「逃げるなよ。分かってるだろうな」 「わ・・・・分かってるってば」 「じゃ、目、つぶれ」 「な、なんで」 「いいから。つぶれよ」 俺に言われて、ナルトは渋々目を閉じた。金色の睫が姿を現す。思ったよりも長いそれが、細かく震えている。 口はへの字に結ばれて。その下ではきっと、がっちり歯を食い縛っているのだろう。 こいつ。俺に殴られるとでも思ってるんだろうな。 右手で顎をつかむ。ナルトの身体が波打った。 俺はやんわり微笑んで、そのままナルトに口づけた。 立つ鳥になるために ｂｙ真也 ＡＣＴ １ カカシが最前線に旅立った翌日、俺は暗部への移動願いを上層部に出した。 うちは一族最後の後継者。写輪眼の担い手。俺を暗部に送ることには、かなり反対意見があったようだ。しかし、結局は『暗部で生き残れないような写輪眼ならいらない。えぐり出す』と言った俺が、上層部を押し切る形になった。 暗部へ行くこと。それを聞いたサクラは『やっぱりね』と、苦笑した。周りの奴らは『血継限界を持つ者がどうして』と遠巻きに見ている。そして、ナルトは・・・。 ナルトは、俺を避け続けている。 「おい。待て」 「これから任務なんだ。じゃ、な」 そそくさとその場を立ち去ろうとする。腕を掴んで引き戻した。 「何すんだよ！」 「こっちをむけ」 言われても、聞かない。ナルトは横を向いている。強い意志を示す口元。焦れて、胸元を捕らえた。 力任せにこちらを向かせる。 「・・・離せよ」 そう言いながらも、目を合わせない。意地でもこちらを見る気はないらしい。 「言いたいことがあるなら、言え」 「んなもん、ねぇよ！」 言葉と共に俺の手を振り切る。そのまま、駆け出した。 通算五敗目。やっと二日振りにつかまえたのに、このザマだ。 次に里に帰ってくるのは明後日の夜。俺がここにいられるのは、あと７日。その後は暗部として、隔離されたエリアに入る。上層部と約束した期間は２年。その間、全く会えなくなるのだ。なにかの任務で顔を合わせることがあっても、その時、俺は俺ではない。面で顔を隠し、個人を隠した、ただの暗部の一人。『うちはサスケ』ではないのだ。 「逃げられたの？」 驚いて振り向く。サクラだった。 「全く。ナルトったら。いつまでたってもお子さんね。サスケ君も大変」 「・・・見てたのか」 「いいえ。『うちはサスケ』が呆然としてるから、そうじゃないかと思ったのよ」 手に持った大判の封筒で扇ぎながら、薄紅の髪の少女は言った。 封筒の中身が揺れて、かさかさと音が鳴る。 「サクラ。それ」 「ああ。アカデミー教官養成学校の願書よ。これから当分、試験勉強ね」 「お前」 「そ。前から思ってたの。アカデミーの教官になろうかなって」 「・・・そうか」 「なるからには、イルカ先生を目指すわよ」 サクラは封筒を胸に抱いて、自信たっぷりに笑った。 彼女は自分の道を見つけたのだ。彼女自身の力で。 「その、がんばれよ」 「当然」 「サクラ。・・・・お前からナルトに・・」 「冗談でしょ？甘えちゃ駄目。ちゃんと自分で言わなきゃ。大切なら、尚更ね」 二の句が告げなかった。全て、何を言いたいかも御見通しだ。 『じゃあね』と、サクラが立ち去った。俺は情けなく後ろ姿を見送った。 ナルトにだけは、きちんと伝えておきたかった。 どうして暗部に行くのかということ。そして必ず帰ってくるというと。 なのに俺は、それらを言いそびれてしまっていた。 ナルトが俺の暗部行きを知ったのは、つい十日ほど前。それも、俺ではなく他の奴から聞いたのだ。 『ごめん。りーさんがしゃべっちゃったみたいなの。てっきり、もうナルトには言ってると思ったから・・・』 サクラの困った顔が浮かんだ。リーに土下座された時は正直、恐縮した。 ナルトは俺にとって、一番近い存在。傍で見ても分かるくらいの。 しかし、どうしても言い出せなかった。浮かんでしまったのだ。あいつがそれを聞いた時の顔が。 「自業自得。だな」 思わず、自嘲する。 また一つ、ため息が出た。 三日後の朝、俺は受付で愕然とした。ナルトが任務に出ていた。前回任務のあと、すぐに。 朝になってここに来たら会えると思っていたのに、どうやら夜のうちに出発したらしい。 「急にキャンセルが出て困っていた時、ナルトさんが志願して下さったそうです。まあ、内容的にはそう危険な任務じゃないですから」 受付の男はそう言って愛想笑いした。じろりと睨んでおく。急に汗をかいたのかハンカチを取り出して拭き出した。 いくらなんでも、連続で行くなんて。どんな任務でも危険はつきまとうものなのに。無茶をして。 それ程、会いたくないのか。俺と。 説明のつかない怒りが、ふつふつと湧いてくる。 俺は根暗く怒っていた。が、その場は引き下がるしかなかった。 ナルトが帰ってくるのは三日後の夜。次の日の朝には、俺は暗部に出頭しなくてはならない。 絶望的だ。 