見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ１３
炎が走る。縦横無尽に。
左方の矢倉が傾いだ。何人かが外に飛び出す。右方の矢倉からも、幾人か出てきた。さすがに危ないと察したのだろう。
「横一列に火炎！」
イルカは叫んだ。薄く結界を張る。逃げていく者たちに直撃しないように。
「中央に風穴を開けてください」
続けて、言う。
「門が吹き飛ぶよー」
「この際、仕方ありません」
「うわ。イルカって、いざとなるとコワイのね」
「早く！ タイミングがずれたら、共倒れです」
「はいはい」
カカシは左手を門に向けた。右手を添えて、風を起こす。
『風渦！』
「右へ五度修正して！」
「え、右？」
やはり、細かい調節は苦手なのか。イルカは縦に障壁を作った。門の真ん中を風が突っ切るように。
どおっ、と大きな音がして、門が壊れた。左右の矢倉から煙が上がっている。火が移ったらしい。
まだか。
イルカは右方の矢倉を見据えた。
まだ、知らぬ顔を決め込むか。それなら……。
「出ますよ」
「えーっ、ほんとに出ていっちゃうの」
「向こうが出てこないなら、こちらから出ていくしかないでしょう」
「狙い撃ちされるよ、そんなことしたら。……本気でやってもいいの」
わずかに声音が変わる。イルカはカカシの腕を掴んだ。
「だめです」
「でも……」
「あなたが本気を出す必要はありませんよ」
軽く唇を合わせる。カカシは目を丸くした。
「おれが、やりますから」
体力がもつかどうか、微妙なところだが。イルカは念を飛ばした。
轟はどこだ。矢倉の中にはいない。とすれば、門がよく見える場所に潜んでいるはず。おそらく、「仕上げ」は自分でするつもりだろうから。
暗く、重く、いくらかねじれた「気」。それを探して。
……いた。なんと、左方の矢倉のすぐ側に。
よほど、自分に自信があるんだな。カカシの攻撃を受けてもかわせる、と。
「左の矢倉へ」
イルカは目配せした。
「中に飛沫どのがいるはずです。懐に飛び込みますよ」
「えーっ、飛沫の？ やだよ、オレ。あいつ、好みじゃないもん」
ふざけている場合ではないのだが、カカシとしては、真面目に言っているのかもしれない。イルカは苦笑しつつ、
「背に腹は代えられませんからね。狙い撃ちされたくないでしょ」
「あーあ、もう、仕方ないなー。燭に貸しを作るはずだったのに、飛沫に借り作ってどうすんのよー」
不本意そうに、カカシがぼやいた。
「ご心配なく。ちゃんと、貸しは作れますよ」
「ほんとに？」
「本当ですとも」
「だったら、いいけど」
てのひらを返したように、カカシはにんまりと笑った。
「とりあえず、牽制しとく？」
右を見遣って、訊く。イルカは頷いた。
「派手にやってもいいですよ。どうせ、門を壊してしまいましたし」
こうなったら、ひとつ潰すもふたつ潰すも同じだ。
「はーいっ。んじゃ、雷技でも……」
「念のために言いますけど、殺しちゃだめですよ」
「……わかってるよーだ」
ほんの少し唇をとがらせて、カカシは横を向いた。右手を構える。気を集めて、それをエネルギーに変えて。
バチッ、と放電したかと思った直後、カカシの右手から鋭い光がほとばしっていた。
右の矢倉が土台から崩れる。最後まで残っていた者たちが次々と飛び降りた。それを見てから、イルカたちは繁みから飛び出した。
左方の矢倉から、竜巻のようなうねり。飛沫か。イルカは細くチャクラを練った。
思念波に乗せて、こちらの意志を告げる。飛沫はすぐに合点したようだった。
『承知した』
左方の矢倉から十人ばかりが飛び出してきた。皆、臨戦態勢である。カカシは反射的に応戦の構えをとった。イルカがそれをさえぎる。
詳細は不明だが、飛沫には自分たちを害する気はない。もちろん、自分たちもそうだ。数瞬のにらみ合いののち、飛沫がはっきりとした口調で叫んだ。
「燭！ かかったぞ！」
その声を待っていたかのように、周囲に大勢の人影が現れた。追い忍部隊だ。中央には、燭。
「捕えよ！」
ふだん、めったに大声を上げぬ燭が凛として叫んだ。影が飛ぶ。なにやら怒号が聞こえたが、やがてそれも収まった。
燭に従っていた忍が篝火をつけた。あたりが明るくなる。
カカシは、なにが起こったのかよくわかっていないようだった。イルカもまだ、漠然とした状況しか把握していない。
轟が燭の前に引き立てられてきた。後ろ手に縛られ、足枷をはめられて。
「おまえら、みんなグルだったのかよ！」
吐き捨てるように、轟が言った。
「いいや。それは違う」
燭が、つねの口調で答えた。
「うみのにも、もちろんカカシにも、なにも伝えてはいなかった」
「けっ。それなら、なんでこんなにタイミングよく、おまえが出張ってくるんだよ、燭」
「偶然だ」
「ふざけるな。どこの世界にこんな都合のいい偶然がある」
轟はぎろりとカカシをにらんだ。
「ったく、おまえまで俺をはめるとはなあ。そんなにそいつがよかったのかよ。火影のお下がりをもらって喜んでるなんざ、いいツラの皮だぜ」
「なによ、お下がりって」
それまで黙っていたカカシが、憮然として口を開いた。
「お下がりはお下がりだよ。いいか。そいつは、九尾んときにふた親亡くして、それからずーっと火影の世話になってきたんだぜ。要するに、お稚児さんだったんだよ」
一応、おれのことも調べたわけか。イルカは心の中で苦笑した。それにしても、火影の援助を受けたという事実から、とんでもない邪推をしてくれたものだ。まあ、自分とカカシとの関係を見れば、そう考えてしまうのも無理はないかもしれないが。
「イルカは、オレのもんだよ」
なにやら、自棄になってカカシが言った。轟はせせら笑うように、
「ふん。そうだよな。お古をもらうのが、おまえにゃ似合いだよ。昔っから、だれもおまえのために、なにかをしつらえるなんてことはしなかったんだから。おまえが大事にしていたあの服だって……」
「黙れ！」
だれも予想だにしなかった。
まさか、ここで写輪眼が全開するなどとは。
雷鳴。発火。暴風。竜巻。
すべてを焼き尽くすほどの熱量。
「カカシ！」
イルカはカカシを抱きしめた。
だめだ。
だめだ、カカシ。このままでは、おまえは戻ってこられなくなる。「人」ではなくなってしまう。
見て。おれを見て。おれは、ここにいるから。
言っただろう。おれは、おまえのものだと。
仕事なんかじゃない。ご褒美でもない。おれがおまえと一緒にいるのは、おれがそうしたいから。
ずっと、そうだった。はじめて会った日から、ずっと。
しばらくのあいだ、それを忘れていたけれど。本当の気持ちに気づかずにいたけれど。
あげるよ。全部。だれに言われたからでもない。おれが、そうしたいから。
だから。戻って。おれのところへ。
おれがほしいなら、帰ってきて。
全身を、切り刻まれたような気がした。咄嗟に反結界を張ってしまったが、カカシは無事だろうか。
「アオ……。アオ……ア…オ……」
意識を失う直前に、カカシの声を聞いた。
「アオ」。……青？
カカシは子供のような声で、同じ言葉を繰り返していた。
ＡＣＴ１４へ続く
戻る