見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ１５
愛すること。
ある者にとっては至極簡単なことで、またある者にとっては永劫に叶わぬ夢。
愛せないと思っていた。もう、だれかを、これほどまでには。
両親を失い、友を失い、ひとりで生きていかなければならなくなってから。
愛だけではない。どんな感情も、生きていくためには邪魔だと思っていた。自分は火影の「手」となったのだ。いついかなるときも、盤上の駒を見つめるように人と対していかねばならぬ。
それは、ある意味、正解だった。そうしていなかったら、自分はとうの昔に死んでいた。アカデミーで、あるいはスリーマンセルの訓練中に、もしくは中忍になってすぐに。
アカデミーでは、卒業試験の内容をあらかじめ教える見返りに金品を要求する教官に近づいたし、スリーマンセルのときは下忍たちの任務評定を巡る不正をあばくために上忍控室に罠を張った。中忍になってすぐのときは、それこそ一歩間違ったら、確実に死んでいた。
国境近くの高坂の城攻め。それを仕掛けていた間者のひとりが、寝返ったのだ。その情報を里に持ち帰る際に、イルカは毒矢を受けて倒れた。いくらかは毒物耐性があったとはいえ、刺さった場所があと少しずれていたら、命はなかっただろう。いつだったか、カカシが指摘したように。
『あ、これ、矢傷でしょ。かーなり深かったんじゃないのー』
たしかに深かった。脊髄や内蔵に損傷がなかったのが奇跡だと、医療棟の医師は言った。いかに毒物耐性があるといっても、臓器に達していたら危なかったから。
そのほかにも、数多くの修羅場をくぐりぬけてきた。それこそ「忍」の一字で。
父のように、母のように、里のために役に立つ忍でありたかった。「手」として火影に認めてもらいたくて。
そこまで考えて、イルカはあらためて納得した。
自分は、カカシと同じなのだと。
「ご褒美」がほしくて人を殺し続けてきたあの男と、自分はなんら変わるところはない。「手」であることを唯一の価値としてきたのだから。
多くの出会いがあったのに、どれひとつ自分のものにできなかった。しなかった。すべては「手」の仕事に直結していたから。
好ましいと思った少女もいた。生き方に魅かれた先輩や同僚もいた。だが、そのどれもが頭の中で、いつのまにか分類されていった。「使える」人物か、「使えない」人物か。あるいは「必要」な人物か、「不要」な人物か。
無意識のうちに相手を分析してしまう。感情とはべつの次元で。
カカシのことも、そうだった。この男の内側に入るには、どうすればいちばん効果的か。
あらゆるパターンを考えた結果、決断したのだ。体を与える、と。
思った通り、カカシはいままでになかった「おもちゃ」に没頭した。飢えた子供のように、貪るように、カカシはイルカを抱いた。
うまくいったと思った。これで、この男を「使える」と。だが。
つくづく、人とは不可思議なものだ。感情など、とうに捨ててしまったと思っていたのに。
瓦礫と化した砦で血まみれの腕に抱かれたとき、イルカはたったひとつ残っていた心の扉を開けてしまった。雪解けの川の中で、手を振っていた幼い忍。明るい声と、無邪気な笑顔。幾多の命を奪ってきたとはとても思えなかった。
ひとたび思い出してしまってからは、もう歯止めがきかなかった。次々と生まれてくる感情。苦しくて、哀しくて、愛しくて。一途に自分を求めてくるカカシに、なにもかも差し出してもいいと思った。命までも。
愚かだろうか。自分は。
けれど、もう自分を偽ることはできない。だから、もう「手」ではいられない。
「イルカ〜」
枕元で声がした。ゆっくりと目を開ける。カカシだった。
「……おはようございます」
「うん。なーんか、オレ、だいぶ長いこと寝てたみたいねー」
「そうですね」
きのうの昼からだから、二十時間ちかく眠っていた計算になる。
「オレが寝てるあいだに飛沫が来たんだって？」
「ええ」
「身動きとれないからって、ヘンなことされなかっただろうね」
あいかわらずだな。イルカは苦笑した。
