカシはそっと身をはなし、
「イルカは、オレに『アオ』をくれた」
アオ。藍色の上衣。少年の日に、イルカがカカシに与えたもの。
「オレ、あんたになんにもしてないのにさ。それでも、あんたはくれた」
懐かしそうに、カカシはイルカを見つめた。
そういうことか。イルカは納得した。
この男は、人を殺すことでしか認められなかった。周りの者は皆、この男が「仕事」をしたときにだけ、まっとうに接していたのだ。
いや、「まっとうに」という言い方は適切ではない。結局は、だれもこの男を「人」として扱わなかったのだから。
それでも、だれかに見ていてほしかったのだろう。だからこの男は人を殺し、「ご褒美」を求めたのだ。
それは金や物だけではなく、人と体温を交わすこと。
この男にとって、だれかと肌を重ねることは、生きているという確認の儀式だったのかもしれない。相手はだれでもよかった。自分に触れてくれるのならば。
「イルカだけだ。オレに、なにもかもくれたのは」
そうだよ、カカシ。全部、あげる。おれも、はじめてだったんだから。だれかに、なにかをあげたのって。
なんの計算もなく、打算もなく、見返りもなく。そんなふうに、だれかになにかをあげたことなんかなかった。おまえに会うまでは。
おまえに会えてよかった。生まれてきてよかった。
おれは、決して後悔しない。これから先、なにが起ころうとも。
廊下に、人の気配。
来たな。イルカは唇を結んだ。カカシもそれに気づいたらしい。不審げに戸口を見遣る。
「入るぞ」
燭だった。ゆっくりと、扉が開く。
カカシのまとう「気」が変わった。明らかな敵意がみなぎる。
「なーによ、燭。取り巻きゾロゾロ引き連れて、迎えに来てくれたわけ？」
毒を含んだ口調。燭は憮然とした表情で、
「まあ、そういうことだな」
背後には、暗部でも指折りの手練れが並んでいた。廊下にも何人かいるようだ。さらには、この建物の外にも。
一個部隊を率いてきたか。イルカは奥歯を噛み締めた。相手が「写輪眼のカカシ」ならば、それも不思議ではないが。
ここを出れば、自分は里に召還される。それははじめから決まっていたこと。そしておそらく、この男は自分を放すまい。火影と燭は、暗部の一部隊を注ぎ込んでもカカシを阻止するつもりなのだ。
自分ごときに、大層なことだ。「手」などほかに、いくらでもいるだろうに。
火影の「手」としては、冥利に尽きる。が、そんなことはどうでもいい。
もう決心はできている。さあ、どう出る。燭。
イルカはまっすぐに燭を見据えた。燭は一瞬、眉をひそめた。飛沫から報告は受けているだろうに。
「うみの」
暗部の長は、重々しく口を開いた。
「火影さまから、直々に辞令が出ている。事務局に復職するように、と」
直球だった。カカシはイルカを庇うようにして、燭と対峙した。
「認めない！」
全身をすさまじい「気」が包む。焼けつくほどに熱く。
燭たちが防戦の構えをとった。まさか、室内で戦うつもりか。建物ごと吹き飛ぶかもしれない。
燭がじりじりと手を上げた。やる気だ。真っ向から、カカシと。
外へ抜ける道を作る暇はない。カカシはすべてを滅してでも、この身を放しはしないだろう。そうなれば、もう「人」に戻ることはできない。
封じなければ。カカシの攻撃を。写輪眼の暴発を。
カカシの背に隠れるようにして、イルカは印を組んだ。北門の折りよりも、さらに複雑で強固な反結界を張るために。
「なに！？」
燭が叫んだ。カカシもそれに気づいたようだ。
「イルカ！」
驚いたような顔をして、振り向く。イルカは微笑んだ。
背中、ほんとに無防備だったね、カカシ。あの瞬間なら、おれにでもおまえの首が獲れた。
それほどに、おまえはおれを信じているのか。ならば。
信じてくれ、カカシ。もっと、おれを信じて。
おれはおまえと一緒にいたい。おまえとともに生きていきたい。
「人」として。
『封塞！』
封印結界。反結界。さらに、その内側での攻撃結界。
自爆覚悟で、イルカはその禁術を使った。
ＬＡＳＴ ＡＣＴへ続く
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