夏草 ｂｙつう ＡＣＴ３ 翌朝。 加煎はセキヤから刃を託された。集会所に向かう道すがら、一日の予定を説明する。 「基本的には、午前中は書庫で読み書きと作法、午後は外で鍛練をしてもらいます。厨などの当番については、あしたから。あとで当番表を渡しますからね。わからないことがあったら、その場で訊いてください」 「ひとつ、訊きたいんだけど」 「なんです？」 「あんた、いっつもそういう話し方なの」 「どういう意味です」 「やたらと丁寧だと思って」 「もっと砕けた方がいいなら、そうしますよ」 「できるの」 「できますよ。でも、まあ、やめておきましょう。あなたはセキヤのものですからね」 刃は首をかしげている。それとこれと、どんな関係があるのかと思っているのだろう。加煎は心の中で苦笑した。 仲間たちはこの子をどう見るだろう。セキヤのものだから拒絶はしないにしても、「黒髪さん」のときのように、無条件で受け入れることはあるまい。 あの人には、人を引き寄せるなにかがあった。側にいたいと思わせる、なにかが。 はじめて会ったのは、たしかこの子と同じぐらいの年だった。皆に囲まれて、少し困ったように笑っていた。自分が「戦利品」として取り合いの的になっていたというのに、なんの不安もないように、ただすわっていた。 あのときはまだ、セキヤとのあいだに明確な絆はなかったと思う。それでも、彼はセキヤにおのれを預けていた。それが最善の方法であると信じたのだろう。 聡明な人だった。セキヤの「宝物」。いまでも、それは変わらないはずだ。 朝食前の集会所。 加煎は刃を仲間に引き合わせた。 「ひゃー、とうとうセキヤも、オトコ囲うようになったかい」 強面の男が、大袈裟に手を広げて言った。 「だよなあ。いままでは、外遊びばっかりだったのに」 「ま、ときどき、さらってきたやつ、つまみ食いしてたけど」 「あれは、おやつだろ。こいつはずーっとここにいることになるんだから、主食じゃんか」 「ずいぶん、まずそうな主食だな」 色黒の男が呟いた。刃は、憮然としている。 「こんなのの、どこがいいんだか」 「趣味が変わったのかな」 「いや、とことん遊びつくしたから、こういうのが新鮮なのかも」 皆、めちゃくちゃなことを言っている。加煎は予想通りの反応に、扇で口もとを隠して笑った。 「まあ、セキヤのもんだから、俺たちが口出しするこたぁないか」 「そうそう。足手まといにさえ、ならなきゃな」 男たちの視線を、刃は真っ向から受けた。なめられたら、終わりだ。そんな強い意志が感じられる。加煎は頃合いを見て、扇を鳴らした。 「あしたから、この子も当番に入りますからね。仕事を教えてやってくださいよ。足手まといにならないように、ね」 「わかってるよ。覚えが悪かったら、二、三発ぶん殴ってもいいかい」 と、強面。 「平手にしてくださいね。痣なんか作ったら、セキヤに殺されますよ」 「よっしゃ。わからねえように、うまくやる」 当たり前のように、空恐ろしい会話が続く。刃はまじまじと、加煎と男たちを見比べた。 「で、こいつの名前は？」 「ああ、そうでしたね。『刃』と書いて、『ジン』です」 「そりゃまた、勇ましい名前だな」 「縁起でもねえ。セキヤ、寝首かかれやしねえか」 色黒の男が呟く。 「ふざけんじゃねえっ！」 集会所に、怒声が響いた。 一同は、一瞬、だれがその声を発したのかわからないようだった。 「おい、おっさん！」 刃は、つかつかと色黒の男に近づいて、眼を飛ばした。 「縁起でもないだって？ 勝手なこと抜かすんじゃねえよ。セキヤはおれの名前を気に入ってんだよ。かっこいいって言ってくれたんだ。てめえがとやかく言うこっちゃねえ！」 一気にまくしたてる。 「だいだい、寝首かくなら、とっくの昔にやってるよっ。いっつも倒れるまで……」 はっとして、口をつぐむ。 加煎はため息をついて、ふたたび扇を広げた。直後。 集会所は爆笑の渦となった。男たちは、げらげらと笑いながら、互いの腕や肩を叩き合っている。 