見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ１４
呼んでいる。全身全霊をこめて。
呼んでいる。自らの命すら引き換えにするほどに。
幼いカカシと、いまのカカシ。どちらも、必死な顔をして。
ああ。そこにいたのか。カカシ。
よかった。いてくれて。これで、おれも戻ることができる。戻ってみせる。おまえのいる場所に。
視界が徐々に開けた。眩しい。明るすぎて、なにも見えない。
数瞬ののち。やっと世界は色を為した。
銀。藍。紅。白い頬。
「イルカ！」
目の前に、よく見知った顔があった。泣き笑いの、少し歪んだ表情。
「イルカっ、オレだよ。わかる？ ねえ、わかる？ なんとか言ってよっ！」
ゆさゆさと肩をゆすられた。首のうしろと背中が痛い。思わず呻いた。
「あ、ごめん。痛いよね。あちこち傷だらけだし……ごめんね、イルカ。オレのせいで……」
幼な子のように、カカシは唇を噛み締めた。
ああ、そうか。カカシが写輪眼を暴走させそうになって……。イルカはわずかにかぶりを振った。
「あなたの……せいじゃないです」
なんとか、声が出た。
「イルカ……」
カカシはふた色の眼を見開いた。
「だから、そんな顔をしないでください」
そろそろと、手を上げる。指先が、カカシの頬に触れた。カカシはその手を掴んで頬ずりした。
「……イルカだ」
目を閉じる。てのひらに口付ける。
「イルカの匂いだ」
しばらく、カカシは動かなかった。何度も、何度も深呼吸する。自分が手にしているものを確かめるかのように。
「意識が戻ったようですね」
戸口に、白衣の男が現れた。
「シギ！」
カカシはぱっと顔を上げた。
「このヤブ医者！ なーにが『明日にでも目を覚ましますよ』だっ。もう三日目じゃないか！」
かなり真剣に怒っている。大丈夫だろうか。少し心配になった。いま、写輪眼が全開してしまったら、今度こそアウトだ。
「外から見た限りでは、二十四時間もすれば覚醒すると思ったのです。写輪眼の解放を受けて生き残った事例などありませんからね。傷の状態で判断するしかなかったのですよ」
淡々と、白衣の男は述べた。顔だけ見れば、まだ三十半ばといった感じだが、頭髪にはかなり白いものが混ざっていて、なんともやさぐれた印象だ。
カカシが「シギ」と呼んだ男は、つかつかとベッドの横まで来て、おもむろにイルカの手を取った。
「あーっ、なにすんだよ、シギ！ イルカはオレのもんだぞっ」
「わかってますよ。脈をとるだけです。医療行為の邪魔をしないでください」
時計を見つつ、言う。カカシは唇をとがらせて、横を向いた。
「写輪眼のカカシ」にこんな物言いをするとは。イルカはまじまじと、自分の脈を取っている男を見上げた。
男の表情は変わらない。まるで精密な機械仕掛けの人形のようだ。が、男の発する言葉は、まぎれもなく誠意に裏打ちされたものだった。
十年あまり「手」として勤めてきた経験から、イルカはほんの短い会話から相手の人となりを推測することができた。この男は、偽りを言わぬ。それが結局は、いちばんいい結果を生むと信じているのだ。
「とりあえず、山は越したようですね」
シギは言った。イルカの手を毛布の中へと戻す。
「ほんと？」
噛みつくように、カカシが訊く。シギは頷いた。
「さすがに、よく鍛えておいでだ。並みの中忍なら即死してるでしょうからね」
シギはイルカに目礼して、部屋を出ていった。
さすがに、か。イルカは合点した。あの男は知っているのだ。自分が「手」であることを。
あらためて、イルカは室内を見渡した。クリーム色の壁。窓はない。様々な医療機器と監視カメラ。
集中治療室だな。見覚えがないところをみると、おそらくここは暗部研究所だ。そして、あの男は研究所の医師。「手」の身元を知っているということは、たぶん主任クラスだろう。
イルカは大きく息をついた。
とにかく、カカシの暴走は食い止めることができた。まともに体が動かせないほど傷だらけになってしまったが、これぐらいどうということはない。
カカシも、暗部の者たちも無事だったのだから。
「はたけ上忍？」
ふと、横を見る。いない。いまのいままで、うるさいほどにしゃべっていたカカシがいない。
どうしたのだろう。急に不安になる。部屋を出た様子はなかったのに……。
「……カカシ」
イルカは口元をゆるめた。
カカシは床の上で、ひざを抱いて眠っていた。赤子のように、無心に。
寝息が聞こえる。規則正しい、穏やかな寝息が。
きっと、ずっと眠っていなかったのだろう。ここに来てから。
『ごめんね』
カカシは言った。純粋な心で。
『ごめんね。オレのせいで』
おまえのせいじゃない。でも、それを考えられるようになったんだな。
こみあげてくるものを、ぐっとこらえる。この男は、他者を思い遣ることができるようになった。むろんそれは、自分に対してだけかもしれないが。
そのとき、戸を叩く音がした。
「はい」
まだうまく出ない声で答える。扉が開いて、飛沫が入ってきた。
「シギが、もう話をしてもいいと言うのでな」
「このたびは、ご迷惑をおかけしました」
神妙に、言う。飛沫は軽く頭を振った。
「いや。おかげで、よからぬ企みをしている者をおびき出せた。さすがに、火影さまが目をかけているだけのことはある」
飛沫は椅子に腰掛けた。
「よくやってくれた。カカシとのことも、いろいろ大変だっただろうに」
誤解している。イルカは口の端を歪めた。飛沫は、自分が「手」として計算した上で東棟に入ったと思っているのだ。
「いいえ、飛沫どの。それは、見当違いです」
「見当違い？」
「はい。おれは……もう『手』の資格はありません」
床で眠るカカシを見遣って、イルカは語を繋いだ。
「おれは、はたけ上忍の『もの』になってもいいと思いました」
「うみの……」
「そして、もうおれは、はたけ上忍のものです」
断言した。自分で自分を確認するかのように。飛沫は無言だった。沈黙が流れる。
カカシの寝息だけが、やけに大きく聞こえた。安らかな、ゆったりとした呼吸。ときおり口元がもごもごと動く。なにか夢でも見ているのだろうか。
「忍を……」
静かに、飛沫が口を開いた。
「忍を、辞めるつもりか」
「……許されぬことだと、承知しています」
火影の下命なく里を抜けることはできぬ。禁を破れば、すなわち死。
それでもかまわない。カカシを愛することができたから。
生まれてきてよかった。イルカは心から、そう思った。
ＡＣＴ１５へ続く
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