「ナルトくんと、会えないんですか」 急に訊かれて、俺は内心跳び上がった。リーだった。 「・・・なんで、知ってるんだよ」 「サクラさんから聞いてます。おれの責任です」 リーはすでに土下座用意だ。慌てて身体を引き上げる。 「やめろ」 「でも、それではおれの気がすみませんし」 「そんなことしても、どうにもならないだろ」 「それはそうですけど・・・困りましたね。ナルト君、今度はいつ帰ってくるんですか」 「三日後の夜。俺が移動する前日だ」 「それじゃ！会えないじゃないですかっ」 「だから困ってるんだよ。ったく」 俺は頭をガリガリと掻いた。リーはなにやら真剣な顔をして考え込んでいる。 責任を感じているのはいいが、どうする気だ？ 「わかりました！」 「えっ」 「サクラさんと考えればいいんです！サクラさんならきっといい方法を考えてくれるはずです！」 では。と、リーは全速力で走っていった。 それだけのことを思いつくのに、今まで考えていたのか。 俺は、脱力した。 今日一日、ナルトへの説明にあてるつもりだったので、時間が余ってしまった。 することもなくて、俺は下町をぶらついた。暗部に入ったら当分、ここに来ることもない。今のうちにいろいろ見ておくか。 行き交う人々。親子連れ、カップル、俺みたいにぶらつく奴、走り回る子供たち。 活気に満ちて。みんなここで人の営みをしている。 何度かここを、ナルトと二人で通った。あいつが俺に『必要とされたい』と言った。『何かをあげたい』といった。 俺に『くれる』と言った。 素直に、欲しいと思った。 今、俺が欲しいのは・・・・。 のれんをくぐると、奥から威勢のいい声が飛んできた。 「へい、いらっしゃい！て、相すみません。只今準備中でして・・・」 「いや。・・・酒を買いに来ただけだから」 「お兄さん、贈り物ですかい？」 「ああ。そんなもんだ」 「どんな銘柄にしましょうかね。お兄さんがもう少し年取ってたら、味見して頂くんですがね。お兄さん、大人になったら是非きてくんなさいよ。うちは利き酒が当たればお代はいただきませんから」 居酒屋「喜八」の店主は、そう言って笑った。 俺は、一つの酒の銘柄を言った。 ここは、カカシが贔屓にしていた店。あの時読み取ったカカシの記憶が、俺に告げる。 五合びんを抱えて、俺は森へと足を進めた。 森を抜けて、かつて学んだ演習場を通って。昼をだいぶ過ぎてから、俺はその場所に着いた。 『英雄』の眠る慰霊碑の場。 佇む慰霊碑に、俺はゆっくりと近づいた。 「イルカ先生。・・・挨拶に来たんだ。暗部、行くから」 自分に言い聞かせるように呟いて、慰霊碑の前にすわった。持ってきた酒のビンを差し出す。 「カカシに教えてもらったんだ。先生、これ好きなんだってな」 俺はビンの詮を抜いた。さわやかな、果実酒にも似た香り。その酒をトクトクと慰霊碑に注いだ。 透明なそれは碑の表面を伝い、地面へと染み込んでゆく。 うちは一族にあんなことがあって以来、俺は墓参りのたぐいをしたことはなかった。しても、復讐を遂げない限りは無駄だと思ったからだ。 でも、今日は無性にイルカ先生に会いたかった。だから、カカシの力を借りたのだ。 イルカ先生、あなたは幸せでしたか。奴に愛されて。奴を愛して。わずかな時間でも、奴と共に生きて。 俺は、あいつと共に生きたいです。あいつが、必要なんです。 いいですか。俺で。 ビンに半分ほど残った酒を少しずつ口に含む。初めて味わうアルコールに胸を焼かれながらも、最後まで飲み干した。日が暮れて月が出るまで、俺はそこに座っていた。 次の日は二日酔いだった。頭痛を抱えて異動の為の準備をした。 もう、ナルトのことは諦めつつあった。仕方ない。今さら、どうしようもないのだ。 俺は自分の不甲斐なさを噛み締めて、一日を過ごした。 その次の日の昼、サクラが家にやってきた。 「サスケ君、まだここに住んでいたのね。もう中忍なんだから、もっとちゃんとした所に住めばいいのに」 森の中の小さな小屋。そこに俺は住んでいた。 「まあでも、暗部に行くから引き払うんでしょ」 「いや、置いておく。住み慣れてるしな」 「うーんと。じゃあ、時々手入れしないとね。ま、ナルトにさせるわ」 俺は黙っていた。こんなに俺を避けているナルトが、家の面倒を見るとは思えなかった。 「ところでサスケ君、いつたつの？」 「明日の早朝」 「ふーん。じゃ、今夜は出かけないわね」 「そんなことしねぇよ」 「今夜、お餞別差入れするから。絶対ここにいてね。約束よ」 「はあ？」 「わかった？絶対ね！」 「・・・・ああ」 あまりの剣幕に退いてしまう。餞別って、何だ？ 「じゃあ。元気でね」 サクラは言いたいことだけ言って、帰っていった。まあ、来てくれただけましか。 俺は仮眠を取ることにした。どうせ明日は早いのだ。せいぜい、寝ておくことにする。 明日からは暗部。なにが起こるか分からないのだから。 ＡＣＴ ２へ 戻る |