「いやあ、こりゃたまんねえな」 「セキヤのやつ、倒れるまでやってるってか？ 元気だねえ」 「若い子相手なもんだから、張り切っちゃって」 「まあ、結構なことじゃねえか。セキヤが楽しけりゃ、俺たちも楽しいっつーことで」 刃は奥歯を噛み締めて、横を向いている。 初対面にしては散々だったが、とりあえず、皆に受け入れられたようだ。加煎は刃を促して、集会所を出た。 さわやかな風が、書庫に吹き込んでいる。流麗な朗詠のあとに、たどたどしい朗読が続く。 ピシャリ、と、物差しが机に打ち下ろされた。 「発音が悪い」 机の横に、加煎が立った。刃は唇を結んで、顔を上げた。 「さっきも言ったでしょう。語尾がくぐもると、せっかくの朗詠が台無しです」 「こんな昔のもん読んで、なんの役に立つんだよ」 「言葉というものは、脈脈と続いているものです。それに古典は、重要な教養のひとつですよ」 「意味、わかんねえけど」 「読書百遍、意自ずから通ず、です」 「こんなことより、字、教えてくれない？」 「それはあとで、やります」 加煎は経文をどさっと机の上に置いた。 「全巻、写経してもらいますからね」 一重の目を細めて、言い渡す。気迫が通じたのか、刃はふたたび、書物に目を戻した。 醍醐は刃の背中を木刀でつつきながら、山を登っていた。 「一刻のうちに、頂上まで行くって言っただろうが。なにちんたらちんたら、やってんだよ。まだ半分も来てねえぞ」 「うるせえな。自分の基準でもの言うんじゃねえよ、クソおやじ」 「だれがクソおやじだよ。そんな減らず口たたく元気があるなら、とっとと歩きやがれ」 刃の背中が、ぐいぐいと木刀で押される。 「いてえじゃんかー」 「もっと痛い目に遭いたいか？」 刃はじろりと醍醐をにらんだが、あとは無言で登り続けた。 「あらまあ、ずいぶんぼろぼろになっちゃって」 夜。房に戻ってきた刃を見て、セキヤは面白そうに言った。 目の下には隈ができているし、ところどころ服も破けている。唇の色も悪い。 「まさか、醍醐にやられちゃったんじゃないだろうね」 目がくりっとしていて色白、というところは、醍醐の好みなのだ。 「……だったら、もっと元気だよ」 「あ、そりゃそうか」 納得する。 なにしろ、刃は体を売って生活していたのだ。房事であれば、たとえ何回か繰り返したとて、それほどダメージは受けまい。 「初日から、ずいぶんハードだったのね。なにやったの」 「昼までが、わけのわからない古詩の暗唱百回と写経一巻で、昼からは向かいの山の天辺まで往復したあとに、滝に投げ込まれた」 なるほど。それで髪が湿っているのか。 「冷たかったでしょ」 「心臓、止まるかと思ったよ」 「風呂は？」 「ほかのやつが入ってたから」 「ふーん。じゃ、あとでオレと入ろっか」 セキヤは刃の手をとって、牀に導いた。 「それまでは、こっちね」 「こっちって……」 刃は言葉を濁らせた。下を向いて、なにか考えている。 きのうの今日だから、戸惑っているのだろうか。宿では、毎日客を取っていただろうに。 「嫌なの」 ひっそりと、問う。 セキヤは刃の返事を待った。相当、疲れているはずだ。そんなことはわかっている。だからこそ、誘っているのだ。 ここの生活は甘くない。初日から泣き言を言うようなら、いまからでも醍醐たちに払い下げてもいい。この体だ。みんな、大喜びするだろう。 「刃？」 最後通牒。これで来なけりゃ、アウトだよ。 「わかった」 下を向いたまま牀にすわる。衣服をするりと床に落として、視線を上げた。 「体、冷えてるけど、いい？」 セキヤは目を見張った。そのことを気にしていたのか。 「まったくもう、かわいいんだからー」 力まかせに抱きしめる。 「なんだよ、急に……」 むすっとして、顔をそむける。目尻がかすかに、赤い。 「ほんとに冷えてるねえ」 まだ初夏だ。山の上の水は冷たい。その中に放りこまれて、岸まで泳がされたのだ。早く温めないと風邪をひくかもしれない。 「んじゃ、あったかくなること、しようね」 セキヤは刃に口付けて、ゆっくりと牀に倒した。 ＡＣＴ４へ |