見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ１６
自分が着ていた、藍色の上衣。
イルカはそれを川縁の葦の側に置いた。雪解けの川で血を洗い流すしかない幼い忍。あの子が、川から上がってきたら。
冷たい体を包むものを与えたかった。たいしていい品ではない。古着屋で買った、色あせた上衣。それでも。
返り血を浴びた服よりはましだ。イルカはそう思った。
それが、「アオ」。
カカシは、その上衣に「アオ」という名前をつけて、ずっと大切にしてきたのだ。苦しいときに、寂しいときに、それを抱きしめて。
無意識のうちに、ひと晩中、服の襟をかじり続けたこともある。そうやっていつのまにか、「アオ」はぼろぼろになっていった。
長い年月のあいだに原形を留めないまでになってしまっても、かすかに残る匂いをよすがに、カカシは「アオ」にすがっていた。それが。
あるとき、カカシは「アオ」を失った。
『なんだよ、これ。きったねえな』
隣室の男がそう言って、「アオ」を窓から捨てたのだ。土に汚れた「アオ」には、もうカカシを慰めてくれる匂いはなかった。そして、カカシは男を殺した。
ぽつぽつと語るカカシの言葉のひとつひとつが、耳の奥に染み入ってくる。
だれも、知らないだろう。
早くに才能を開花させた忍。敵も味方も関係なく、次々と手にかけていくこの男が、潜在意識の中で孤独や恐怖と戦っていたなどと。
どれほど深い闇だったことか。だれもいない、冷たい空間。道標もない長い長い道を、たったひとりで歩いてきたのだ。全身に血を浴びながら。
側にいて。
そう望むこの男の、願いを叶えたい。けれどそれは、自分が「手」である限り無理なのだ。そしてまた、許しなく「手」のつとめを放棄することは、火影に対する裏切り行為。
自分は断罪されるだろう。そうなったとき、この男はどうするだろう。里に仇なすだろうか。火影にさえも刃を向けて。
ともに滅びるのもいいかもしれない。
ふと、そんな気になる。ふたりとも、「人」として。
いいですよ。
そう言おうとした、そのとき。
なんの前触れもなくドアが開いた。病室なのだから、あたりまえだが。
「お話中のところ申し訳ありませんが……」
シギだった。カカシはぎろりと、戸口をにらんだ。
「そう思うんだったら、ジャマしないでよね」
険のある声。それに動じるふうもなく、シギは枕辺に近づいた。
「採血させていただきますよ。今後の治療方針を決めるのに必要ですから」
なまじの者ならそれだけで圧死しそうなほどのカカシの視線を受けつつ、シギは黙々と職務を遂行した。
「はい、けっこうです。……はたけ上忍、あなたもですよ」
「え、なにが」
「採血です。年に一度は検査に来てくださいと申し上げたのに、あなたはこの三年、梨のつぶてで」
カカシはここで写輪眼の移植を受けている。どうやら、シギとはそのときからの知り合いらしい。
「だーって、かったるいんだもん。いろいろカラダ、いじくりまわされてさあ。しかもノーギャラだし。そんなの、やってらんないよー」
「ここでの検査は、任務ではありません。義務です。したがって、手当は出ません」
真面目な顔で、言う。
「うみの中忍がここで療養しているあいだに、あなたの検査も行なうよう命じられています。不服があるなら、暗部長に直訴してください」
「え、じゃあ、イルカが治るまでオレもここにいていいの」
「そういうことになりますね」
「やったあ。それなら、いいよ。血なんか、いっくらでも採ってー」
うきうきとした様子で、腕を差し出す。
まったく、よくカカシの性格を把握している。イルカは感心した。この男には「手」に匹敵するほどの洞察力がある。
軽々しい真似はできないな。
先刻、胸をよぎった思いを脇へ押し遣り、イルカは身を横たえた。
反結界の中で攻撃を受けたにしては、ダメージが少なかったらしい。
十日ほどで、イルカは外に出られるようになった。軽い散歩から始めて、徐々に体を慣らしていく。シギは綿密な治療計画をたてていて、もちろん現場へ復帰するためのリハビリもその中に含まれていた。
「本当に、よく鍛えておいでですねえ」
まもなくひと月になろうかというある日、シギがしみじみと言った。
「この調子なら、来週にでも帰還が叶うでしょう」
帰還。すなわち、任務の終了だ。
いよいよだな。イルカは思った。いよいよ、決着をつけねばならない。
自分の心に。そして、カカシの心に。
「うみの中忍」
ややゆっくりとした口調で、シギが言った。
「はい？」
「いまから申し上げることは、私の個人的な意見として聞いてください」
カルテを脇に置き、べつのファイルを手にする。
「はたけ上忍の検査結果に、これまでとは著しく異なるデータが出ました」
「それは、どういう……」
「心理テストの、とくに対人関係に関する項目です。それから、以前はまったくといっていいほどなかった自己抑制能力の数値が上がっています」
シギはファイルをぱらぱらと見ながら、続けた。
「写輪眼のコントロールは、安定した精神状態のもとでこそ成るものです。いままでは、ごく限られた用途にしか使われてこなかった能力を、今後はもっと幅広い分野で活かしていけるかもしれません」
カカシの力が、暗部だけではなく里にも必要とされるかもしれない、と？
イルカは目の前にすわる医師の顔を見つめた。あいかわらず、表情から感情を読み取ることは難しい。が、シギが、カカシをずっと案じてきたということは、容易に察せられた。
「うみの中忍にはうみの中忍の事情があるでしょう。私などが口を出すことではありませんが……」
「いいえ」
イルカは微笑した。
「お気遣い、いたみいります」
飛沫から、だいたいの経緯は聞いているのだろう。そしてシギはあの男と自分の様子を注意深く見守ってきた。
あのとき、シギが病室に来たのも偶然ではなかったのかもしれない。カカシから「アオ」の話を聞いたとき。
もし彼が入ってこなかったら、自分はカカシの激情に押されてすべてを捨ててしまっていた。そう。もう少しで「諾」と口にするところだったのだ。
「人」として滅するなら、それもいい。そう思ってしまった。
でも。
いまは違う。闇の向こうに、先へ続くものが見えたような気がするから。
「たっだいまーっ」
勢いよく扉が開いて、カカシが部屋に入ってきた。
「あーっ、シギ！ 検査室にいないと思ったら、こんなとこにいて！ イルカに用があるときはオレに話通せって言っただろ」
カカシは写輪眼の検査のために、別棟に行っていたのだ。いつも通りのクレームにシギは動じるふうもなく、
「先日の検査結果をお知らせに来ただけですよ。来週あたり、おふたかたともここを出られそうですし」
「え、ほんと？」
ぱっと表情が変わる。カカシはイルカに抱きついた。
「よかったー。やっと帰れるんだね」
無邪気な声。
「イルカと一緒にいられるならどこでもいいけど、やっぱ、ここじゃなーんにもできないもんねー」
たしかに、いくら体調がよくなったとはいえ、監視カメラのあるところで同衾する気にはなれない。カカシもイルカの体を気遣ってか、このひと月のあいだ、口付け以上を求めてはこなかった。
本当に、変わった。以前なら、たとえ人目があったとしても、欲望のままに行動していただろうに。
これまでのあれこれを考えながら、イルカはそっと、カカシの背に手を回した。
ＡＣＴ１７へ続く
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