「大丈夫ですよ」
「だったらいいけどさー。ねえねえ、イルカ。宿舎に戻ったら、今度こそ東に移ってきてよ。もう燭や飛沫に文句言わせないから」
たしかに、謀反を未然に防いだのだ。東棟に移るに十分の働きだろうが、それはつまり、イルカにとっては「手」としての任務が完了したことを意味する。
「はたけ上忍」
イルカは重々しく、言った。
「たぶん、それは無理です」
この男をごまかすことはできない。どんなにつらくても、事実を伝えなければ。
「ここを出たら、おれは里に呼び戻されるでしょう」
「どうしてよ。イルカはオレのものなのに」
信じられないといった様子で、カカシは叫んだ。イルカはそろそろと身を起こした。体中が痛い。やっとのことでベッドの上に起き上がり、カカシの双眸をしっかと見据えた。
「おれの仕事は、暗部で不穏な動きをしている者を探ることでした。その仕事が終わったからには、もう暗部にはいられません」
「仕事って……イルカはオレのサポートをするように言われたんでしょ。じいさんも、イルカをオレにくれるって……」
カカシは混乱しているようだった。それはそうだろう。これからも、いままでのように過ごせると思っていただろうから。
「あなたに接近して、暗部の内情を調べる。それが火影さまからおれに下された命令でした」
「めい……れい？」
外つ国の言葉のように、カカシは呟いた。頬は蒼白だ。
殺されるかもしれないな。イルカは思った。でも、それも仕方ない。自分はこの男を欺いていたのだから。
ずっと欺き続けるのなら、やさしい言葉を連ねることもできる。口付けと抱擁。それだけで、この男は子猫のようにおとなしくなるだろう。
以前の自分なら、そうしていた。任務を滞りなく遂行するために。すみやかに現場から姿を消すために。けれど。
あなたには、すべて知ってほしい。おれが何者なのか。どんなことを考えて、なにをしてきたのか。そのうえで断じられるのなら、本望だ。
「うそだ」
ぽそりと、カカシは言った。幼な子のように顔を歪めて。
「うそだ。うそだ。……うそだよっ！」
がっしりと、イルカの肩を掴む。
「だって、あんたは『アオ』なんだろ？」
アオ？ イルカは首をかしげた。そういえば北門で意識を失う直前にも、その言葉を聞いた記憶がある。
「アオはそんなことしない。アオは、オレと一緒にいてくれる。アオは……」
強く抱きしめられた。痛い。体の傷ではなく、心が。
「カカシ……」
背に手を回した。それしか、できなくて。
「アオ……アオ……」
何度も、繰り返す。首筋に顔を埋めて。イルカはじっとしていた。カカシが落ち着くまでこうしていよう。「アオ」という言葉の意味はわからないけれど。
だれかの名前だろうか。きっと、カカシにとって大切な人だったんだろう。それと自分がどのように結びついているのか、判然としないが。
どれぐらいそうしていただろうか。カカシが顔を上げた。
「……え？」
イルカは目を見張った。
ふた色の瞳が濡れていた。それは、まぎれもなく涙。
「カカシ」
すぐ側にある瞳に語りかける。
「『アオ』というのは……」
「あんただよ」
端的な答え。
「おれが……『アオ』？」
「あんた、オレにくれたじゃないか。あのとき……」
一瞬、遠い目になる。
「川で、会ったとき」
まさか。
思い出したのだろうか。この男も。自分たちがはじめて出会ったときのことを。
アオ。青。
……そうか。イルカの頭の中で、次々とパズルのピースが埋まっていく。あのとき、イルカがカカシに譲った上衣は藍色だった。だから、カカシは……。
「もしかして、あの上衣のことですか」
確認する。カカシは頷いた。
「アオは、いつもオレと一緒にいてくれた。ねえ、イルカ。イルカも、ずっとオレの側にいてくれるでしょ」
ふたたび、きつく抱きしめられた。カカシが大きく息を吸う。
「アオの匂いだ。……イルカの匂いだ」
しあわせそうに、カカシはそう言った。
ＡＣＴ１６へ続く
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